Весенний ветер, полная луна, на пиру первого цветка.
— А теперь — гвоздь программы, наша госпожа Юэлун! — Матушка Лю взмахнула рукой, и слуги, уже стоявшие у свечей, разом их задули.
Зал для пиршества погрузился в непроглядную тьму. Лишь на сцене продолжали гореть огни.
Чем темнее становилось вокруг, тем ярче казалась сцена, и взгляды всех приковались к этому пятачку.
Внезапно с перил пятого этажа, плавно покачиваясь, опустились две ленты — прямо в центр сцены.
Хуа Юэлун — алые одежды, в руках ленты — скользнула вниз по их направлению.
Танцевальный костюм она придумала сама: широкие халаты и рукава мешали бы управлять лентами руками и ногами, поэтому она заменила их на открывающий живот облегающий лиф и короткую юбку с шортами поверх.
Из толпы тотчас вырвался изумленный возглас:
— Ух ты! С каких это пор девицы из веселых домов еще и летать умеют?
— Кто умеет устраивать представления, так это «Весенний ветер, полная луна»!
Достигнув высоты третьего этажа, Хуа Юэлун ловко обвила ленты ногами, уперлась руками, развела ленты в стороны и сделала в воздухе продольный шпагат. Затем она разжала руки, перевернулась вниз головой, сделала в воздухе полный оборот и снова ухватилась за ленты.
Зрители внизу едва не решили, что она вот-вот рухнет. Перепугавшись, они побросали чарки и палочки для еды, затаили дыхание, не сводя глаз со сцены.
— Мамочки, у меня сердце сейчас остановится! — выдохнул мужчина средних лет, сидевший рядом с Шэнь Цинчжу, и схватился за грудь.
В этот миг Хуа Юэлун освободила ноги от лент, перепрыгнула на другую ленту, обмотала ее вокруг талии и грациозно закружилась, заставляя ткань виться вокруг тела. В кружении она подхватила ногой вторую ленту, сделала еще несколько оборотов и снова перевернулась вниз головой. Пролетев немного, она снова обмотала ленты вокруг ног, и они понесли ее в стремительном вращении.
Толпа снова взорвалась визгом.
Даже обычно надменный и сдержанный Шэнь Цинчжу, увидев это, был по-настоящему поражен. Его взгляд тоже прикипел к девушке, не в силах оторваться.
Когда вращение прекратилось, Хуа Юэлун тут же ухватила ритм, снова уцепилась за ленты, проворно взобралась на высоту пятого этажа, расправила тело горизонтально в воздухе, схватила обе ленты и обмотала их вокруг талии и бедер. Она танцевала и обматывалась, а закончив, слегка развела прямые ноги и покатилась вниз по лентам. У самой земли она как раз коснулась ногами пола и поклонилась публике.
Толпа сперва замерла. Кто-то первый захлопал, и тут же грянул гром аплодисментов и бесконечные крики «Браво!».
Огни в зале снова зажглись, и только тогда все смогли разглядеть лицо стоявшей на сцене девушки — красоты, способной покорить царство. Прекрасный лоб, тонкие брови, миндалевидные глаза, мерцающие, как вода. Воистину — краше цветка, нежнее яшмы.
Пока все глядели на нее, чуть не пуская слюни, Матушка Лю вовремя поднялась на сцену и объявила:
— Госпожа Юэлун — гвоздь программы «Весеннего ветра, полной луны», наша лучшая девица. Сегодня — пир первого цветка. Начальная цена — сто лян серебра, каждый шаг — двадцать лян.
Никто не возражал: за такую несравненную красавицу и сто лян — не цена, чтобы заполучить её. Лян Шоучэн, уже купивший Шуанъянь, первым назвал цену:
— Двести лян!
Он сразу надбавил сотню, явно решив во что бы то ни стало добиться своего.
Заместитель министра работ Чжао Цзычэн, до этого молчавший, тоже не удержался:
— Двести пятьдесят лян!
— Триста! — вмешался в торги торговец тканями Чэнь Гуйшэн.
Всего за три круга цена взлетела до небес. Все поняли: сегодня победит либо сановник, либо купец — среднему сословию здесь делать нечего.
Хуа Юэлун стояла на сцене и скользила взглядом по залу. Те, кто называл цену, оказались либо чиновниками средних лет, либо толстобрюхими выскочками. У неё чуть сердце не прихватило: она месяцами упорно училась у акробатов, отрабатывая обмотку лентами, перебарывая страх танца на высоте, — и всё ради того, чтобы найти подходящего человека, богатого и влиятельного, который стал бы для неё трамплином, чтобы выпрыгнуть из «Весеннего ветра, полной луны». Если подходящего не найдётся, придётся как-то срывать сегодняшний пир.
— Триста лян — раз! — Матушка Лю начала отсчёт, поскольку никто больше не называл цену.
Шэнь Цинчжу поднял чарку, сделал глоток, неторопливо поставил её и произнёс:
— Пятьсот лян.
Судя по его оценке, Юэ Нян не должна была быть Хуа Юэлун, но нельзя было исключать, что Хуа Юэлун уже тайно сговорилась с Ши Ху до пира первого цветка. Стоило проверить, чтобы успокоить душу.
Хуа Юэлун повернулась на голос и встретилась взглядом с Шэнь Цинчжу — изящным, благородным, безупречным во всём. Внутри неё вспыхнула радость: «Он! Красавчик! Богат! Продаться — не жалко! Наверное, Танский монах, когда спас Сунь Укуна, был так же красив!»
Радость Хуа Юэлун ещё не улеглась, как Лян Шоучэн окатил её холодной водой:
— Шестьсот!
Чэнь Гуйшэн не отставал, подняв руку:
— Семьсот!
