Двадцать третьего мая, вечер, «Весенний ветер, полная луна».
Шэнь Цинчжу явился, как и обещал. Когда он толкнул дверь, Хуа Юэлун, вальяжно закинув ногу на ногу, зубочисткой подцепляла маринованную редьку и отправляла в рот, одновременно сосредоточенно водя кистью по бумаге.
Она сидела, опустив голову и потупив взор, прядь волос у виска небрежно заправлена за ухо. В правой руке, зажатая большим, указательным и средним пальцами, покоилась угольная палочка.Хуа Юэлун легонько набросала контуры заколки, а когда контур определился, обвела его кистью, затем окунула её в краску и принялась тщательно закрашивать рисунок. Рядом на листе бумаги лежал набросок такой же заколки, но с некоторыми отличиями в деталях — в конце концов он был неудовлетворительным, и она перечеркнула его киноварью.
Шэнь Цинчжу придвинул круглый табурет, сел, сам налил себе воды из чайника и молча наблюдал за её работой.
Её сосредоточенный, серьёзный вид разительно отличался от той чарующей грации, что была в Ночь Первой Ночи. Казалось, что это спокойное, умиротворённое создание и есть её истинная душа, а чтобы спрятать её, она надела множество масок.
На мгновение время замерло в безмятежности. Слышалось лишь, как кисть и тушь скользят по бумаге да за окном шумит ветер в листве.
Звон чаш и чарок, шумное застолье снаружи — всё это не имело к ним никакого отношения.
Когда Хуа Юэлун, поставив размеры заколки и начертив её вид сбоку, отложила кисть, потянулась и размяла затекшие плечи, она наконец заметила Шэнь Цинчжу.
— Господин Нин, вы… когда вы пришли?
— Барышня Юэлун так увлечена рисованием, что и стука в дверь не слышала, вот я и вошёл без приглашения, — с лёгкой улыбкой ответил Шэнь Цинчжу. Его взгляд упал на глиняный горшочек, прижимавший бумагу; в горшочке оказались маринованная редька и огурцы. — Не ожидал, что в «Весеннем ветре, полной луне» найдётся и такое.
— А, это я сама засолила, — Хуа Юэлун повертела затекшей шеей. — В последнее время стоит жара, аппетита нет, а кисло-сладкое немного его разжигает. Если господин Нин не побрезгует, угощайтесь.
Она сказала это из вежливости, но, к её удивлению, Шэнь Цинчжу взял со стола пару палочек, подцепил кусочек и попробовал.
На вкус редька оказалась хрустящей, кисло-сладкой и приятной.
Шэнь Цинчжу одобрительно кивнул:
— Неплохо. Я тоже давно такого не ел.
Хуа Юэлун, убирая ненужные бумаги и оставляя лишь пару полезных листов, улыбнулась:
— А я-то думала, что господин Нин, привыкший к роскошным яствам, побрезгует нашей простой уличной закуской.
— Еда делится лишь на вкусную и невкусную, а не на уличную и придворную, — улыбка Шэнь Цинчжу померкла, в глубине глаз промелькнуло нечто невыразимое. — Моя мать была родом из горной деревни. В детстве я часто ел её маринованные бобы и зелёные папайи… С тех пор как её не стало, я их больше не пробовал.
Услышав такое от Шэнь Цинчжу, Хуа Юэлун была изумлена до крайности. К взаимным уловкам и догадкам она привыкла, но вот беседы о детстве — это выходило за все рамки её представлений. На миг она опешила, не зная, что ответить.
Видя её замешательство, Шэнь Цинчжу отложил палочки:
— Барышне Юэлун незачем подыскивать слова утешения. Это всего лишь старые дела.
Утешение? Нет, такой гордый человек, как он, воспринял бы утешение как жалость, а она ему не нужна.
