Юань-юань устроился в городской отдел общественной безопасности — места в это ведомство удостаивались лишь те, кто во всех отношениях демонстрировал великолепные результаты на аттестациях. Юань-юань превзошел даже отличников и вернулся домой с медалью за боевые заслуги. В отделе он проявил себя с лучшей стороны: его сообразительность, ум и бесстрашие снискали всеобщее восхищение коллег. Однако внезапное происшествие нарушило царившее спокойствие. В один из дней в городе произошло странное и загадочное убийство. Личность жертвы оказалась необычной, что привлекло к делу пристальное внимание всей общественности. Юань-юаня назначили руководителем следственной группы, поручив вести это расследование. По мере того как следствие углублялось, Юань-юань обнаружил, что за преступлением стоит огромная и хорошо законспирированная преступная организация. Эта банда действовала крайне изощренно, оставляя за собой лишь микроскопические следы. Нагрузка на Юань-юаня возросла многократно, но он не отступил. Используя свои профессиональные знания и опыт, он постепенно срывал завесу тайны с преступной группировки. На итоговом совещании Юань-юань рассказал, что во время выполнения задания думал о своей младшей сестре — словно спасал родного человека. На его плечах лежала огромная ответственность, а вера в дело помогла справиться с задачей. Это был невероятно трогательный момент. Именно так описывали происходящее и на торжественном собрании, посвященном вручению наград: истинный боец на страже общественного порядка выковывается искренностью и преданностью делу. Руководство высоко оценило его заслуги! Этот момент стал поворотным в его жизни: люди один за другим принялись сватать ему девушек. Бао-эр проявляла наибольшую активность, Си-эр подводила итоги, а Цзю-эр и Чунь-ге, глядя на то, как дружны их дети, испытывали глубокое умиление. Каждые смотрины превращались в забавное действо: Си-эр наряжала брата, а Бао-эр проводила финальный осмотр. Вернувшись домой, Юань-юань честно отчитывался перед обеими сестричками. Допрос вела Си-эр: выслушав рассказ брата, она то хмурилась, то легко улыбалась. В конце концов она серьезно спросила:
— Скажи, а у тебя к кому-нибудь из этих девушек возникло особенное чувство?
Юань-юань слегка растерялся и честно ответил:
— Я воспринимаю их просто как знакомых, никаких особых мыслей у меня нет.
Си-эр кивнула и задумчиво произнесла:
— Наверное, ты еще не встретил ту самую, от которой у тебя ёкнет сердце. Впрочем, спешить некуда, в делах сердечных никто ничего не может предсказать заранее.
Бао-эр тут же вставила словечко:
— Точно! Наш брат такой замечательный, он обязательно найдет свое собственное счастье! — С этими словами она подняла вверх большой палец, одобряя Юань-юаня.
В этот момент раздался звонок в дверь. Бао-эр побежала открывать и увидела на пороге незнакомую девушку. Взгляд гостьи был чистым и ясным, а лицо озаряла мягкая улыбка. Стоило Юань-юаню взглянуть на нее, как в груди поднялось какое-то странное, незнакомое чувство. Си-эр и Бао-эр переглянулись и многозначительно улыбнулись. Быть может, судьба и впрямь тихонько постучалась в их дверь...
Девушка оказалась непростой. Юань-юань сразу предупредил ее, что в дни отдыха обязан встречать и провожать младшую сестру, подразумевая, что у него остается не так уж много времени на свидания. Девушка нахмурилась и посмотрела на Бао-эр. Выглядела Бао-эр вполне здоровой, но при этом была крупной и даже выше своей старшей сестры, так что у гонки вполне могли возникнуть вопросы. Однако Юань-юань не стал говорить ей главного: из-за сильного ухудшения зрения Бао-эр не могла передвигаться самостоятельно, к тому же семье нужно было помогать матери выплачивать огромные суммы за лечение. От этого брови девушки сошлись на переносице, и атмосфера стала невероятно тяжелой. К счастью, сообразительная Бао-эр тут же побежала мыть фрукты и угостила гостью, благодаря чему напряжение немного спало.
После ухода девушки обе сестры скрестили руки на груди — обе единогласно высказались против этого союза!
Вышестоящее руководство выделило отделу Юань-юаня три официальные штатные единицы. К кандидатам предъявлялись жесткие требования: минимальным уровнем образования должно было быть полное среднее (окончание старшей школы), планка стояла довольно высоко. Юань-юань с досадой посмотрел на сестер — он знал, что те переживают за него, опасаясь, как бы романтические отношения не заставили его забросить семейные обязанности. Но и у него на душе было неспокойно: та девушка действительно нравилась ему, однако суровая реальность не позволяла разбрасываться обещаниями.
