Весенний ветер, полная луна, пятый этаж, изящный кабинет.
Комната прямоугольная, на резных дверях и окнах наклеены красные двойные счастья.
На центральном столике пара красных свечей, дрожащий свет играет тенями, на свечах красные капли воска накладываются друг на друга, готовые упасть, свежие фрукты издают тонкий сладкий аромат.
Перед столиком — круглый стол из сандалового дерева и подходящие к нему круглые табуреты, стол уставлен изысканными яствами и отличным вином; справа, отделённая бамбуковой шторой, находится купальня с ароматными цветами, вешалка для одежды, шкаф и прочее; слева, за ширмой из слюды, — гостиная, где помимо столика для цитры есть ещё туалетный столик и кровать с пологом.
После Пира первого цветка служитель привёл Шэнь Цинчжу в изящный кабинет ожидать.
Спустя некоторое время Матушка Лю также привела Хуа Юэлун, переодетую в свадебный наряд, и, поздоровавшись, тактично удалилась.
Двое сели друг напротив друга, Хуа Юэлун наполнила вино и сказала:
— Благодарю господина за милость, осмелюсь спросить, как ваша благородная фамилия?
Красные свечи согревали, прекрасные люди отбрасывали тени, словно в долгом, сладком сне.
— Фамилия моя неблагородная, Нин. Нин И. — Чтобы избежать лишних осложнений, Шэнь Цинчжу назвался вымышленным именем.
— Так вы господин Нин. — Хуа Юэлун поставила кувшин с вином, её ясные очи улыбались, в глазах искрилась радость. — Прекрасное имя.
«Нести чистоту, успокаивая народ, дабы обрести единство». Нин И — означает единство Поднебесной. Но какой человек стоит за этим именем, Хуа Юэлун пока не могла определить.
Шэнь Цинчжу в ответ улыбнулся. Раз уж она заговорила об имени, он, воспользовавшись случаем, решил проверить её:
— Цветы в самый раз, луна в дымке. Ваше имя, девушка, тоже весьма прекрасно. Могу ли я называть вас… Юэ Нян?
Юэ Нян?
Хуа Юэлун нахмурилась, мысли её в одно мгновение пронеслись по тысяче извилин: откуда он знает это имя? Он ищет Юэ Нян? Раз он ищет Юэ Нян, но купил её, значит, он не знает нынешнего имени и внешности той девушки, а просто наугад наткнулся из-за иероглифа «луна» в её имени. И какова цель этих поисков? Пятьсот лянов серебра за сведения о человеке — это говорит лишь о том, что этот человек чрезвычайно важен.
Хотя сомнения роились в ней роем, она оставалась невозмутимой, притворно рассердившись и капризно сказав:
— Оказывается, господин Нин искал Юэ Нян, а вовсе не был искренне очарован Юэлун. Увы, Юэлун отказалась от чистого золота и серебра, нарочно позволив господину Нину победить, видно, моя глупая любовь была отдана напрасно.
В её словах скрывался намёк на то, что она знает, кто такая Юэ Нян. Шэнь Цинчжу тут же чутко уловил это. Он мягко взял Хуа Юэлун за руку, притворно выказывая усердие, и начал лицемерно увиливать:
— У девушки Юэлун небесная красота, танцы изумительны. Человек — не дерево и не камень, как же я могу не тронуться? Но меня попросил друг, он хочет узнать, всё ли в порядке с Юэ Нян.
Ну хватит, какой ещё друг, если он даже её нынешнего имени не знает.
Хуа Юэлун не так-то легко было провести. Она оттолкнула руку Шэнь Цинчжу и сердито сказала:
— Всё ещё обманываешь меня? Какой друг может знать девичье имя другой? Если господин Нин будет так лицемерно поддакивать, не желая открыть ни крупицы правды, тогда Юэлун закроет рот.
Голос её был мягким, но в словах чувствовалась угроза.
Шэнь Цинчжу с большим трудом заполучил хотя бы ниточку к Юэ Нян и, конечно, не мог её упустить. В его глазах сверкнула искра, и он тотчас сменил тактику, отступая, чтобы напасть. Он вздохнул:
— У девушки Юэлун проницательный ум. Видно, мне придётся сказать правду.
— На самом деле это позор для моего дома. — Шэнь Цинчжу встал, подошёл к окну и распахнул его. Пользуясь моментом, чтобы выиграть время и обдумать слова. — Недавно в моём доме произошла кража, пропали кое-какие вещи. Воровавший слуга исчез бесследно. Я слышал, что тот слуга был близок с Юэ Нян, поэтому пришёл разузнать обстановку. Не думал… — Шэнь Цинчжу повернулся. Свет ясной луны за окном ещё больше подчёркивал его страстный взгляд, полный глубокого чувства. — Не думал… что встречу девушку Юэлун. А у девушки Юэлун сегодня первый пир, как же она может быть связана со слугой… Просто, вспомнив о домашних делах, я мимоходом спросил. Прошу вас, девушка Юэлун, не думайте обо мне плохо.