Хуа Юэлун покачала головой и усмехнулась с самоиронией:
— Юэлун не смеет утешать господина Нина. У вас ещё есть родители, а у Юэлун их вовсе нет. — В прошлой жизни её родители развелись и разошлись, в этой же она сразу стала сиротой, впутавшейся в грязь. — Но что с того, что происхождение плохое? Плохое начало — ещё не значит проигрыш. В худшем случае победа дастся чуть труднее, не так ли, господин Нин?
Произнося это, она словно светилась изнутри. В её глазах пылала уверенность, смешанная с дерзостью.
Шэнь Цинчжу улыбнулся, и в его взгляде прибавилось восхищения. Он перевёл разговор:
— Давайте перейдём к делу. Барышня Юэлун, вам удалось что-то выяснить?
При этих словах Хуа Юэлун instantly приободрилась. Она прочистила горло и заговорила напрямик:
— Сначала изложу выводы. Первое: Юэ Нян не причастна к краже и ничего о ней не знает, господину Нину незачем её преследовать. Второе: если я не ошибаюсь, сбыть краденое планировалось двадцать девятого числа этого месяца, и тогда же выкупить Юэ Нян. Место сбыта, скорее всего, — «Весенний ветер, полная луна». Третье: мне нужна простая заколка из алойного дерева и немного шёлковых нитей для обмотки цветами. Завтра господин Нин должен мне их принести. — Хуа Юэлун пододвинула к Шэнь Цинчжу только что законченный рисунок. На нём, помимо заколки, были отмечены форма и размеры необходимых металлических пластин, цвета нитей и даже прилагалась любезно начерченная схема разборки на составные части.
Шэнь Цинчжу скользнул взглядом по рисунку и бесстрастно произнёс:
— Барышня Юэлун говорит, что Юэ Нян ни о чём не ведала, и тут же называет время и место сбыта. Могу ли я сперва спросить, откуда вам это известно?
Отлично, уже научился находить нестыковки. Хуа Юэлун и раньше знала, что с таким человеком, как он, парой фраз не отделаешься. Придётся всё разложить по полочкам, чтобы он не смог придраться ни к одной мелочи, — только тогда можно будет работать сообща.
— Хорошо. Начну с первого пункта. Юэ Нян, она же Бай Мудань, по характеру кроткая, если говорить по-плохому — слабохарактерная. Она не могла быть сообщницей.
Шэнь Цинчжу приподнял бровь, оставшись недоволен ответом: это было чересчур субъективное предположение.
Хуа Юэлун продолжала:
— Поставьте себя на его место. Если бы господин Нин задумал большое дело и искал сообщника, то сообщники бывают двух видов. Первый — тот, кто оказывает реальную помощь: деньгами, способностями. У Бай Мудань нет ни богатства, ни связей, она не владеет боевыми искусствами, всё время под замком в «Весеннем ветре, полной луне», её всюду сопровождает надзирательница. Что бы она могла сделать для кражи? Второй вид сообщника — тот, кто оказывает моральную поддержку: например, даёт советы, или, на худой конец, просто подбадривает. У Бай Мудань голова простая, она труслива и малодушна. Расскажи ей о деле — она только испугается, будет трястись от страха день и ночь. А в заведении много народу, языки без костей — того и гляди, всё откроется. Как вы думаете, господин Нин, ваш слуга пошёл бы на такой риск?
Выслушав, Шэнь Цинчжу на мгновение приподнял подбородок и задумался. Затем молча кивнул, соглашаясь. Хуа Юэлун вытащила другой лист бумаги с написанными на нём именами и протянула ему:
— Я просмотрела записи о гостях Бай Мудань. Вот несколько подозрительных лиц. Есть ли среди них имя слуги господина Нина?
Шэнь Цинчжу пробежал взглядом по списку и покачал головой:
— Нет.
Нет, так и должно быть. Тот, кто боится разоблачения, не станет использовать настоящее имя. Хуа Юэлун указала на одно из имён:
— Я подозреваю, что это и есть ваш слуга.
Шэнь Цинчжу проследил за её пальцем:
— Чжан Иу?
