Шестьдесят первый год Юнмин, Сичэн.
Су Ло попала сюда на пятидесятый год Юнмин — одиннадцать лет назад.
За эти одиннадцать лет случилось два важных события: первое — на пятьдесят третьем году Юнмин наследный принц Шэнь Циннань скончался от болезни, и Шэнь Ми, император второго поколения эпохи Юнмин, потерял сына в старости; сердце его было разбито, и он повелел всему государству носить траур сто дней. Второе — в шестьдесят первом году Юнмин, то есть в этом году, восьмидесятиоднолетний Шэнь Ми мирно отошёл во сне, и согласно его предсмертному указу, на престол взошёл его внук, Шэнь Чжэнтин. Шэнь Чжэнтин был законным сыном Шэнь Циннаня, и на момент воцарения ему было всего двадцать пять лет — он стал самым молодым правителем за три династии Юнмин.
Как раз из-за молодости императора, умы ещё не успокоились, и, учитывая внезапную смерть Шэнь Ми, двор неизбежно переживал потрясения.
Шэнь Чжэнтин, только взойдя на престол, был полон амбиций и желал провести решительные реформы. Когда прежний Канцлер подал в отставку по старости, он назначил на его место своего наставника, бывшего наставника наследника Сюй Дэтяня. Позже он повелел своему восьмому дяде, Нин-вану Шэнь Цинчжу, взять под контроль столичный гарнизон Сичэна. Это вызвало бурю негодования при дворе: один за другим подавались доклады с увещеваниями не назначать на должности лишь приближённых.
Надо понимать: должность наставника наследника была почётной, но не давала реальной власти — это был лишь советник наследника. А Канцлер же — глава всех чиновников, стоящий выше всех, кроме самого императора. Сюй Дэтянь был выходцем из простого народа, попал на службу, сдав императорские экзамены и заняв третье место, не имел связей, но получил огромную власть — естественно, что ему было трудно завоевать уважение.
Что касается Нин-вана Шэнь Цинчжу: Шэнь Цинчжу был восьмым сыном Шэнь Ми, по статусу приходился дядей Шэнь Чжэнтину, но был на четыре года младше его. Ходили слухи, что Шэнь Ми зачал его, выпив оленьей крови на охоте, с деревенской женщиной. Когда родился Шэнь Цинчжу, Шэнь Ми было уже за шестьдесят; к тому же мать его была низкого происхождения — ей даровали лишь ранг «цайжэнь». Позже, заточённая во дворце и подвергавшаяся травле, она умерла от тоски; после смерти её едва повысили до «гуйжэнь», но не захоронили в императорском мавзолее. Нетрудно представить, насколько Шэнь Цинчжу был нелюбим среди множества братьев и сестёр. И вот такой необласканный княжич сразу после кончины императора получил власть над гвардией — неудивительно, что со всех сторон посыпались вопросы.
При дворе царили козни и интриги, но и в «Весеннем ветре, полной луне» тоже скрыто бурлили тёмные течения.
За эти одиннадцать лет Су Ло привыкла жить под личиной и обликом Хуа Юэлун. Она думала о побеге из «Весеннего ветра, полной луны», но это было просто невозможно.
«Весенний ветер, полная луна» был крупнейшим публичным домом в Сичэне. Помимо высоких качеств девушек, здесь существовала чрезвычайно строгая система управления. Вкратце: строгий надзор, контроль над деньгами и контроль над личностью.
Во-первых, строгий надзор. От входа в усадьбу до коридоров и самого здания заведения — повсюду дежурили восемь здоровенных надзирателей-рабов, не давая девушкам сбежать или тайно принимать гостей. При выходе девушек наружу их всегда сопровождали старшая надзирательница и рабы; также было ограничено количество выходов в месяц.
Во-вторых, контроль над деньгами. Девушкам запрещалось тайком оставлять себе чаевые гостей. Каждого первого и пятнадцатого числа месяца матушка-сводня приходила с обыском в комнаты; всё найденное тайно изымалось. Заработанные девушками деньги выдавались не ежемесячно: на каждую девушку велась бухгалтерская книга, где плата за выпивку, за тело, чаевые — десятая часть от полученного записывалась как её доход. В конце года к этому добавлялись бонусы за работу. Все эти деньги выдавались единовременно при уходе девушки. В обычные же дни девушки получали лишь небольшие пособия на косметику и одежду.
И самое главное — контроль над личностью. Домовые книги девушек лично хранила Матушка Лю. Домовая книга была удостоверением личности эпохи Юнмин: в ней указывались личные данные и черты лица. Она состояла из двух половинок, скреплённых посередине печатью ведомства. Одна половинка была у владельца, другая — у властей. При проверке личности обе половинки складывались вместе, и если казённая печать и номер совпадали — книга считалась подлинной. Без такой книги человека объявляли «бродягой», били палками, могли сослать или отправить на каторгу.
При такой строгой системе, даже если кто-то сбегал, без денег и домовой книги его могли продать снова.