Несколько дней спустя девушка снова пришла в дом Юань-юаня. На этот раз она принесла домашнюю выпечку собственного приготовления и угостила Си-эр и Бао-эр. Все трое весело болтали, и атмосфера царила теплая и дружелюбная. Однако, когда зашла речь о планах на будущее, гостья не удержалась и поделилась своими тревогами. Юань-юань молча слушал, ощущая искренность и доброту девушки. Он решил открыто заглянуть в собственное сердце и поведал ей о своих трудностях. Некокоторое время они молча смотрели друг на друга, но между ними словно возникло негласное взаимопонимание. Наконец девушка мягко коснулась руки Юань-юаня и произнесла:
— Я согласна ждать тебя. Ждать, пока ты во всем разберешься.
Юань-юань с тронутым сердцем посмотрел на нее и кивнул.
Дни шли за днями. Юань-юань усердно трудился и изо всех сил старался заботиться о близких. А та девушка молча шла рядом с ним, разделяя его жизнь, даря поддержку и ободрение. Они вместе ждали завтрашнего дня, веря, что любовь и счастье обязательно придут.
Впереди Юань-юаня ждал настоящий вызов. До экзамена оставалось совсем немного времени, и за этот срок ему предстояло получить аттестат о среднем образовании. Юань-юань за всю жизнь не проучился в старшей школе ни единого дня, так что вся ответственность легла на плечи Си-эр. Си-эр всегда училась лучше всех в параллели, и теперь ей предстояло взять на себя обучение брата. Бао-эр же вызвалась добровольцем: раз сестра отвечает за учебу, значит, готовка и быт полностью на ней.
Занятия под руководством Си-эр были невероятно строгими: за день нужно было осилить половину учебника, нагрузка оказалась колоссальной. Вечером Си-эр готовилась к урокам, а днем совмещала работу с репетиторством для брата. Си-эр из последних сил тянула эту лямку, в то время как Бао-эр с душой готовила каждый обед и ужин. Несмотря на всю трудность задачи, они твердо верили: пока они едины, им по плечу преодолеть любые преграды.
Однажды вечером, когда Си-эр объясняла брату сложную математическую задачу, она вдруг потеряла сознание и рухнула на пол. Оказалось, что из-за переутомления ее организм давно работал на пределе возможностей. Бао-эр стремглав помчала сестру в больницу. Юань-юань не отходил от ее постели, снедаемый чувством тяжелейшей вины. Он отчетливо понял: он больше не имеет права позволять сестрам так надрываться. С той минуты Юань-юань стал грызть гранит науки с удвоенным усердием — не только ради себя самого, но и чтобы не разбить надежды сестер. В процессе упорной учебы он постепенно раскрыл в себе скрытый потенциал.
В конце концов Юань-юань успешно сдал экзамены и получил заветный аттестат о среднем образовании. Со слезами благодарности на глазах он обнял Си-эр и Бао-эр, а в его взгляде горел твердый, несгибаемый огонек. Все они знали: впереди еще долгий путь, но пока они поддерживают друг друга, они непременно доплывут до берегов счастья.
Девушка, с которой Юань-юань ходил на смотрины, видя, как огромны возможности сестер помочь брату, в то время как сама она палец о палец не ударила, чувствовала себя перед ним жутко виноватой. До тех пор пока Юань-юань сам не вышел с ней на связь, ей оставалось лишь тихонько ждать.
Благодаря аттестату о среднем образовании Юань-юань смог без проблем подать документы на экзамен. На подготовку и ознакомление с учебными материалами давалась всего одна неделя, а до самих испытаний оставалось чуть больше двадцати дней. Сестры вновь разделили обязанности: Си-эр вела вечерние занятия, а Бао-эр смотрела телевизор и конспектировала новости — учитель предупреждал, что подобные вопросы обязательно встретятся в блоке заданий повышенной сложности. У самого Юань-юаня не было времени смотреть телевизор, так что эту задачу целиком взяла на себя Бао-эр. При этом всю работу по дому девушка тоже взвалила на свои плечи. Приходилось ей нелегко, и Юань-юань видел это, дав себе слово в будущем обязательно отблагодарить обеих милых сестричек. Именно так он в дальнейшем и поступил.
Дни пролетели мгновенно, и вот наконец настал день экзамена. Си-эр и Бао-эр встали спозаранку, приготовили для Юань-юаня роскошный завтрак и принялись горячо подбадривать его. С переполненным уверенностью сердцем Юань-юань переступил порог экзаменационного класса, понимая: это не просто проверка знаний, это поворотный пункт всей его судьбы.
