Наступающий рассвет окрасил небо снаружи, разгоняя полумрак, пропитанный неоднозначностью и напряжением, из комнаты. Запах благовоний, казалось, рассеялся, но невидимое бремя ничуть не ослабло.
Чжо Мин застыл на месте, сохраняя позу, в которой он хотел приблизиться, но колебался. Лэн Цинъюэ свернулась калачиком, словно испуганная до крайности кошка, с её пор порывами исходил страх и отторжение.
В этой удушающей паузе раздался тихий, но отчетливый стук в дверь.
— Молодой господин, вы проснулись? Мастер секты просил передать, чтобы вы подошли, — раздался из-за двери услужливый голос молодого человека, похожего на личного слугу.
Мастер секты? Сердце Чжо Мина сжалось. Обрывки воспоминаний Чжо Мина быстро всплывали в сознании — Секта Тысячи Святых, Чжо Буфань, его «отец», одновременно являющийся нынешним Мастером секты Тысячи Святых, могущественный деятель с непостижимой культивацией и грозной репутацией в мире культивации.
Секта Тысячи Святых, именно одна из могущественных сект культивации в мире «Смеющийся над миром, не ищущий выгоды», с глубокими корнями и строгими правилами. А Чжо Мин, как единственный сын Мастера секты, с заурядным талантом, но полагаясь на свой статус, вел себя надменно и самовольно, будучи всеми одновременно опасаемым и презираемым плейбоем секты.
Нынешний вызов Мастера секты не предвещал ничего хорошего. Возможно, он узнал о его вчерашнем возмутительном поступке — похищении девушки, а может, в секте были другие важные дела. Но в любом случае, ему придется с этим столкнуться.
Чжо Мин глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться. Он взглянул на Лэн Цинъюэ, которая все еще настороженно смотрела на него, понизил голос и, стараясь говорить как можно мягче, быстро произнес: — Я выйду на минутку. Ты… оставайся здесь, никто тебя не потревожит.
Он сделал паузу, вспомнив о дальнейшей судьбе Лэн Цинъюэ в оригинальной истории, и добавил: — И не думай бежать, резиденция Чжо… Секта Тысячи Святых строго охраняется, если ты выйдешь сейчас, будет еще опаснее.
Эти слова были отчасти предупреждением, отчасти горькой правдой. Нынешняя Лэн Цинъюэ была всего лишь обыкновенной девушкой без культивации, попавшей в такое место, как Секта Тысячи Святых. Оказавшись вне его «зонтика защиты» (пусть и искаженного), её участь могла быть еще хуже, чем сейчас.
Лэн Цинъюэ не ответила, но в её взгляде, полном ненависти, казалось, промелькнуло что-то еще: расчет? Или оцепенение от отчаяния?
У Чжо Мина не было времени вникать. Он встал, стараясь как можно более естественно поправить свой роскошный, но неудобный халат. Подойдя к двери, он распахнул её.
Снаружи стоял юноша в одежде цвета индиго, с обычным лицом и потупленным взглядом.
— Отец позвал меня зачем? — спросил Чжо Мин, имитируя беззаботный и слегка раздраженный тон, присущий Чжо Мину.
— Отвечаю молодому господину, Мастер секты не уточнил, лишь велел вам спешно идти во «Дворец Облачного Полета», — слуга еще ниже опустил голову.
Дворец Облачного Полета, главный зал, где Мастер секты Тысячи Святых решал дела секты. Чжо Мин внутренне содрогнулся, но внешне оставался невозмутимым: — Я понял.
Он шагнул из комнаты, мягко прикрыв за собой дверь, отгораживаясь от беспокойной картины внутри. Идя по коридору, ученики секты, которых он встречал, кланялись ему и называли «Старший ученик», но Чжо Мин чувствовал скрываемые в их опущенных взглядах страх, презрение, и даже злорадство.
Популярность Чжо Мина была действительно ужасающей.
Дворец Облачного Полета располагался на главном пике Секты Тысячи Святых, величественный и окутанный облаками. Ступив за порог зала, Чжо Мин ощутил мощное давление, которое заставило его тело, еще не полностью адаптировавшееся, слегка замереть.
В дальнем конце зала, спиной к нему, стоял мужчина средних лет в темно-серой одежде Мастера секты. Его спина была прямой, как горный пик. Одно лишь его присутствие внушало безмерное давление. Это был Чжо Буфань.
— Отец, — поклонился Чжо Мин, следуя привычному для Чжо Мина этикету.
Чжо Буфань медленно повернулся. Его лицо было величественным, в глазах, открывающихся и закрывающихся, казалось, сверкали молнии. Возраст определить было невозможно, но достоинство правителя и непостижимая культивация внушали трепет без гнева. Его взгляд упал на Чжо Мина, острый, словно проникающий сквозь кожу прямо в душу.
Сердце Чжо Мина сжалось, он боялся, что этот старый монстр обнаружит какой-нибудь изъян. Он старался сохранять спокойствие, даже намеренно демонстрируя ту избалованную, испорченную надменность и нетерпение, которые были свойственны Чжо Мину.
— Мин'эр, — произнес Чжо Буфань низким голосом, звучащим как звон металла, — ты вчера ночью снова привел женщину?
Как и ожидалось, дело было в этом. Мысли Чжо Мина завертелись; признать — смерть, отрицать — вероятно, смерть быстрее. Он, преодолев страх, ответил в своевольной манере: — Всего лишь игрушка, зачем отцу об этом спрашивать.
