Двадцать шестое мая, раннее утро. «Весенний ветер, полная луна».
Хуа Юэлун, держа в руках поднос, толкнула дверь и вошла. Она увидела, что Шэнь Цинчжу уже привел одежду в порядок и собирается уходить. — Господин Нин проснулся так рано, — сказала она. — Съешьте завтрак перед уходом, такого вы точно никогда не пробовали. Она поставила поднос, развернулась и усадила Шэнь Цинчжу обратно на место.
Шэнь Цинчжу опустил взгляд и увидел всевозможные закуски, искусно приготовленные и необычные на вид. Он невольно улыбнулся: — Это госпожа Хуа сама приготовила?
— А кому еще, кроме господина Нина, я стала бы готовить? — Хуа Юэлун льстиво подмигнула. Чжан Айлин говорила: чтобы завладеть сердцем мужчины, нужно пройти через его пищевод. Раз уж она прониклась к нему чувствами, нужно было найти способ, чтобы и он проникся к ней.
Хотя прошлой ночью они спали одетыми, почему-то при встрече сегодня между ними чувствовалась какая-то легкая, едва уловимая взаимная симпатия.
Шэнь Цинчжу присел, поправив одежду. Он лишь слегка подровнял палочки для еды и положил их на пиалу. Она проявляла к нему неожиданное внимание. Он собрался с мыслями, желая понять, что у нее на уме, и спросил: — Госпожа Хуа... у вас ко мне просьба? Касается... Бай Мудань?
Хуа Юэлун раньше изо всех сил пыталась отвести подозрения от Бай Мудань. Она также хотела воспользоваться его рукой, чтобы избавиться от покупателя и устранить угрозу для Бай Мудань. Теперь, когда она сама собиралась выкупиться и уйти, если ее что-то и беспокоило, это тоже могло быть связано с Бай Мудань.
— Ах, — вздохнула Хуа Юэлун, притворно обиженным тоном. — Господин Нин, я просто восхищаюсь вами и хочу для вас готовить. Зачем вы обязательно истолковываете всё превратно? Она тут же сменила тон на более официальный и продолжила: — Хотя срыв сделки действительно лишил Бай Мудань шанса выкупиться, я не чувствую себя перед ней виноватой. То, что украл Чжан Иу, изначально принадлежало господину Нину, я всего лишь вернула вещь законному владельцу. Какая в этом вина? Более того, даже если бы я попросила у господина Нина денег взаймы для выкупа Бай Мудань, мне всё равно пришлось бы их потом возвращать. Раз уж в конечном итоге те тысяча триста лянов на выкуп всё равно плачу я, то лучше я сама найду способ и не буду утруждать господина Нина. Так господин Нин может спокойно принимать пищу.
На самом деле, если бы она действительно попросила, Шэнь Цинчжу вряд ли бы отказал. Но Хуа Юэлун знала меру. Шэнь Цинчжу уже согласился выкупить ее, согласился убить покупателя, чтобы обезопасить Бай Мудань. Просить о чем-то еще было бы уже чересчур.
А для Шэнь Цинчжу помочь или нет было делом одного слова. Но ему больше хотелось знать: Хуа Юэлун отступает, чтобы потом напасть и попытаться его обмануть, или же у нее действительно есть такая уверенность?
Поэтому Шэнь Цинчжу, понимая всё, но делая вид, что не догадывается, поднял чашку и сказал: — Я, Нин, неверно истолковал намерения госпожи Хуа. Вместо вина — чай, приношу свои извинения госпоже Хуа. А также желаю госпоже Хуа в будущем свободы и исполнения всех желаний по велению сердца.
Хуа Юэлун подняла свою чашку и слегка чокнулась с его чашкой. — Тогда договорились, — сказала она. — Когда господин Нин приедет за мной?
— Госпожа Хуа может не беспокоиться, за вами обязательно кто-нибудь приедет. Убедившись, что она не отступает, чтобы потом напасть, Шэнь Цинчжу проникся к ней еще большим уважением. Он обвел взглядом закуски на столе и сказал: — Прошу госпожу Хуа рассказать мне о них.
Хм, не видал такого, правда? — Хуа Юэлун самодовольно приподняла бровь. В прошлой жизни была одна область под названием Юэгуан. Местные жители, просыпаясь, любили ходить в чайную и заказывать один чайник и два предмета. Чайник — это заварной чайник, предметы — это закуски, которые могли быть как солеными, так и сладкими. Сегодня Хуа Юэлун выбрала несколько видов и приготовила их. — Вот это куриные лапки в тигровой шкуре, это креветочные пельмени, это сушеные паровые шаомай, это рулетики из тофу, а еще пирожки с таро...