В напряженной обстановке экзамена Юань-юань проявил себя блестяще — огромную роль сыграла подготовка по текущим событиям, которую провела Бао-эр. Он с легкостью применял полученные знания, и слова текли рекой. Когда раздался звонок, возвестивший об окончании экзамена, он шумно выдохнул, а его грудь переполнилась надеждой.
Выйдя на крыльцо, Юань-юань увидел тревожно ждавших его у входа Си-эр и Бао-эр. С улыбкой он направился к ним, и все трое слились в крепких объятиях. Каждый из них знал: какими ни окажутся результаты, они сделали всё, что было в их силах.
Несколько дней спустя, в день оглашения результатов, вся семья сидела как на иголках, снедаемая волнением. Когда выяснилось, что Юань-юань сдал экзамен с блестящими баллами, из глаз домашних брызнули слезы радости. Си-эр и Бао-эр гордились братом безмерно, да и сам Юань-юань прекрасно понимал, что этот успех невозможен без поддержки и жертв его сестер. Цзю-эр и Чунь-ге видели всё, что делали их дети, и гордились тем, что у них такие замечательные сын и дочки.
Ради того чтобы собрать деньги на лечение глаз Бао-эр, Цзю-эр трудилась сверхурочно каждый день, бралась за любую подработку на стороне. Она не упускала ни малейшей возможности заработать: соглашалась обслуживать банкеты по случаю дней рождения, свадьбы или возвращения невесты в родительский дом — участвовала везде, где платили хоть какие-то деньги. Даже Бао-эр, выкраивая свободную минуту, бежала на рынок помогать людям таскать тяжести, зарабатывая несчастные юань-дао. Чунь-ге из-за слабого здоровья ничем особенным помочь не мог, поэтому довольствовался своей скромной фиксированной зарплатой, исправно и добросовестно отбывая смены.
Цзю-эр же была вполне довольна и этим. В тот день, еле волоча ноги от усталости, она вернулась домой и обнаружила, что в окнах темно, дома никого нет и никто еще не возвращался. Желая просто прилечь на минутку, она прилегла и сама не заметила, как провалилась в тяжелый сон. Вскоре в прихожей раздались легкие шаги — это на цыпочках проскользнула Си-эр, за ней вошли Чунь-ге и Юань-юань, а последней появилась Бао-эр. Все они разговаривали вполголоса, смертельно боясь разбудить Цзю-эр, чтобы та поспала подольше.
Цзю-эр устала настолько, что проспала целых два часа. Тем временем Чунь-ге достал пять маленьких тарелочек, аккуратно расставил их на столе и стал ждать, пока жена проснется. Бао-эр, проявив сообразительность, включила любимую музыку мамы. И действительно, Цзю-эр проснулась. Увидев, что все домашние ждут ее пробуждения, она смущенно улыбнулась, обнажив красивые маленькие ямочки на щеках. Заметив на столе торт, она удивленно спросила:
— У кого-то сегодня день рождения?
Си-эр чиркнула спичкой и зажгла свечи. Вся семья уселась вокруг стола, и тут Чунь-ге достал из кармана связку ключей и протянул их Цзю-эр:
— Нам выделили квартиру! Всю сумму за жилье мы полностью выплатили, осталось только немного навести порядок — и можно переезжать.
Цзю-эр тут же встревожилась и принялась расспытывать, во сколько это обошлось. Чунь-ге мягким, неторопливым голосом ответил:
— За эти годы я накопил чуть больше ста тысяч, семьдесят с лишним отдал за квартиру. На оставшееся купим новую мебель, должно хватить.
Цзю-эр, которая всю жизнь упрекала мужа за чрезмерную прижимистость и скупость, в этот момент поняла, как сильно заблуждалась на его счет. Надо же, в критический момент он сумел выложить такую сумму! Всё-таки на мужа можно положиться. Улыбка Цзю-эр стала еще более лучезарной.
С тех пор, стоило выдаться свободной минутке, все члены семьи принимались упаковывать вещи и готовиться к переезду. Лишь во время сборов они воочию увидели, сколько же материалов для мебели Цзю-эр накопила за все эти годы. Переезд занял много дней. Новая квартира оказалась в два с лишним раза просторнее прежней тесной конуры. Войдя в новое жилье, Цзю-эр почувствовала, как у нее на душе посветлело — наконец-то черная полоса в их жизни подошла к концу.