— Судя по времени посещений, этот господин Чжан, Чжан Иу, навещал Бай Мудань каждый месяц девятого, девятнадцатого и двадцать девятого числа. Приходил он очень регулярно, изредка сроки сдвигались, но не больше чем на день-два. Это означает, что в месте, где он находится, действует строгий пропускной режим и фиксированные выходные дни.
Шэнь Цинчжу небрежно взял со стола палочку и принялся крутить её между пальцами, не говоря ни слова. Тайные стражи работали посменно. Были ли у Ши Ху выходные именно девятого, девятнадцатого и двадцать девятого — он вернётся и проверит.
Видя, что он молчит, Хуа Юэлун сочла это за согласие и продолжила:
— Раз в доме господина Нина такой строгий порядок, и покидать его можно далеко не всегда, то, чтобы не вызвать подозрений, день сбыта краденого непременно должен совпадать с выходным. А раз он обещал выкупить Бай Мудань двадцать девятого числа, это значит, что он планировал сбыть краденое двадцать девятого, получить деньги и сразу же забрать Бай Мудань.
— Тут есть одна деталь. Господин Нин упомянул, что украденных вещей было больше десятка телег. Последние дни я всё думала: будь я одна, а вещей — больше десятка телег, как бы я смогла за один день найти покупателя, продать товар, получить деньги, выкупить Бай Мудань и забрать её? Ведь на следующий день человек, который должен был быть на службе, исчезнет, дело раскроется — ни дня промедления.
Хуа Юэлун встала и медленно прошлась вокруг стола, сосредоточенно размышляя:
— Думала-думала, и наконец придумала способ. Сначала надо спрятать краденое. Затем пригласить покупателя в «Весенний ветер, полную луну» для сделки. Получив деньги, тут же сообщить, где спрятан товар. Покупатель пошлёт людей проверить. Если всё в порядке — деньги и товар переходят к новым владельцам, а выручку тут же пускают на выкуп Бай Мудань. У этого способа есть ещё одно преимущество: если принимающая сторона захочет обмануть, в таком людном месте, как «Весенний ветер, полная луна», это вряд ли удастся. Даже если нагрянут чиновники с проверкой, в суматохе легко будет скрыться.
Шэнь Цинчжу пристально посмотрел на Хуа Юэлун. На его губах заиграла лёгкая улыбка. Он и представить себе не мог, что она сможет так глубоко докопаться до, казалось бы, обычных деталей.
— Разумно. Однако барышня Юэлун, похоже, обходит один вопрос: где сейчас находится тот слуга?
И как в воду глядел! Хуа Юэлун потёрла виски. Не могла же она сказать «ваш слуга, возможно, уже убит вами же»! Она поджала губы и сдалась:
— …Простите мою глупость, господин Нин, но тут у меня нет никаких соображений.
Шэнь Цинчжу смотрел на её растерянное лицо и вдруг рассмеялся от души. Она не побоялась даже опоить его, но боится ввязаться в это дело слишком глубоко. Ему стало любопытно, какое у неё будет лицо, когда она узнает, кто он на самом деле.
— Он мёртв, — сказал он, намеренно разрушая её недомолвки.
— …
Услышав это, брови Хуа Юэлун едва не сползлись в одну линию. Зачем он это сказал?! Неужели он и впрямь решил её убить, раз так всё открыто выкладывает?!
Глядя, как у неё дёргается уголок губ, а сама она, похоже, хочет ударить, но не смеет, Шэнь Цинчжу расхохотался ещё веселее. Наконец он перестал дурачиться и посерьёзнел:
— Когда дело раскрылось, стражники пришли арестовать Ши Ху, но он тут же принял яд и покончил с собой.
Яд? Значит, это не он убил?!
Хуа Юэлун мигом придвинула табурет и села рядом с Шэнь Цинчжу, намереваясь выудить побольше сведений:
— Он что-нибудь говорил или делал перед смертью?