Лучшая ложь — это полуправда, берущая за душу. А если добавить к этому, что Шэнь Цинчжу был прекрасен лицом, словно нефрит, благородный господин, равного которому нет, — какая девушка не поверила бы его чарам? Но, к несчастью, Хуа Юэлун была человеком ясного ума.
Если в доме кража, почему не заявить в управу, а вместо этого самому тратить огромные деньги, чтобы идти в публичный дом и разузнавать? Это может означать только одно: украденные вещи таковы, что их нельзя показывать на свет, но они чрезвычайно важны.
К тому же, если говорить об отношениях слуги и Юэ Нян: если слуга мог сообщить Юэ Нян, где спрятано награбленное, значит, Юэ Нян была для него дороже всего на свете. Если у слуги были на руках такие богатства, они непременно сбежали бы вместе. Если же слуга и Юэ Нян были всего лишь обычными клиентом и девушкой из весеннего дома, то Юэ Нян не могла бы знать места тайника. Нин тоже не был бы дураком, чтобы бросить целое состояние на поиски человека, который ничего не знает. Следовательно, отношения между Юэ Нян и слугой должны были быть весьма тесными… И тогда слуга никак не мог просто исчезнуть, не сообщив ей. А если добавить к этому, что сам товар был нелегальным…
Из этих размышлений вытекало только две возможности: либо Юэ Нян знает, где слуга, и после совершения кражи он собирался бежать с ней, но по какой-то причине вынужден был остаться в Сичэне — например, товар нужно было сбыть; поэтому Нин так спешно пытается через Юэ Нян найти улики. Либо Юэ Нян не знает, где слуга, и тогда его, возможно, уже убили, и Нин, чтобы вернуть товар, может надеяться только на Юэ Нян…
Подумав об этом, Хуа Юэлун покрылась мурашками. Она-то всего лишь хотела найти богатого красавчика, который бы её выкупил! А нашла криминального авторитета и впуталась в разборки между чёрными. Мир просто абсурден.
Но, поразмыслив, она решила: богатство всегда сопряжено с риском; чем больше риск, тем больше и выгода.
И тогда Хуа Юэлун взяла две чашки с вином, тоже встала, подошла к Шэнь Цинчжу, протянула ему чашку и, улыбнувшись, сказала:
— Раз это семейное дело господина Нина и нельзя заявлять в управу, позвольте мне, Юэлун, взять на себя смелость и помочь вам разделить вашу печаль.
Шэнь Цинчжу приподнял бровь. Этот ответ был для него несколько неожиданным. Эта женщина перед ним — то ли она не ведает опасности и сама себе плетёт петлю, то ли идёт ва-банк, преследуя какие-то свои цели. Первое он презирал, второе его скорее восхищало. Он медленно протянул руку, взял чашку, слегка чокнулся и отпил глоток.
— Слушаю.
Хуа Юэлун запрокинув голову, допила вино. Раз уж разговор зашёл так далеко, нечего было и таиться.
— Раз я знаю, кто такая Юэ Нян, я, конечно, смогу помочь господину Нин разузнать, где спрятаны вещи… Вот только… Юэлун хоть и родом из весеннего дома, но не желаю долго оставаться в этой грязи. Если я сделаю всё, что в моих силах, не сможет ли это дать мне шанс разбить клетку?
Услышав это, Шэнь Цинчжу улыбнулся. Его обычно соблазнительные миндалевидные глаза при улыбке становились похожи на молодой месяц.
— Требование не чрезмерно. Я согласен.
Он согласился так легко, что Хуа Юэлун заподозрила подвох. Раз уж даже слугу могли убить, то она, как посвящённая, после выполнения дела может в один прекрасный день быть убита упавшим цветочным горшком или задавлена повозкой. Раз в конце всё равно смерть, то на какие бы условия она ни ставила, он мог согласиться с большей лёгкостью.
Раз так, ей тоже нужно было добавить ставки. Самый простой способ заставить мужчину отказаться от намерения убить — это заставить его думать, что она влюблена в него, что он держит всё под контролем, и тем самым ослабить его бдительность.
Хуа Юэлун, извиняясь улыбнувшись, вытащила чашку из рук Шэнь Цинчжу, повернулась к нему спиной и, наливая вино, незаметно вытащила из рукава пакетик с порошком и насыпала немного и в чашку, и в кувшин. К счастью, технология варки вина в эту эпоху была недостаточно развита, вино в чашке всё ещё было «зелёным муравьиным» — молодое вино, зеленоватое, с небольшим осадком и пеной, так что подмешать снадобье было незаметно.