Старшая и вторая сестры тоже приходили навестить их и посмотреть на новую квартиру, а муж второй сестры проявил широту души и выделил им пять тысяч юаней на обустройство. Все эти годы Цзю-эр относилась ко второй сестре и ее мужу как к собственным отцу и матери, и их семейные узы были крепче некуда.
Чунь-ге велел жене:
— Пойди выбери телевизор и холодильник.
Си-эр и Бао-эр сияли от счастья. Бао-эр, страстная любительница телевидения, до этого всю жизнь видела лишь черно-белый экран, а теперь у них появится цветной телевизор! Радость в ее сердце просто невозможно было выразить словами.
Чунь-ге повернулся к сыну:
— Ну что ж, ты теперь устроен стабильно, квартира есть, пора бы подумать и о собственной жизни. Главное, чтобы человек был добрым и из приличной семьи, больше ничего не нужно.
Обладавший отличными результатами Юань-юань получил назначение в патрульно-постовую службу, а его жалование выросло вдвое. Желая как можно быстрее накопить нужную сумму на операцию для Бао-эр, он отдавал матери всю зарплату до копейки. Очень скоро Бао-эр смогла лечь в больницу для прохождения лечения. Си-эр тоже отдавала матери свою зарплату, внося посильный вклад в общее дело, однако Цзю-эр отказалась брать у нее деньги, наказав копить себе на приданое. Чунь-ге же, как всегда, вовремя пришел на помощь, вытащив из заначки пятьдесят тысяч юаней и отдав их Цзю-эр на медицинские расходы Бао-эр.
Бао-эр легла в больницу. Вся семья дружно и сплоченно готовилась к этому шагу — это было важнейшее событие для каждого из них. Цзю-эр думала про себя: если Бао-эр сможет прозреть, она будет считать, что прожила жизнь не зря.
Юань-юань давно мечтал купить сестре собаку-поводыря, но в карманах вечно гулял ветер, свободных денег не водилось, так что оставалось лишь ждать подходящего случая. И вот дата операции была назначена. Юань-юань думал о том, через сколько же тягот и боли прошла его младшая сестренка, и горячо молил небо, чтобы эта операция стала для нее последней.
После нескольких часов напряженной работы врачей операция завершилась успехом. Бао-эр навсегда останется жизнерадостной, беззаботной девчонкой, их любимой солнечной сестричкой.
Си-эр унаследовала золотые руки матери. Как раз перед этим, чтобы порадовать сестру во время восстановления, ей выдали необычную вещь — курточку из пушистой ткани. Невероятно красивую: на розовато-зеленом фоне распускались белые хризантемы. На высокой Бао-эр с ее длинными ногами эта куртка смотрелась просто потрясающе, придавая ей еще более чистый и милый вид.
Юань-юань уже два дня не появлялся в больнице. Сегодня Бао-эр выписывали домой, и она спросила, куда запропастился брат, но ответа не получила. Впрочем, допытываться она не стала: хочется пить — попьет, хочется есть — поест, заскучает — послушает музыку. Мама и папа на работе, брат и сестра заняты своими делами, а она просто живет на позитиве.
Вдруг кто-то открыл дверь — это вернулись домашние, открывшие замок своими ключами. Слух у Бао-эр был феноменальным: едва услышав шаги, она по звуку сразу поняла, что вернулся брат. Не видевшись целых два дня, она тут же сорвалась с кровати, торопливо шаря руками вокруг себя.
Юань-юань тут же остановил ее:
— Я скажу тебе одну отличную новость, но условие — не плакать! Пообещай, что не будешь реветь, тогда скажу.
Бао-эр изо всех сил закивала, с трудом сдерживая готовые пролиться слезы.
Юань-юань полез в карман, вытащил что-то и протянул Бао-эр. Девушка аккуратно взяла вещицу в руки: она оказалась довольно тяжеленькой. На ощупь мягкая и... кажется, шевелится.
— Угадала, что это? — с улыбкой спросил Юань-юань.
Бао-эр кивнула:
— Маленькая собачка!
— Угадала! Служебная собака в нашем подразделении со вчерашнего дня начала крутиться волчком, судя по всему, со дня на день должна была ощениться, я боялся отходить от нее. Роды начались вчера вечером, щенилась почти десять часов, родилось аж одиннадцать щенков! Одного я взял себе, еще одного забрал политрук. Маленьких щенят нужно кормить срочно, а еще надо придумать имя.
Юань-юань призадумался: как же их кормить? Но Бао-эр оказалась на редкость сообразительной. Она велела брату вылить капли для глаз из пузырька, ошпарить флакон кипятком, чтобы убрать горечь, а потом налить туда теплой водички. Юань-юань сделал всё так, как она велела, и щенок забавно зачмокал, жадно припав к импровизированной соске. Затем Бао-эр попросила брата сбегать в магазин товаров для младенцев и купить пачку детской молочной смеси.
