В последующие дни после возвращения из Дворца Облачного Полета Чжуо Мин вел крайне неловкую жизнь.
Он занимал роскошный, единственно стоящий во всем Дворце Облачного Полета, отдельный двор, принадлежавший Чжуо Мину, однако старался сдерживать буйный и высокомерный нрав прежнего хозяина. Слуги дрожали от страха, обнаружив, что у этого вспыльчивого старшего господина, кажется, появилось больше молчаливости. Хотя он по-прежнему оставался неприступным, но по крайней мере больше не бил и не ругал без причины, что заставило всех тайно вздохнуть с облегчением, но в то же время еще больше встревожиться, гадая, не таится ли под этой тишиной еще более крупная буря.
А центром бури была главная спальня и девушка в ней, похожая на испуганную птицу.
Чжуо Мин больше не пытался вступать в глубокий диалог с Лэн Цинъюэ. Прощальное «прости» и первые попытки, казалось, исчерпали все возможности для установления доверия. Страх Лэн Цинъюэ был глубоко укоренившимся; каждый раз, когда он приближался, даже просто чтобы принести еду и чистую воду, она напрягалась всем телом, а в глазах ее читались неприкрытая настороженность и ненависть, словно у ежа, выставившего все свои иголки.
Он пробовал говорить мягко, но в ответ получал лишь ее еще большее съеживание. Ему пришлось сдаться и вместо этого прибегнуть к безмолвному присутствию.
Он приказал поставить снаружи спальни мягкую кушетку и лег сам снаружи. Каждую ночь, за ширмой, он слышал едва уловимое, подавленное дыхание из внутренней комнаты, зная, что она тоже не спит или просыпается от поверхностного сна. Он не подавал виду, просто тихо лежал, иногда намеренно переворачивался, издавая какой-нибудь звук, словно говоря ей: я здесь, но без злого умысла.
Днем он тоже проводил большую часть времени снаружи, либо медитируя — пытаясь усвоить скудные воспоминания о практике Чжуо Мина, привыкнуть к правилам этого мира совершенствования; либо просматривая некоторые базовые тексты секты, наверстывая знания об этом мире. Делая это, он не избегал Лэн Цинъюэ во внутренней комнате, даже иногда нарочно клал некоторые книги, рассказывающие о свойствах духовных трав или географии гор и рек, относительно спокойные по содержанию, на стол, примыкающий к внутренней комнате.
Поначалу Лэн Цинъюэ не реагировала. Но через несколько дней Чжуо Мин остро заметил, что книги, которые он там оставлял, как будто слегка переместились. Однажды он даже мельком увидел, как из-под щели в занавеске внутренней комнаты быстро скрылся маленький край одежды.
Признаков побега не было — возможно, она понимала, что сбежать невозможно, а возможно, его первое «снаружи опаснее» возымело действие. Она просто молча оставалась в своем углу, словно растение, лишенное солнечного света, медленно и настороженно наблюдая за клеткой, которая ее заключила, и за ставшим чужим «тюремщиком» в этой клетке.
Внутреннее состояние Чжуо Мина тоже постепенно менялось. После первоначального огромного чувства вины и растерянности возникла более сложная эмоция. Глядя на эту юную, всего шестнадцатилетнюю, несчастную девушку, вспоминая ее будущую трагическую и жестокую судьбу из оригинала, сильное желание защитить, смешанное с мыслью «раз уж я (Чжуо Мин) навредил, то должен отвечать», постепенно брало верх.
Трансмиграция стала фактом, прошлое не изменить. Вред, причиненный Лэн Цинъюэ, был реален. Но что насчет будущего?
Если он не сможет избавиться от личности Чжуо Мина, если Лэн Цинъюэ суждено быть связанной с ним, «обидчиком»... тогда, вместо того чтобы позволить ей очерстветь от ненависти и в конечном итоге погибнуть, не лучше ли... попытаться изменить этот исход.
Одна мысль становилась все четче: раз уж не можешь вернуться назад, почему бы не быть с Лэн Цинъюэ. Не как насильник Чжуо Мин, а как трансмигрировавший Чжуо Мин, чтобы возместить, чтобы защитить, чтобы попытаться... дать ей другое будущее.
Эта мысль была смелой, даже абсурдной. Лэн Цинъюэ ненавидела его до глубины души, в Секте Тысячи Святых поджидали волки и тигры, а снаружи угрожали такие силы, как Секта Призрачного Дао. Но в душе Чжуо Мина была та стойкость и оптимизм современного человека (или, скорее, смелость последнего шанса, дарованная трансмиграцией), он решил попробовать.
В этот день он принес миску каши из духовного риса, специально заказанной на кухне, легкой и питательной, и вошел во внутреннюю комнату. Лэн Цинъюэ, по обыкновению, съежилась в углу кровати, опустив голову, не глядя на него.
Чжуо Мин, как и раньше, не ушел сразу, поставив еду. Он остановился в нескольких шагах, тихо заговорил, его тон был самым мягким за последние дни: «Съешь что-нибудь. Если всегда будешь голодать, тело не выдержит».
Лэн Цинъюэ вздрогнула, но не ответила.
Чжуо Мин вздохнул, поставил миску с кашей на низкий столик у кровати. «Я знаю, что ты меня ненавидишь. Я... заслуживаю смерти». Он сделал паузу, с трудом подбирая слова: «Некоторые вещи произошли, их нельзя вернуть. Но я... я больше не хочу так поступать с тобой».
Он смотрел на ее тонкую шею и хрупкие плечи, продолжая: «Этот мир очень опасен, особенно для тебя. Оставаясь здесь, по крайней мере, пока... я могу защитить тебя. Когда ты сможешь сама себя защитить, если захочешь уйти, я... ни в коем случае не буду препятствовать».
Это было первое, что он ясно упомянул о возможности «уйти». Лэн Цинъюэ резко подняла голову, в ее глазах было недоверие и еще большая подозрительность. Она, казалось, пыталась определить, было ли это новое издевательство или очередная ловушка.
Чжуо Мин встретил ее взгляд, стараясь, чтобы его глаза выглядели искренними. Он знал, что построение доверия — дело не одного дня, особенно на таком неприглядном фундаменте.
«Каша скоро остынет», — сказал он напоследок, затем повернулся и вышел из внутренней комнаты, больше не глядя на нее, давая ей достаточно пространства, чтобы осмыслить его слова.
Оказавшись снаружи, пульс Чжуо Мина лишь немного успокоился. Он знал, что это лишь первый шаг на длинном пути. Далее ему предстояло столкнуться не только с ледяной горой в лице Лэн Цинъюэ, но и с открытыми и скрытыми стрелами внутри Секты Тысячи Святых, а также с предстоящим Великим Собранием Секты.
Он уселся, скрестив ноги, на кушетку и начал пробовать вводить ци в тело, следуя поверхностному методу, сохраненному в памяти Чжуо Мина. Духовная энергия тускло струилась в теле, и способности этого тела действительно были посредственными. Но Чжуо Мин не унывал, он знал: чтобы защитить тех, кого он хочет защитить, чтобы утвердиться в этом мире, сила — единственный пропуск.
Во внутренней комнате Лэн Цинъюэ смотрела на миску с дымящейся кашей из духовного риса, долго не двигаясь. В воздухе еще оставался легкий, отличающийся от прежнего запах этого «Чжуо Мина». Ненависть все еще горела ярко, но в глубине ее глаз впервые появилось очень бледное, даже незаметное для нее самой, смятение.
Что, черт возьми, задумал этот дьявол?