— Ну что ж, выпьем за то, чтобы каждый из нас получил желаемое. — Хуа Юэлун протянула чашку.
— Хорошо.
Они чокнулись и выпили до дна.
— Позвольте задать ещё один вопрос. — Хуа Юэлун взяла кувшин, чтобы налить вино. — Каково количество пропавших у господина Нина вещей? — Она спросила только количество, не уточняя, что именно, обходя умолчание, понятное им обоим.
Шэнь Цинчжу немного подумал.
— Приблизительно… около десяти повозок.
Хуа Юэлун лишь протянула «о-о» и не стала расспрашивать дальше. Выпив ещё одну чашку, она поставила её на столик и, приблизившись к Шэнь Цинчжу, указательным пальцем приподняла его подбородок и тихо сказала:
— У господина Нина воистину прекрасное лицо и стать. Мне так сильно нравится твоя оболочка. — Жаль, что под ней чёрное сердце… Последнюю фразу Хуа Юэлун не произнесла вслух.
Её внезапный флирт вызвал у Шэнь Цинчжу настороженность. В отличие от обычного заигрывания, в её голосе было больше изучающего взгляда.
Шэнь Цинчжу попытался неприметно отодвинуться на полшага, но едва шевельнул плечом, как Хуа Юэлун схватила его, и её тонкие белые руки обвили его шею, почти касаясь лица. Хуа Юэлун дунула ему в ухо и нежным голосом произнесла:
— Господин Нин, как вы думаете, не стоит ли сначала дать задаток тому, кто собирается выполнить поручение?
Ухо Шэнь Цинчжу защекотало, он покраснел до корней ушей, в горле пересохло, но голос оставался по-прежнему спокойным:
— И что же хочет получить девушка Юэлун?
— Что я хочу? — Хуа Юэлун презрительно усмехнулась. — Знаешь, чтобы избежать сегодняшнего пира, я приготовила пакетик очищенного порошка дурмана. При лёгкой дозе он вызывает потерю сознания, при сильной — шок и смерть. Даже если бы дело дошло до смерти, все бы подумали, что это смерть от наслаждения. В Весеннем ветре, полной луне каждый год бывает десятка два таких, одним больше — не страшно. Но если попадается подходящий человек, порошок дурмана превращается в дрожащий стон… Господин Нин, тебе повезло. Я с первого взгляда полюбила тебя, тебе не доведётся попробовать порошок дурмана.
— Ты… — Шэнь Цинчжу глубоко вздохнул. Снадобье начало действовать: всё его тело горело, даже на висках выступил мелкий пот. Он, прошедший через все интриги и козни во дворце целым и невредимым, никак не мог ожидать, что его проведёт какая-то девка из весеннего дома. Он скрежетнул зубами от ярости. — Ты посмела подсыпать мне приворотное зелье!
— Это не так, — Хуа Юэлун придвигалась всё ближе, её стройный стан прижимался к его груди. — Это ведь господин Нин меня выкупил. Я лишь немного добавила для веселья. К тому же, если господин, выкупив меня, не тронет, не вызовет ли это… подозрения?
Она, луноликая и прекрасная, улыбалась так завлекательно, но в её глазах мерцал свет, которого он не мог понять.
Он даже надеялся, что она — обычная девушка, не знающая опасности, ищущая лишь богатства и знатности. Иначе такого интересного человека ему было бы жаль убивать.
Шэнь Цинчжу от ярости рассмеялся, наклонил голову и, приблизившись к уху Хуа Юэлун, прошептал:
— Хорошо. Я исполню твоё желание.
С этими словами он вдруг нагнулся, схватил Хуа Юэлун на руки и направился к кровати с пологом.
Под кроватью посыпалась одежда, сплетаясь и сминаясь.
За красными шёлковыми занавесками нежно колыхались тени, словно мандариновые утки, сплетающиеся шеями.
…
После нескольких минут наслаждения к Шэнь Цинчжу вернулся рассудок. Он лежал на боку, пристально глядя на уснувшую от усталости Хуа Юэлун, и легонько обводил пальцем контуры её лица. Она сказала, что у него хорошая оболочка, но и у неё сама была не хуже. И хотя в душе у него уже зародилось желание убить, в нём всё же теплилась жалость. Такая прекрасная цветочная внешность, если бы пустить её соблазнять чиновников, сколько бы людей она погубила?
Он вдруг заинтересовался, каков будет её конец. Обретёт ли она желаемое или же станет просто пешкой.
Шэнь Цинчжу едва слышно прошептал:
— Хуа Юэлун, раз ты смогла подстроить ловушку мне, то лучше не разочаровывай меня.