Юань-юань тотчас бросился выполнять поручение. Не прошло и нескольких минут, как смесь была куплена. Бао-эр велела брату развести немного молочка в мисочке, набирать его из пипетки от глазных капель и аккуратно капать в пасть щенку. Щенок был так голоден, что уплетал за обе щеки. Юань-юань тоже попытался покормить малыша, но Бао-эр тут же пресекла его попытку:
— Так нельзя, кормить нужно строго по капле каждые десять минут!
Тем временем щенок уже мирно посапывал прямо на ладони у Бао-эр. Юань-юань с усмешкой подумал: ну посмотрю я, как ты каждые десять минут его кормить будешь. А Бао-эр тем временем набирала молоко в пипетку, грела его на ладони и аккуратно вливала щенку в рот, повторяя процедуру снова и снова. Теперь у нее появилось столько хлопот, что времени на скуку не осталось вовсе, да и настроение заметно улучшилось.
Время летело незаметно, и вскоре с работы вернулась Си-эр. Увидев щенка, она пришла в полный восторг и тоже повозилась с ним какое-то время. Вскоре подоспел и Чунь-ге — он тоже умилился крошечному животному. Трое взрослых возились со щенком, и вечер пролетел мгновенно.
Наконец домой пришла Цзю-эр и тоже принялась с умилением разглядывать малыша. Наконец Чунь-ге не выдержал:
— Раз уставились на собак, так и ужинать не придется!
Не хватало только Юань-юаня. Бао-эр тут же позвонила брату и велела всем поскорее возвращаться смотреть на щенка — все настолько увлеклись, что напрочь забыли про ужин. Пришлось Юань-юаню по дороге домой заскочить в лавку и прикупитиь палочек из теста (ютьяо) и соевого творога. Ничего не поделаешь, ужинать пришлось этим.
Чунь-ге поинтересовался, придумали ли имя. Бао-эр ответила:
— Назовем Бэй-бэй, как вам?
Си-эр одобрительно кивнула:
— Звучит красиво, пусть будет Бэй-бэй!
Боясь, что ночью Бэй-бэй станет капризничать, Бао-эр честно вставала каждые десять минут и кормила его из пипетки, так что за всю ночь щенок ни разу не пискнул. На вторые сутки одной порции малышу уже не хватало, пришлось давать по три-четыре капли за раз, зато по ночам он стал спать крепче и дольше. На третий день Си-эр купила для Бао-эр крошечную детскую бутылочку для кормления. Бэй-бэй заметно округлился, превратившись в пухлого, уморительно милого щеночка. Цзю-эр смастерила для него толстую мягкую подстилку, а Чунь-ге сколотил из фанеры маленькую будочку и положил туда лежанку. Маленькому Бэй-бэй домик пришелся по вкусу, и он стал послушно спать внутри. Юань-юань подсказал сестре:
— Главное, чтобы он пару раз сходил в туалет прямо там, запах останется, и тогда щенок поймет, что это его личное место.
В компании маленького песика дни для Бао-эр потекли куда быстрее, а ее зрение тем временем крепло с каждым днем. На очередном плановом осмотре врач заявил, что процесс восстановления идет великолепно, и если поберечь глаза еще годик-другой и избежать непредвиденных травм, то зрение вернется полностью. Услышав эту новость, Цзю-эр залилась слезами радости — столько лет ожидания ради того, чтобы Бао-эр наконец зажила жизнью нормального ребенка! В честь такого события Чунь-ге купил торт. Си-эр удивленно спросила отца:
— Почему мы каждый раз отмечаем всё тортом?
Чунь-ге бросил на нее взгляд и ответил:
— Твоя мама больше всего на свете любит сладкое.
Вот оно что! И правда, каждый раз мама уплетала торт от первого кусочка до последнего. Вернувшись с работы, Цзю-эр увидела лакомство и сразу поняла, что праздник посвящен выздоровлению Бао-эр. Семья уселась за стол, но тут из уголка донеслось тихое сопение и возня. Оглянувшись, они увидели Бэй-бэя — щенок самостоятельно вылез из своего домика. Бао-эр подняла его на руки и ахнула: песик открыл глаза! Настоящая двойная радость: и собака, и ее хозяйка теперь могут видеть мир!
