Женщина обернулась, коснулась слегка припухшей щеки и с обиженным видом уставилась на него.
— Лучше честно признайся, откуда ты знаешь о Совершенной пилюле основания, иначе этот удар так просто не сойдёт с рук.
За всю жизнь её ещё никто так не бил.
Су Сяобай выдавил неловкую улыбку.
Приблизившись, он наконец смог разглядеть её лицо.
На ней был мешковатый чёрный халат, неряшливый вид, волосы растрёпаны, от тела исходил слабый кисловатый запах — явно она редко мылась.
Под глазами — огромные тёмные круги, взгляд измождённый, сразу видно — постоянно недосыпает.
Кожа была мертвенно-бледной, как у зомби, — оттого, что она подолгу сидела в помещении и не выходила на улицу.
С одного взгляда Су Сяобай навесил на неё ярлыки: домоседка, неряха, доходяга.
— Что это за взгляд? Насмехаешься надо мной? — в глазах женщины мелькнуло убийственное намерение.
— Нет-нет! — Су Сяобай поспешно замахал руками. — Просто, старшая сестра, я правда не знал, что вы тоже работаете над Совершенной пилюлей основания. Я-то думал, это наше семейное изобретение.
Женщина пристально вглядывалась в него, словно пытаясь по глазам определить, врёт он или нет.
Но Су Сяобай целый год дурачил Лин Сяо, его актёрское мастерство достигло совершенства, и как она ни вглядывалась, не могла найти изъяна.
— Неужели кроме меня есть ещё какой-то гений? — опустив голову, пробормотала она.
— Эм… А как мне вас называть, старшая сестра? — осторожно спросил Су Сяобай.
— Меня зовут Хэ Хань. И можешь не называть меня старшей сестрой — меня уже выгнал учитель. А скоро выгонят и из секты. Тогда при встрече мы будем чужими людьми, — махнула рукой Хэ Хань.
— Это просто возмутительно! Хэ Хань, что же вы такого сделали, что с вами так обошлись? — с участием спросил Су Сяобай.
Но Хэ Хань, похоже, не хотела отвечать на этот вопрос. Она покачала головой:
— Это неважно. Важнее другое: ты правда сам придумал Совершенную пилюлю основания? Ты же всего лишь на стадии Очищения ци? — с сомнением глядя на него, спросила она.
К этому Су Сяобай уже подготовился.
— По правде говоря, до того как я попал в Секту Сюаньюэ, моя семья была довольно обеспеченной. Мы тоже были кланом культиваторов, но в основном занимались изготовлением пилюль. Мой отец был алхимиком четвёртого ранга, особенно он преуспел в изготовлении Пилюли основания — у него был свой уникальный подход.
В глазах Су Сяобая мелькнула гордость.
— Тогда почему ты пришёл в Секту Сюаньюэ и стал учеником-разнорабочим? — глядя на его одежду, не удержалась она.
Даже у её прежнего учителя, главы Пика Духовных Трав, был всего лишь пятый ранг алхимика. Алхимик четвёртого ранга вполне мог занять пост старейшины в Секте Сюаньюэ. По её мнению, быть учеником-разнорабочим здесь — хуже, чем сидеть на шее у родителей дома.
— Эх! — Су Сяобай глубоко вздохнул, и в его глазах появились горькая печаль и ненависть. — Всё из-за проклятой Школы Семи Убийств!
— Школа Семи Убийств… — в глазах Хэ Хань мелькнули тревога и страх.
Школа Семи Убийств была одной из трёх великих демонических школ на Диком Континенте, по силе не уступающей Секте Сюаньюэ. А демонические культиваторы жестоки, убивают не моргнув глазом, грабят и творят зло, нет такого преступления, на которое они бы не пошли. Если им что-то приглянулось, а получить не могут — они это уничтожают!
— Они заставляли моего отца стать их алхимиком. Но отец не мог помогать злодеям. Он отказался… И они его… — Су Сяобай сжал кулаки, из глаз потекли горькие слёзы.
— Прости, что напомнила о печальном, — с виноватым видом сказала Хэ Хань.
Су Сяобай поспешно замахал руками:
— Ничего страшного, это не ваша вина, старшая сестра Хэ Хань. В записях отца я нашёл метод изготовления Совершенной пилюли основания, и одним из ключевых ингредиентов была эта Девятиоборотная священная трава-дракон. Вот я и решил попытать удачи здесь, сделать Совершенную пилюлю основания и отомстить за отца! И тут встретил вас.
— Вот оно что, — кивнула Хэ Хань. — А не мог бы ты показать мне свой рецепт Совершенной пилюли основания?
Она пристально смотрела на Су Сяобая. Хотя её собственную идею опередили, она не верила, что исследования его отца могли быть быстрее её собственных! Такова была её уверенность в себе как в гениальном алхимике!
— Нет-нет, это наш семейный рецепт, его нельзя показывать чужим! — Су Сяобай отступил на пару шагов, твёрдо отказавшись.
Хэ Хань тут же заволновалась: возможность доказать, что она не хуже его отца, была прямо перед ней — как она могла упустить такой шанс?