За одиннадцать лет Хуа Юэлун не только прислуживала девушкам в качестве служанки, но и училась игре на цине, шахматам, каллиграфии и живописи. А после Пира первого цветка в шестнадцать лет должна была официально начать принимать гостей.
Срок Пира первого цветка приближался. Хуа Юэлун, обдумав всё и прикидывая, что делать, вдруг услышала снаружи шум и, толкнув дверь, вышла посмотреть.
«Весенний ветер, полная луна» — здание в пять этажей. Войдя через главные ворота, попадаешь в большой зал для пиров, песен и танцев. В восточной части — резной деревянный помост, с севера лестница ведёт наверх. На втором, третьем и четвёртом этажах — комнаты девушек, на пятом — комнаты для почётных гостей; его использовали только для особых мероприятий или если гость хотел поселиться надолго. На втором, третьем и четвёртом этажах шли длинные галереи, опоясывающие здание. С одной стороны галереи — перила, откуда можно было смотреть вниз, на главный зал, с другой — комнаты девушек.
Хуа Юэлун вышла на галерею и как раз столкнулась с Вань Цяньхун и Бай Мудань из соседних комнат. Те тоже вышли на шум. Все трое посмотрели вниз, в главный зал: надсмотрщик-раб хлестал плетью какую-то женщину, приговаривая:
— Дрянь! Вздумала бежать! Беги! Посмотри, куда ты попала!
Женщина стояла на коленях, стиснув зубы; лицо её искажалось от боли, но она изо всех сил терпела, не издавая ни звука.
Вань Цяньхун прикрыла рот платком и тихо сказала двум подругам:
— Матушка Лю недавно купила партию девушек. Говорят, некоторые непослушные. Эх, времена такие…
В последние годы в Сичэне появлялось всё больше публичных домов, бизнес шёл туго. Воспитывать девушек, искусных во всех четырёх творческих занятиях, было дорого, и Матушка Лю начала закупать молодых девушек.
Эти девушки были посредственной внешности и торговали только телом — их не нужно было обучать, деньги с них шли быстрее. Когда гости к ним остывали, их можно было перепродать в заведения ещё ниже рангом, а затем закупить новую партию.
Надсмотрщик стегнул несколько раз, но Матушка Лю остановила его:
— Ай-яй, моя хорошая, не убивай её совсем. Испортишь — не будет стоить ни гроша. А ну, убирайтесь, отведите её в чулан и заприте, пусть посидит смирно. Два дня не давайте есть.
— Будет сделано! — раболепно ответил надсмотрщик, схватил женщину за руку, и вместе с другим рабом они потащили её прочь.
Зрелище кончилось, и все разошлись по комнатам. До вечернего торга было ещё время, дел почти не было. Вань Цяньхун воспользовалась моментом и, потянув Хуа Юэлун за рукав, спросила:
— Юэлун, двадцатого мая — Пир первого цветка. Тебя и Шуанъянь должны «расчесать». Я вижу, Шуанъянь в последнее время очень грустна. А у тебя всё в порядке?
При этих словах стоявшая рядом Бай Мудань тоже испытующе посмотрела на Хуа Юэлун.
Вань Цяньхун и Бай Мудань прошли через «первый цветок» на год раньше Хуа Юэлун, они были близки по возрасту, и отношения у них сложились тёплые, поэтому они говорили откровенно. Хуа Юэлун улыбнулась и сказала:
— Всё в порядке. Будет день — будет пища.
Честно говоря, Су Ло была современным человеком. Для неё эта плёнка не имела значения. Важно было то, что она не хотела, как остальные девушки в заведении, быть высосанной до мозга костей, а когда состарится и подурнеет — выброшенной пинком.
Но как бы то ни было, она понимала, что можно говорить, а что нет. Увидев, что она отвечает так легко, Вань Цяньхун, наоборот, забеспокоилась ещё больше и, схватив её за руку, взволнованно сказала:
— Юэлун, не делай глупостей! У них есть люди в управе, сбежать не получится.
Бай Мудань тоже кивнула в знак согласия:
— Да, сестричка. Если попадётся хороший человек, он сможет тебя выкупить. Ты слышала? В прошлом месяце Юнь Лю выкупил Маркиз Вэйюань. К нам приходит много знатных особ. С твоими талантами и красотой найти понимающего человека будет нетрудно.
Хуа Юэлун успокаивающе похлопала Вань Цяньхун по руке и улыбнулась Бай Мудань:
— Сестрицы, зря вы волнуетесь, правда? Домовая книга всё ещё удерживается. Как я сбегу? Я обязательно поймаю себе золотого фазана, вот увидите!
Говоря эти шутки, она подталкивала Вань Цяньхун к двери её комнаты, давая понять, что им стоит вернуться.
— Ладно, ладно. Скоро вечерний торг. Вы ещё не причесались и не накрасились. Матушка Лю вас снова накажет.
За окном мелькнула чёрная тень.
Хуа Юэлун не знала, что стоит на распутье судьбы. Возможность, которую она так долго искала, уже подкралась к ней незаметно…