Цзю-эр воспользовалась случаем и взяла несколько дней отгула. Она рассуждала так: раз сын собирается жениться, нужно заранее готовиться к свадьбе. С дочерью та же история: чтобы в доме жениха ее уважали, необходимо собрать достойное приданое. И Цзю-эр вновь с головой ушла в тяжелую промышленную работу. Труд этот требовал высочайшей квалификации, во всей стране едва ли набралось бы несколько человек, способных справиться с подобным, а у Цзю-эр получалось вышивать по металлу с филигранной точностью. Видимо, небеса сами помогали ей: заказы посыпались один за другим, выстроившись в очередь. Работать она начинала с четырех часов утра. Причем за эту работу платили вперед: сначала деньги, потом услуга. Цзю-эр мечтала купить сыну приличную ткань и мебель, но Чунь-ге держал казну железной хваткой, не позволяя утечь ни единой монете. Стоило Цзю-эр столкнуться с дефицитом какого-нибудь редкого товара, как она яростно ругалась с мужем, но выбить у него хотя бы грош не удавалось. Зарплатная карта жены по-прежнему хранилась у Чунь-ге, так что метаться было бесполезно. Вещи для детей ей приходилось покупать тайком, в отсутствие мужа, а потом прятать в комнате сына. Единственным способом избежать бесконечных скандалов было действовать втихую.
Характер Бао-эр унаследовал мамин нрав — типичная неисправимая оптимистка. Чтобы у дочери в будущем было ремесло в руках, Цзю-эр отдала ее учиться дизайну одежды. Бао-эр схватывала всё на лету; созданные ею наряды пользовались огромным успехом, она неоднократно участвовала в конкурсах и завоевывала награды. Она обожала помогать людям. Си-эр же, напротив, росла замкнутой, склонной к размышлениям, во всем сомневающейся девушкой, лишенной каких-либо амбиций и жадности. Характеры сестер были диаметрально противоположными. Отыскать девушку, которая пришлась бы по душе обеим и органично вписалась в этот дом, оказалось задачей не из легких. Сослуживцы и однокурсники подсказывали Юань-юаню: не стоит спешить со свадьбой, проводи сполна обеих сестер, а потом уже думай о себе. Юань-юаню этот совет показался самым разумным, поэтому на все предложения о сватовстве он отвечал лишь отговорками.
Проводя один инженерный проект за другим, Цзю-эр обзавелась огромным количеством знакомых. По праздникам люди приходили к ним в дом навестить ее. Сначала всё шло гладко, без всяких бытовых дрязг, но со временем в адрес хозяйки посыпались язвительные упреки и косые взгляды. Вопросы следовали один за другим, перерастая в скандалы. В один из таких моментов Чунь-ге поднял руку на Цзю-эр. Убитая горем женщина не находила слов, чтобы описать свою боль: все эти годы она отказывала себе в покупке новой одежды ради мира в семье, а в итоге превратилась в озлобленную мегеру. Дошло до того, что у нее промелькнули мысли о самоубийстве. Но стоило ей вспомнить, что ни один из троих детей еще не устроен в жизни, как на душе становилось еще тяжелее. Цзю-эр решила, что поведение Чунь-ге не укладывается в рамки нормального человека, и твердо решила отправить мужа на полное медицинское обследование.
Вскоре она поручила Юань-юаню сопроводить отца в клинику. Результаты не заставили себя ждать, и диагноз поверг всех в шок: у Чунь-ге обнаружилось интермиттирующее (перемежающееся) помешательство, говоря проще — психическое расстройство, причем из категории тех больных, с которыми лучше не связываться. Жизнь Цзю-эр была сущим адом. Что будет с детьми, если она наложит на руки? Сжав зубы и стиснув зубы, ей пришлось влачить эту ношу дальше. Отправляясь на заработки, Цзю-эр неизменно делила деньги на четыре части: по доле каждому из троих детей, а поскольку муж тоже числился членом семьи (пусть и создающим проблемы), приходилось выделять пай и на него — настоящая черная дыра, работающая только на прием. Но что поделать, приходилось мириться.
Вскоре Си-эр познакомилась с молодым человеком. Парень оказался хорош во всех отношениях — и внешне, и по лицу, и по деловым качествам. Чунь-ге, приглядевшись, не смог найти ни единого изъяна и дал согласие на их свадьбу. Юань-юань стал для них старшим шурином; он не требовал ничего сверхъестественного, ему хотелось лишь одного — чтобы у сестры была полноценная, счастливая жизнь. В день свадьбы Си-эр на душе у Юань-юаня скребли кошки, а Цзю-эр провожала дочь в замужество со слезами на глазах. Чунь-ге, как всегда, всем был недоволен.