— Игрушка? — фыркнул Чжо Буфань, и температура во всем зале, казалось, упала на несколько градусов. — Ты знаешь, что эта женщина обладает «Телом Истинного Инь»?
Тело Истинного Инь? Чжо Мин замер, быстро перебирая воспоминания Чжо Мина и содержание оригинальной истории. В памяти не было явного упоминания о конституции Лэн Цинъюэ, но в поздних главах оригинальной истории её культивация стремительно развивалась, она стала безжалостной, и действительно ходили слухи, что она обладает особой конституцией… Может быть, это и есть Тело Истинного Инь?
В мире культивации особые конституции встречаются раз в миллион, а Тело Истинного Инь — это высшая конституция «алтаря», бесценное сокровище для культиваторов, практикующих определенные иньские и холодные техники, но для обладателей это часто означает трагическую судьбу.
— Тело… Тело Истинного Инь? — Чжо Мин вовремя продемонстрировал соответствующее «удивление» и «жадность», что полностью соответствовало образу Чжо Мина.
Чжо Буфань глубоко взглянул на него: — Верно. Эта женщина обладает особой конституцией, для тебя, возможно, это шанс, но также и возможность бедствия. Я проверил, её первозданный инь уже утерян, это твоих рук дело?
Чжо Мин почувствовал, как холодный пот стекает по спине, и мог лишь кивнуть.
— Хм, растрата ценных ресурсов! — в голосе Чжо Буфаня прозвучало неуловимое сожаление, но затем оно сменилось суровостью. — Поскольку дело сделано, эта женщина останется с тобой. Хорошо присматривай за ней, не позволяй вестям просочиться, и тем более не позволяй ей попасть в руки других сил, особенно той шайке демонов из «Секты Призрачного Дао»! Когда я найду подходящую «Технику парной культивации», тогда и решим.
Секта Призрачного Дао? Один из лидеров демонических сил, противостоящий праведным путям в оригинальной истории. Чжо Мин внутренне удивился: похоже, конституция Лэн Цинъюэ привлекла внимание многих. Чжо Буфань оставил её не из великодушия, а потому, что считал её ценным, подлежащим разработке «ресурсом».
— Да, отец, — ответил Чжо Мин, склонив голову, но в душе его было ледяно. Оказывается, даже изменив свое отношение, Лэн Цинъюэ не смогла избежать потенциальной судьбы «алтаря», она просто превратилась из личной игрушки Чжо Мина в пешку в планах Мастера секты Тысячи Святых.
— Кроме того, — Чжо Буфань сменил тему, — в следующем месяце состоится Великая Сектанская Битва. Хотя ты мой сын, если твоя культивация не продвинется, тебе будет трудно заслужить уважение. В это время сосредоточься, успокой свой нрав и усердно культивируй, больше не доводи до неприятностей!
— Дитя понимает, — снова ответил Чжо Мин.
Чжо Буфань махнул рукой, давая понять, что тот может уходить.
Выйдя из Дворца Облачного Полета, Чжо Мин глубоко вздохнул, лишь тогда обнаружив, что ладони покрыты холодным потом. Короткая стычка с Чжо Буфанем была даже опаснее, чем встреча с Лэн Цинъюэ.
Вернувшись в изысканный двор, он толкнул дверь комнаты. Лэн Цинъюэ все еще сидела в углу кровати, свернувшись калачиком, как и раньше. Услышав движение, она заметно вздрогнула и подняла голову.
Их взгляды встретились.
Чжо Мин посмотрел на её бледное личико и глаза, наполненные столькими эмоциями, вспомнил слова Чжо Буфаня — «Тело Истинного Инь», «шанс», «бедствие», «Техника парной культивации»…
Он закрыл дверь, остановился в нескольких шагах от кровати, не пытаясь приблизиться, как раньше.
— Мой отец, Мастер секты Тысячи Святых, узнал о твоем существовании, — произнес он, голос его был спокоен, но с неуловимой усталостью.
Зрачки Лэн Цинъюэ слегка сузились.
Чжо Мин продолжил: — Он также заметил твое… Тело Истинного Инь.
Тело девушки сильно задрожало, и в её глазах впервые появился более глубокий страх, выходящий за рамки личной ненависти. Она, казалось, поняла, что это означает.
— Он велел мне присмотреть за тобой, — Чжо Мин посмотрел на неё и произнес слово в слово, — Пока что ты в безопасности. Но в будущем… я не знаю.
Он сделал паузу, встречая её сложный взгляд, и медленно произнес: — Я не буду относиться к тебе так, как прежде. Но в этом месте тебе нужно выжить, и мне тоже… Нам обоим нужно найти способ выжить.
Эта фраза, казалось, относилась к Лэн Цинъюэ, но также и к самому себе.
Шестерни судьбы, казалось, не остановились полностью из-за его появления, наоборот, завертелись в более сложном и опасном направлении. Секта Тысячи Святых, Тело Истинного Инь, Секта Призрачного Дао, Великая Сектанская Битва… Ключевые слова давили на него.
Он, злодей, не только должен искупить свою вину, но и проложить себе путь в этом полном опасностей мире культивации. А девушка перед ним, полная ненависти и страха, — это проблема, ответственность, а может быть… и единственный союзник?