А Чжао Цзычэн, называвший цену раньше, признал в Шэнь Цинчжу Нин-вана. Как подданный, он не мог разоблачить его и тем более не смел перебивать у него девушку. Поэтому он благоразумно замолчал.
Хуа Юэлун не знала положения Шэнь Цинчжу и слегка опасалась, что его кошелёк не выдержит соперничества с этими двумя нуворишами. Она решила помочь ему и остановила торги:
— Благодарю вас всех за щедрость. Я — всего лишь ива на ветру, цветок у дороги, моя судьба слишком легка, я не стою того, чтобы вы тратили друг на друга такие средства. Не лучше ли ограничиться пятьюстами лянами и устроить дополнительное испытание?
Матушка Лю, уже радовавшаяся цене, услышав эти слова, недоверчиво уставилась на Хуа Юэлун и подала ей знак глазами — убирайся.
Хуа Юэлун лучезарно улыбнулась и, напротив, взяла матушку Лю под руку:
— Матушка Лю так старательно учила нас стихам, музыке, живописи и игре в шахматы. Она, верно, хотела, чтобы «Весенний ветер, полная луна» отличалась от других заведений. У нас ценят не только деньги, но и изящество. Ведь правда, матушка Лю?
Если бы можно было жестами, матушка Лю сейчас бы била себя в грудь: отказываться от нескольких сотен лян серебра ради какой-то там паршивой утончённости! Но, поставленная в тупик Хуа Юэлун, она не могла признаться, что её душа — сплошная медяковая корысть. Пришлось выдавить улыбку и ответить:
— Юэлун права. Нужно быть изящными, — последние слова она сжала зубами, выделяя их.
Шэнь Цинчжу взглянул на Хуа Юэлун с большим любопытством и сложил руки в поклоне:
— Я готов принять участие.
Чэнь Гуйшэн был, конечно, недоволен, но не стал скандалить и кивнул. Лян Шоучэн отнёсся к этому спокойно — он ведь уже получил Шуанъянь, так что можно и поиграть. Он тоже согласился.
— Прошу вас троих подняться на сцену. — Хуа Юэлун сделала приглашающий жест.
Лян Шоучэн, Чэнь Гуйшэн и Шэнь Цинчжу один за другим взошли на сцену и повернулись спиной к залу.
Хуа Юэлун лихорадочно соображала. Она заметила, что на Шэнь Цинчжу высокая шапка и изящные пояса, одежда скромная и изысканная, а Лян Шоучэн и Чэнь Гуйшэн — оба в шёлковых одеждах, квадратных шапках, с видом купцов. Она поставила на то, что стихи — не их сильная сторона:
— В древности слагали стихи за семь шагов. Я сегодня, по своей неучёности, тоже попробую последовать примеру. Я сочиню стихотворение на месте, а вам троим нужно будет за семь шагов сложить ответное на мою рифму.
Как и ожидалось, Лян Шоучэн, услышав это, сразу замахал руками:
— Стихи? Я из купеческого рода, в этом совершенно не силён, не то что за семь шагов. Я отказываюсь. — С этими словами он поклонился и удалился, снова заняв своё место.
На сцене остались только Шэнь Цинчжу и Чэнь Гуйшэн. Чэнь Гуйшэн тоже был не силён в поэзии, но решил рискнуть: а вдруг и Шэнь Цинчжу не сможет ответить? Поэтому он спросил:
— А что, если у обоих не получится?
Не успела Хуа Юэлун ответить, как Матушка Лю тут же вставила:
— Если будет ничья, то по старому правилу — забирает тот, кто даст больше.
Услышав это, Чэнь Гуйшэн снова почувствовал, что удача на его стороне, и просиял:
— Договорились!
Пока Чэнь Гуйшэн и Матушка Лю перебрасывались репликами, Шэнь Цинчжу оставался невозмутим, лишь молча ждал, когда Хуа Юэлун задаст тему.
Шэнь Цинчжу и Чэнь Гуйшэн стояли рядом, и было видно, как Шэнь Цинчжу строен и высок — почти на голову выше Чэнь Гуйшэна. Черты лица Шэнь Цинчжу нравились Хуа Юэлун всё больше, и ей захотелось подшутить:
— Я возьму тридцатипятисловный мотив «Цзянчэнцзы». Слушайте же.
Алые губы шевельнулись, ясные очи остановились на Шэнь Цинчжу, полные осенней грусти и любви. Она начала медленно шагать и читать:
— Облокотясь на перила, смотрю на цветы,
Туманы сгустились, вино крепко.
Золотой ветер, нефритовая роса,
Друг на друга глядят — одна душа у двух.
Хочу пригласить весну на свиданье,
Цветы в самом цвету, луна в дымке.
Стихи Хуа Юэлун были полны кокетства, и она даже вплела в них своё имя. Всякий, кто не был глух, понял бы, что она положила глаз на Шэнь Цинчжу. В зале засмеялись и начали подшучивать.
Шэнь Цинчжу улыбнулся, покачал головой, задумался на миг и, шагнув, ответил:
— Ветер дождь несут, в грязи лежит дракон,
Мелководье, теснота — скован полёт.
Против теченья, на прорыв,
Взнуздает встречный ветер, рассечёт волну.
Настанет день — взметнётся в небеса,
Разрушит клетку, вырвется на волю.
Он закончил, сделав не больше пяти шагов.
Чэнь Гуйшэн понял, что не сможет ответить, и, видя, что проиграл, фыркнул и, под смех толпы, с досадой спустился со сцены.
А Хуа Юэлун, услышав стихи, застыла в задумчивости. Она не знала, о ком говорит Шэнь Цинчжу — о себе или о ней. Она тоже хотела вырваться из этой клетки. А сможет ли он помочь ей разбить её оковы?..