Бао-эр считала, что настоящее счастье сестры только начинается, и решила, что посвятит еще несколько лет уходу за мамой. Однако судьба распорядилась иначе: старшая сестра присмотрела жениха и для Бао-эр. Когда тот впервые пришел в дом Цзю-эр, Чунь-ге сразу взял его в ежовые рукавицы. И хотя сама Цзю-эр была не в восторге от кандидата, раз уж сватала старшая сестра, значит, дурного не посоветует. Так за Бао-эр закрепился этот брак.
Юань-юань же страстно желал, чтобы сестра не спешила выходить замуж и хорошенько всё обдумала — лишним это не будет. Бао-эр и так хлебнула лиха в жизни, выдавать ее замуж сгоряча было нельзя. Именно так рассуждал Юань-юань, поэтому он упорно затягивал с окончательным согласием на этот союз.
Старшая сестра познакомилась с Юань-юанем в тот самый год, когда сватала Бао-эр. Парень ей приглянулся: от него так и исходила мощная положительная энергетика. Поскольку он годился ей в младшие братья, во время визитов старшей сестры они подолгу беседовали. Она подметила, что парень слишком глубоко копает, берет на себя непосильный груз и печется обо всем на свете, кроме собственного благополучия. Цзю-эр знала сына лучше всех и решила перековать его. Она потребовала, чтобы он взял на работе максимальный отпуск — сразу на полгода, единовременным сроком. Скрепя сердце Цзю-эр решила: раз уж полгода, так полгода.
За эти полгода Юань-юань по-настоящему узнал свою мать — великую женщину. На работе она пахала наравне с крепким парнем, да так, что порой валилась с ног от усталости, но продолжала трудиться. Только теперь Юань-юань до конца прочувствовал, скольких трудов стоили те самые «тайные сбережения», которые мама выдавала ему по крупицам, и сколь тяжел честный заработок. Работать приходилось по десять часов в сутки: пусть платили в десять раз больше прежней зарплаты, но это был каторжный труд на износ. Юань-юань проникся к матери еще большим благоговением.
Изредка им удавалось перекинуться парами слов. Юань-юань явственно ощущал: его мать — величайшая женщина на свете, и он преклонялся перед ней всем сердцем. Деньги Цзю-эр зарабатывала потом и кровью, но иногда всё же баловала Юань-юаня: водила в дорогой ресторан или покупала несколько вещей, которые пришлись ему по вкусу. Пусть заработок таял на глазах, это приносило неподдельную радость.
За годы жизни с Чунь-ге Цзю-эр и сама усвоила науку «хитрой лисы с тремя норами». Все деньги она делила на три части: одна уходила на текущие расходы, другую Юань-юань заберет с собой по окончании полугодового отпуска, а третью она оставила себе. Только теперь Юань-юань понял, что на самом деле значила та самая «хитрая лиса с тремя норами», о которой толковал Чунь-ге. Вечерние разговоры с матерью открыли ему глаза:
— Твой отец не такой уж плохой человек. Если бы не его скаредность, как бы мы купили квартиру? Откуда взялись бы деньги на операцию Бао-эр и на приданое Си-эр? Во всем этом больше пользы и уроков, чем кажется. Когда заведешь собственную семью, запомни: ни в коем случае не смей поднимать руку на жену! Только самые ничтожные мужчины бьют женщин.
Юань-юань с раздражением отмахивался:
— Знаю я, знаю.
Работы было невпроворот, времени на развлечения почти не оставалось. Полгода пролетели как один миг. В армейских рядах Юань-юань всегда отличался исполнительностью, и показатели у него были отменные. Этот трудовой опыт позволил ему окончательно осознать, как нелегко дается каждый заработанный рубль.
Жених Баоэр уже много раз приходил к ним домой свататься. Юаньбань сказала Баоэр: — Настаивай на своем и подожди, пока мама вернется, а там видно будет.
До окончания срока контрактных обязательств Юаньбаня оставалась всего неделя. Цзюэр купила сыну билет на обратную дорогу, правда, всего один. Вдумчиво и проникновенно Цзюэр произнесла: — Я уже старая, и возможности снова приехать сюда на заработки у меня больше не будет. В этот раз я заработала побольше, здесь пятьдесят тысяч, возьми их с собой, постарайся найти хорошую пару.
Юаньбань никак не ожидала, что мама смогла втайне отложить столько денег. Судя по выражению лица Юаньбаня, он уж точно никак не предполагал, что она сумела скопить такую сумму. Юаньбань хотел оставить немного денег самой маме, но Цзюэр возразила: — У меня еще есть. Не беспокойся, возвращайся, работай как положено. Я до своего возвращения обязательно присмотрю тебе пару, вернусь — и сыграем свадьбу. И позаботьтесь о двух твоих младших сестрах.
