Светлая Вершина, Зал Священного Огня.
Атмосфера была тяжелой, как затишье перед бурей. Чжан Уцзи сидел на главном месте, его лицо все еще было бледным и изможденным после событий на Обрыве Разбитых Душ, в глубине глаз застыли боль и смятение. Ян Сяо, Вэй Исяо, Пять Свободных, предводители Знамен Пяти Стихий и другие высшие руководители Секты Просветления стояли по обеим сторонам, на их лицах лежал холодный слой инея.
— Неслыханно! — вспыльчивый Чжоу Дянь резко хлопнул по подлокотнику кресла, вскочил и гневно заговорил. — Эта Демоница довела Наставника до кровавой рвоты, ей мало было подорвать репутацию нашей Секты Просветления, теперь она еще осмелилась явиться к нам! Неужели она думает, что в Секте Просветления никого не осталось? Наставник, отдайте приказ! Я немедленно возьму людей и спущусь с горы, чтобы прикончить эту Демоницу и смыть позор!
— Не действуй опрометчиво! — резко остановил его Ян Сяо. Хотя он тоже был в ярости, он был более рассудителен. — Боевые искусства Чжоу Чжижо странны и непостижимы. Ты сам видел на Обрыве Разбитых Душ — даже Наставник... И раз она осмелилась прийти одна, значит, у нее есть опора. Поспешные действия могут попасть в ее ловушку.
— Левый Посланник ошибается! — покачал головой Шуобуде, его голос звучал холодно. — Какой бы могущественной она ни была, она всего лишь одна. Неужели мы, тысячи членов Секты Просветления, испугаемся ее? Она смотрит на нашу секту как на пустое место! Если мы не ответим на такое унижение, с каким лицом нам оставаться в этом мире?
— Лицо? Разве лицо важнее безопасности Наставника? — мрачно произнес Вэй Исяо, его голос был подобен льду. — У этой Демоницы жестокие методы и непредсказуемые мысли. Она пришла не просто так, это не обычная провокация.
Все спорили, но в конце концов взгляды обратились к Чжан Уцзи, сидевшему на главном месте и молчавшему.
Чжан Уцзи чувствовал, что голова раскалывается. В его сознании непрерывно звучали слова Чжоу Чжижо на Обрыве Разбитых Душ, которые пронзали сердце, ее холодный и безжалостный взгляд, встревоженный голос Чжао Минь... Чувства и долг, личное и справедливое — два тупых ножа резали его сердце. Он понимал, что Чжоу Чжижо пришла не с добром, но при мысли о том, чтобы сразиться с ней, в глубине души поднималась невыразимая неприязнь и боль.
— Хватит... — хрипло произнес он, в голосе звучала глубокая усталость. — Она... возможно, просто проходит мимо... Давайте сначала... выждем и посмотрим, что будет.
— Наставник! — воскликнули Чжоу Дянь и другие.
— Я сказал, выждем и посмотрим! — внезапно повысил голос Чжан Уцзи, в нем слышалась редкая раздражительность и бессилие.
В Зале Священного Огня снова воцарилось молчание, разочарование и беспокойство безмолвно распространялись. Нерешительность Наставника в этот момент казалась особенно острой.
В гостинице у подножия горы Чжоу Чжижо открыла окно и смотрела на далекие вершины Светлой Вершины, которые в лучах заходящего солнца приобрели темно-красный цвет. Она чувствовала, что на вершине горы множество взглядов — гневных, настороженных, колеблющихся — сосредоточены на ней.
Ей не нужно было подниматься на гору; она была здесь, и уже давила на сердце каждого члена Секты Просветления, как гора.
— Глава, — тихо доложила Цзинсюань за дверью. — Согласно вашему приказу, новости уже распространены.
Чжоу Чжижо ответила "м-м" и продолжала смотреть на Светлую Вершину.
Новости, которые она распространила, были просты: Глава Эмэй Чжоу Чжижо устраивает у подножия Светлой Вершины турнир на три дня. Любой, независимо от школы, кто сможет выдержать десять ее приемов без поражения, получит вторую часть "Истинного канона девяти инь" с основами боевых искусств; тот, кто сможет одержать над ней хотя бы одну победу, — школа Эмэй немедленно покинет Цзяннань и передаст полный "Истинный канон девяти инь"!
Наглость! Неслыханная наглость!
Но эта наглость была основана на ее ужасающей репутации: на Обрыве Разбитых Душ она довела Чжан Уцзи до кровавой рвоты, в Башне Дымки и Дождя покорила всех героев Цзяннани. Никто не думал, что она шутит!
"Истинный канон девяти инь"! Высочайшее боевое искусство, о котором мечтают в уся мире! А цена — всего лишь выдержать десять ее приемов или даже... победить ее?