Она схватила Су Сяобая за полу одежды и, глядя на него полными слёз глазами, взмолилась:
— Братец Су, помоги бедной старшей сестре, которую вот-вот выгонят из секты? Моё единственное желание перед уходом — взглянуть на этот легендарный рецепт Совершенной пилюли основания. И я не буду смотреть просто так — я обменяю его на эти пилюли!
Она поспешно подобрала разбросанные по полу склянки и банки, прижала их к груди и протянула Су Сяобаю.
По губам Су Сяобая скользнула едва заметная улыбка. Пусть Хэ Хань выглядит неряшливо, но пилюли, которые она изготавливает, — лучшие из лучших. В будущем очередь из желающих заказать у неё пилюли выстроится на целый континент.
— Эх! — вздохнул он. — Учитывая, что и ваша судьба, старшая сестра Хэ, горька, я сделаю исключение. Позволю вам взглянуть.
Незаметно для неё он взял у неё пилюли и молча убрал в свою пространственную сумку.
Хэ Хань это ничуть не обеспокоило.
— Спасибо, братец!
— У меня низкая культивация, и чтобы рецепт не украли, я сжёг его, а всё содержание запомнил наизусть. Я расскажу его вам, а вы посмотрите, чем отличается от вашего.
— Хорошо! — Хэ Хань с силой кивнула.
С этими словами Су Сяобай заложил руки за спину, встал боком к ней и начал громко декламировать рецепт Совершенной пилюли основания.
— Три цветка фулин, один лян травы ста трав, выпарить на огне Истинного пламени трёх вкусов…
Через четверть часа.
Бум!
Хэ Хань рухнула на колени. Лоб её покрылся холодным потом, в глазах застыло неверие.
— К-как такое возможно? Эта техника намного опережает мою. Мне понадобится несколько лет… нет, несколько десятков лет, чтобы достичь такой глубины!
Хэ Хань начала сомневаться в себе — талант отца Су Сяобая намного превосходил её!
— Старшая сестра Хэ, с вами всё в порядке? — с виноватым видом помахал он перед ней рукой.
Ведь все эти достижения на самом деле были разработаны ею же в будущем, просто сейчас он достал их раньше времени.
Хэ Хань резко подняла голову и впилась взглядом в Су Сяобая.
— Учитель! Прошу, примите меня, вашу глупую ученицу!
Она упёрлась руками в землю и отвесила земной поклон.
— Эм… — Су Сяобай опешил. Такой поворот событий застал его врасплох.
Какие у него могли быть настоящие знания, чтобы учить её? Он ведь просто прочитал всё по инструкции.
— Кхм! Старшая сестра Хэ Хань, почему ты хочешь стать моей ученицей? — строго спросил он.
Хэ Хань подняла голову и серьёзно ответила:
— Твой отец — единственный в своём роде гений, я чувствую себя недостойной! Ты — его сын, твой талант наверняка намного превосходит мой, так что стать твоей ученицей — правильный выбор!
У Су Сяобая дёрнулся уголок рта. Это что, оскорбление?
Но, если честно, как не прельститься возможностью взять в ученики будущего гения алхимии? Алхимия — самая прибыльная профессия в мире культивации. Если взять её в ученицы, потом можно будет деньги лопатой грести!
А чему он сможет её учить?
Хм, вот тут-то и придётся проявить своё искусство убеждения!
Для таких гениев иногда не хватает лишь одной искры вдохновения. Попадёт эта искра — и всё разрешится само собой.
— Хорошо! — Су Сяобай взмахнул рукавом и, развернувшись, сел на скамью. — Раз ты так веришь своему учителю, я сегодня возьму тебя в ученицы.
— А этот рецепт Совершенной пилюли основания пусть будет вступительным подарком. Дарю его тебе.
— Спасибо, учитель!
Лицо Хэ Хань озарилось радостью, и она с силой стукнулась лбом об пол.
— Вставай.
— Есть!
Хэ Хань поднялась. На лбу у неё ещё краснело пятно — видимо, от слишком сильного удара.
Она поспешно подняла опрокинутый стол и, улыбаясь, протянула Су Сяобаю чашку заваренного чая.
— Учитель, прошу, выпейте чаю.
Су Сяобай покосился на неё и с удовлетворением кивнул — догадливая.
Он неторопливо сделал глоток. Чай был превосходным.
— Сяо Хань, раз ты уже стала моей ученицей, у меня для тебя есть задание.
Он даже обращение сменил: раньше называл её старшей сестрой Хэ Хань, а теперь просто Сяо Хань.
Но Хэ Хань это ничуть не задело, наоборот, она с воодушевлением уставилась на него.
— Учитель, говорите задание. Ученица сделает всё возможное! — хлопнув себя по груди, заверила она.
— Теперь, когда рецепт Совершенной пилюли основания у тебя, я хочу, чтобы ты за год изготовила эту пилюлю. Сможешь?
Сам он готовить пилюли не умел. Раньше он планировал собрать ингредиенты и научиться делать их сам. Но раз теперь есть гениальная ученица, которую можно использовать бесплатно, почему бы и нет?
Шанс, что Хэ Хань успешно изготовит Совершенную пилюлю основания, был намного выше, чем у него, и качество было бы лучше.