При этом Цзюэр ни разу не упомянула Чугэ — похоже, ее сердце было разбито окончательно и бесповоротно. Глаза Цзюэр покраснели, она собиралась что-то сказать, но проглотила слова обратно. Сказать лишнее — лишь лишняя ноша для Юаньбаня. И ни один из трех детей совсем не пошел в Чугэ.
— Ложитесь спать пораньше. Завтра вылет, не забудь билет.
На следующий день старший брат Юаньбаня отвез его в аэропорт. Цзюэр издалека провожала сына взглядом, пока тот не скрылся из виду. Она видела, как тяжело приходилось Юаньбаню, и этот жизненный опыт наверняка многому его научил.
Уже в аэропорту Юаньбань сунул руку в карман куртки и нащупал там пачку банкнот юаней и записку из трех слов: «Потрать в дороге». Глаза Юаньбаня намокли: она обо всем думала, во всем заботилась о нем. Юаньбань достал бумажник и обнаружил, что тот тоже до отказа набит юанями. Тогда он переложил деньги из кармана в кошелек.
В этот момент у Юаньбаня мелькнула скверная мысль: ему захотелось, чтобы мама осталась там и пожила в свое удовольствие еще какое-то время. Ведь пусть ей и приходилось ежедневно трудиться, как бы сильно она ни уставала, мама там была свободна, и на ее лице всегда сияла улыбка.
Старший брат помогал с оформлением багажа и только теперь смог немного поболтать с ним. Юаньбань попросил брата хорошо заботиться об их маме и беречь свое здоровье. Они помахали друг другу на прощание.
Пройдя досмотр безопасности и уже собираясь на посадку, Юаньбань обернулся и увидел, что старший брат все еще стоит и смотрит на него. Он громко крикнул: — Брат, возвращайся!
Объявили посадку. Небо было безоблачным, а в голове роилось бесчисленное множество мыслей. Как там Сиэр? Она ведь уже родила ребенка, интересно, какой он? Баоэр наверняка ждет его в аэропорту. Какая же судьба и какая семейная жизнь ждут его в будущем?
Забывшись сном, он очнулся только при посадке. Едва выйдя из зоны прилета, он увидел, как ему машет любимая младшая сестра. Сиэр тоже приехала в аэропорт, причем с ребенком на руках. Баоэр привезла его на машине зятя.
Сыну Сиэр еще не исполнилось и ста дней, он был пухленьким и ничуть не боялся чужих. — Иди к большому дяде, ну-ка, дай подержу.
Юаньбань взял малыша на руки и подумал: интересно, закончила ли Сиэр послеродовой уход? Не об этом ли говорила мама, когда утверждала, что не может оставить их дома, потому что ее сердце не на месте? У него самого невольно защипало глаза.
Сиэр заметила, что у брата покраснели глаза, и тут же, обняв его, залилась слезами. Зять пояснил: — Дома кое-что произошло, Сиэр боялась оставаться одна, да и я не рискну оставить ее дома в одиночестве. Куда бы я ни ехал, всюду беру ее с собой. Братец, давай обо всем поговорим позже, не спеша.
Только сейчас Юаньбань разглядел, как сильно осунулась Сиэр — вид у нее был такой, будто она много дней толком не спала. Он сразу сказал зятю: — Раз уж я вернулся, как насчет того, чтобы Сиэр погостила у меня дома несколько дней?
Глядя на дорожную сумку Сиэр, он понял, что у них изначально был именно такой план: в сумке лежали детские вещи и одежда Сиэр. Возможно, Сиэр просто ждала его возвращения, так сильно она тосковала по родным.
Когда они подошли к дому, Чугэ окликнул сына с балкона, но даже не посмотрел на зятя. Юаньбань понимал: тут дело нешуточное, хотя к Сиэр тот относился еще сносно. Взяв ребенка на руки, Юаньбань обронил фразу: «Засядем здесь надолго», намекая, что не хочет отпускать Сиэр домой. Зять почувствовал себя крайне неловко, обменялся с ними парочкой дежурных фраз и ушел.
Супруги есть супруги: стоило Чугэ присесть, как он первым делом завел разговор: — Как здоровье у твоей мамы? Привыкла ли она к тамошней жизни? Не беспокоит ли ее что-нибудь со здоровьем? Ну и всё в таком духе.
Очутившись дома, Юаньбань подумал: дома все-таки лучше всего, нигде не бывает так уютно, как в собственном доме!