Огромное искушение, словно сладчайший яд, мгновенно воспламенило весь северо-западный уся мир и даже привлекло бесчисленных отчаянных голов и скрытых мастеров, которые прибыли со всех сторон, узнав новости.
Первый день. У подножия арены собралась огромная толпа.
Один мастер, известный на северо-западе своим искусством "железной рубашки", "Железнорукий Архат", с ревом взбежал на арену и обрушил на Чжоу Чжижо свои руки, отлитые из меди и железа. Чжоу Чжижо лишь ткнула пальцем в его точку таньчжун, и Архат, словно сдувшийся мяч, обмяк; все его внешнее мастерство было разрушено без остатка.
Один фехтовальщик из Западных земель, чей меч был причудлив, как змея, выползающая из норы. Чжоу Чжижо голыми руками схватила клинок, двумя пальцами зажала острие, слегка встряхнула — и стальной длинный меч разлетелся на куски. У фехтовальщика треснула ладонь, и он отлетел назад, изрыгая кровь.
Один мастер из Сычуани, искусный в метательном оружии, осыпал арену дождем из скрытых клинков. Чжоу Чжижо взмахнула рукавом — все оружие, словно ласточки, возвращающиеся в гнездо, попало в ее рукав, а затем она взмахнула рукой в ответ — оружие полетело обратно с еще большей скоростью. Мастер уклонялся, но в конце концов один костяной гвоздь пробил ему лопатку, и он с криком свалился с арены.
Ни одного достойного противника! Никто даже не заставил ее применить второй прием!
Второй день. Претенденты все еще шли непрерывным потоком, но их сила была явно выше; среди них появилось даже несколько давно удалившихся старейшин "магических сект" и гигантов злых путей. Однако результат был тем же. Чжоу Чжижо, используя то когти, то ладони, то пальцы, то кулаки, непринужденно применяла всевозможные высшие искусства "Истинного канона девяти инь", ее холодная и властная внутренняя энергия бушевала, и все претенденты в считанные приемы были либо убиты, либо ранены.
Она стояла на арене, ее синее одеяние оставалось чистым, дыхание — ровным, будто крики и кровь внизу не имели к ней отношения. Она была подобна холодной и эффективной машине для убийств, которая перемалывает любого осмелившегося подняться на арену противника.
Возгласы и восхищение под ареной постепенно стихли, сменившись страхом и трепетом, проникшими до мозга костей. Люди смотрели на эту фигуру, подобную дьяволу, и наконец поняли, что за искушением "Истинного канона девяти инь" скрывается вход в ад!
Новости достигли Светлой Вершины. Атмосфера в Зале Священного Огня стала еще более гнетущей.
— Десять приемов... Никто не смог выдержать ее десять приемов... — бормотал Пэн Инъюй, его лицо было полно ужаса.
— Она таким образом утверждает свою власть! Бьет по лицу нашу Секту Просветления! — скрежетал зубами Чжан Чжун. — Если наша секта больше не выставит бойца, что подумают о нас в мире?
Все взгляды снова обратились к Чжан Уцзи. В секте было много мастеров, но сколько из них могли уверенно одолеть тех, кто уже пал внизу? И тем более выдержать десять приемов этой Демоницы?
Чжан Уцзи сжал кулаки, костяшки побелели. Он смотрел в сторону подножия горы, словно мог видеть сквозь стены ту фигуру на арене, которая взирала на всех свысока. Небывалое чувство бессилия охватило его. Он знал, что должен спуститься с горы. Не ради пустого лица, а как Наставник Секты Просветления, он больше не мог убегать.
— Завтра... — с трудом произнес он, голос был хриплым. — Я спущусь сам.
Третий день. После полудня.
Солнце палило нещадно, но под ареной собралось еще больше людей, чем в предыдущие два дня. Все знали, что главное действо вот-вот начнется. Сможет ли Секта Просветления усидеть на месте?
Чжоу Чжижо стояла в центре арены с закрытыми глазами, не обращая внимания на шум вокруг. Она регулировала дыхание и ждала.
Наконец толпа пришла в сильное движение, раздвигаясь, как волны.
Прибыли люди Секты Просветления.
Впереди шел Чжан Уцзи, за ним следовали Ян Сяо, Вэй Исяо, Пять Свободных, предводители Знамен Пяти Стихий и другие основные мастера. От них исходило тяжелое давление.
Чжан Уцзи шаг за шагом поднимался на арену и смотрел на стоящую напротив девушку, с которой у него когда-то был сговор, а теперь она была чужой, как ледник из другого мира. В его душе смешались сотни чувств, тысячи слов комом застряли в груди и в конце концов вылились лишь в одну фразу:
— Чжижо... Зачем так?