— Нет. — раз уж она хочет знать, Шэнь Цинчжу не возражал дать ей ещё немного зацепок. — Ши Ху, каждый раз сопровождая груз, перед прибытием в Сичэн останавливался в одной и той же гостинице. Он сговорился с хозяином и похищал товары. После того как всё вскрылось, хозяин гостиницы тоже исчез. Судя по методам Ши Ху, он, скорее всего, замел следы, убив сообщника.
— О! — Хуа Юэлун всё поняла с полуслова. — То есть ещё до того, как господин Нин взялся за его проверку, Чжан Иу, он же Ши Ху, уже собирался завязать. Вот он и убил подельника заранее, готовясь сбыть краденое и забрать Бай Мудань. Только не учёл, что господин Нин действует быстрее. Если так… — Она продолжила развивать мысль. — Раз краденое точно ещё не продано, почему он выбрал смерть, а не выдачу товара, чтобы сохранить жизнь? Либо его всё равно ждала смертная казнь, даже если бы он вернул украденное, либо он не мог его вернуть. Даже мёртвый, краденое должно было кому-то принести пользу… Какому-то… Бай Мудань?!
По коже Хуа Юэлун побежали мурашки. Она подняла голову и встретилась взглядом с Шэнь Цинчжу. Он не отвёл глаз.
Колыхание лампы, игра теней — черты его лица казались ещё мягче. Благородный господин, чистый, как яшма.
Шэнь Цинчжу сделал серьёзное лицо и соединил её выводы со своей информацией:
— Или же так: Ши Ху мёртв, ниточка оборвана, и сделка Бай Мудань с тем, кто стоит за всем этим, станет куда безопаснее.
Стоп. Что-то не так. Что-то здесь не сходится.
Хуа Юэлун едва не потеряла голову от красоты Шэнь Цинчжу, но интуитивно ухватилась за логическую нестыковку.
— Нет-нет, — быстро заговорила она. — Я точно знаю, что Бай Мудань ничего не знает… — Она встала и, протянув руку, указала на рисунок заколки. — Эта заколка — единственная вещь, которую Чжан Иу оставил Бай Мудань. Он строго-настрого велел ей надеть её в день выкупа. Я подозреваю, что внутри спрятана подсказка о местонахождении краденого. Судя по той схеме сделки, которую я вывела, Чжан Иу должен был торговаться с покупателем в «Весеннем ветре, полной луне». Там много народу, неудобно называть место сделки вслух, так что безопаснее всего было передать опознавательный знак… Но если Бай Мудань ни о чём не знает, как тогда осуществить сделку? Даже если Ши Ху покончил с собой, он не мог гарантировать, что Бай Мудань завершит сделку и получит деньги на выкуп, и откуда ему знать, что покупатель её не убьёт? Это нелогично…
Однако Шэнь Цинчжу, судя по всему, уже всё понял. Он неторопливо произнёс:
— А если есть третья сторона?
Теперь опешила Хуа Юэлун. Подпольные сделки — это вам не на базаре за покупками ходить.
— Третья сторона?
— Слышали о Пань Гуане? — Шэнь Цинчжу сложил лист с рисунком и убрал в рукав. — В последний год в Поднебесной появилась таинственная личность по прозвищу Пань Гуань. Он берёт с продавца и покупателя крупную комиссию, но гарантирует, что сделка состоится по уговору. Если одна из сторон нарушает условия, Пань Гуань преследует нарушителя до тех пор, пока не положит его голову к ногам того, кто соблюдал договор.
Бывают же такие дела! Даже Гражданский кодекс, услышь такое, сказал бы, что это чистой воды бандитизм… Хуа Юэлун не знала всех правил этого мира, но с вмешательством Пань Гуаня решение Ши Ху умереть, но не выдавать краденое, становилось вполне логичным.
После долгого обсуждения картина преступления прояснилась до мельчайших подробностей. Шэнь Цинчжу пообещал завтра принести все необходимые материалы, но в голове у Хуа Юэлун зрел уже совсем иной план…