Куриные лапки в тигровой шкуре снаружи коричнево-красные, их сначала обжаривают, а потом готовят на пару. Они пышные, мягкие, с соусом, тают во рту, мясо легко отделяется от костей, нежные и вкусные. Тесто креветочных пельменей прозрачное, сквозь него виднеется розоватое мясо креветок. Шаомай в обертке из светло-желтого теста, внутри мясо с хрустящими добавками, сверху украшено зернышками крабьей икры. Пирожки с таро — это обжаренная до золотистой корочки стружка таро, оборачивающая пасту из таро с мясным фаршем...
В Юнмине в основном ели мучные изделия, были и некоторые традиционные пирожные, вроде пирожного с красной фасолью. Что касается дворцовой кухни, то там разнообразие было велико: хрустальный гусь, жареный куриный желудок и многое другое. Но чтобы так искусно подать завтрак — это было редкостью.
Шэнь Цинчжу попробовал немного и был чрезвычайно впечатлен. Прозрачную муку, использованную для креветочных пельменей, он видел впервые. — Осмелюсь спросить госпожу Хуа, как готовится такое прозрачное, блестящее тесто?
— Это называется прозрачная мука, — ответила она. — Ее делают, многократно промывая пшеничную муку, давая воде после промывки отстояться, чтобы выделился крахмал, а затем высушивая его. В Юнмине не было готовой прозрачной муки. Раньше, чтобы удовлетворить свою тягу к вкусной еде, мне приходилось подолгу старательно промывать муку. Так я раздобыла маленький мешочек, и теперь из него сделала для господина Нина креветочные пельмени.
— Госпожа Хуа воистину изобретательна. Она была словно сокровищница: чем глубже копаешь, тем больше находишь сюрпризов. В народе говорят: красивая оболочка не скрывает глупой начинки, роскошный чертог не терпит гнилого дерева. Сколько еще сюрпризов таится под этой прекрасной внешностью? Шэнь Цинчжу внезапно стало очень любопытно.
………………
Уходя из «Весеннего ветра, полной луны», Шэнь Цинчжу оставил Матушке Лю банкноту в три тысячи лян. Матушка Лю тут же бросилась перерывать все сундуки, нашла домовую книгу Хуа Юэлун и почтительно, обеими руками, вручила ее Шэнь Цинчжу. Шэнь Цинчжу без лишних церемоний взял ее.
Новость о выкупе Хуа Юэлун мгновенно взбудоражила весь «Весенний ветер, полная луна». Ведь всего пять дней назад Хуа Юэлун устроила громкий скандал из-за того, что господин Нин не выкупает ее. А сегодня господин Нин неожиданно выложил три тысячи серебра, чтобы ее выкупить. Такой быстрый поворот событий застал всех врасплох, и все наперебой обсуждали, какой же высокий прием использовала Хуа Юэлун, чтобы заставить господина Нина раскошелиться.
Матушка Лю испытывала смешанные чувства. Печалилась она от того, что денежное дерево, которое она так старательно растила, унесли вместе с горшком и землей. Радовалась же тому, что всего за шесть дней она заработала на Хуа Юэлун три тысячи восемьсот лян серебра. Если бы каждая девушка была такой удачливой, она могла бы пораньше уйти на покой и наслаждаться жизнью.
За исключением Бай Мудань и Вань Цяньхун, которые были близки с Хуа Юэлун и искренне радовались за нее, остальные девушки позеленели от зависти. Провела ночь, приняла одного гостя и удачно выплыла. Такого не было не только в «Весеннем ветре, полной луне», но и во всем публичных домах Сичэна. А самое возмутительное — господин Нин был не только богат, но и высок, строен, словно нефрит, с божественной внешностью. Такая удача, когда сама судьба кладет тебе в рот еду ложкой, — кому же не позавидуешь?
Как говорили древние: у стен есть уши, за окнами — люди. «Весенний ветер, полная луна» был крупнейшим публичным домом в Сичэне, среди посетителей было немало знатных особ, поэтому слухи разлетались быстро. Достигнув двора, они стали известны всем гражданским и военным чинам. Все знали, что Нин-ван, Шэнь Цинчжу, не только ночует в публичных домах, но и, не считая денег, выкупает девиц, пренебрегая государственными делами. Шэнь Чжэнтину снова предстояло ломать голову над докладными с обвинениями в адрес Нин-вана.