Юань-юань вернулся домой, и первым делом ему устроили смотрины. Больше всего на свете Цзю-эр радовалась, когда ее сын ходил на свидания, поэтому она изо всех сил старалась порадовать мать — Юань-юань всегда был именно таким. Сам по себе он обладал превосходными данными: мало того что писаный красавец, так еще и ростом вышел, с отменной фигурой. Едва попав в Министерство общественной безопасности, он сразу попал в список тех, кому доверили поднимать государственный флаг. Так что одних его личных качеств было достаточно, чтобы он стал завидным женихом. Вот только условия его семьи оставляли желать лучшего. Впрочем, свадьбу Юань-юаня уладили быстро: избранницей его стала кроткая и тихая девушка.
Когда Юань-юань привел девушку домой знакомить с родителями, Цзю-эр от счастья рот не закрывала. Однако накануне свадьбы невеста узнала, что материальное положение семьи Юань-юаня оставляет желать лучшего. Она призадумалась, опасаясь, что после замужества жизнь будет тяжелой. Юань-юань заметил колебания девушки и решил быть с ней предельно откровенным. Он сказал ей, что, верит: благодаря их общим стараниям будущее обязательно будет прекрасным. Искренность Юань-юаня тронула девушку, и в конце концов она согласилась выйти за него замуж.
Юань-юань доложил Цзю-эр о том, как прошли смотрины. Та осталась очень довольна, но больше переполнялась радостью — она знала, что сын у нее послушный. Юань-юань ждал возвращения матери, чтобы сыграть свадьбу. Хотя времени на общение у молодых было немного, они былилы наслышаны друг о друге и взаимно симпатизировали. Юань-юань держал себя искренне, человеком был надежным и излучал сплошной позитив, так что покорить девичье сердце для него не составило труда. Цзю-эр произвела расчеты на стройке и собиралась возвращаться, чтобы хлопотать о свадебном торжестве сына. Сначала она позвонила старшей и средней сестрам, рассказала им обо всем, а затем объявила, что и сама скоро вернется домой.
Цзю-эр отправилась в обратный путь в приподнятом настроении. Она с нетерпением ждала скорой встречи с сыном и будущей невесткой, желая изо всех сил помочь с их свадьбой. Всю дорогу Цзю-эр мысленно представляла себе свадебные детали, и сердце ее было полно счастья.
Дома Цзю-эр вместе с Юань-юанем и девушкой обсудила все детали предстоящего торжества. Они тщательно спланировали каждый шаг, надеясь провести незабываемую свадьбу. В процессе подготовки Цзю-эр прочувствовала глубокое тепло семейных ууз. Все действовали сообща, трудясь ради счастья Юань-юаня. И хотя возникали небольшие трудности, все встречали их с оптимизмом, так что вся подготовка была наполнена радостью. Дел предстояло переделать немало: в первую очередь — сшить одеяла, сплошная ручная работа. Старшая сестра взяла это на себя, а средняя сопровождала Цзю-эр на рынке при покупке принадлежностей. Дизайн мебели Юань-юань выбирал лично.
Похлопотав несколько дней, подготовка к свадьбе наконец подошла к концу. Цзю-эр оглядела уютно и романтически украшенный дом, и сердце ее наполнилось чувством гордости. Накануне свадьбы Цзю-эр собрала семью на простую и душевную репетицию. Все нарядились, а на лицах сияли счастливые улыбки.
В день свадьбы светило солнце, родственники и друзья один за другим прибывали, чтобы благословить молодых. На глазах у всех Юань-юань и девушка обменялись клятвами и страстно поцеловались. Цзю-эр прослезилась от умиления, до глубины души растроганная счастьем сына.
После церемонии начался свадебный банкет. Люди веселились и смеялись, разделяя эту радость. Цзю-эр с благодарностью смотрела на родных вокруг: эта свадьба стала не только счастливым моментом для Юань-юаня и девушки, но и свидетельством сплоченности всей семьи.
Девушку звали Цин-цин. Это была необыкновенно утонченная девушка, к тому же весьма щепетильная. Жизнь после свадьбы — вот что главное; оба они страстно любили жизнь, а прожить ее ладно да просто — дело нехитрое. После свадебного банкета Цзю-эр отыскала Цин-цин и подарила ей семейную реликвию — нефритовый браслет.
Цин-цин, это браслет, который передается в нашей семье из поколения в поколение. Сегодня я отдаю его тебе и надеюсь, что вы с Юань-юанем будете любить друг друга, хранить верность и проживете вместе до седин.
Цин-цин тронуто приняла браслет:
Спасибо, мама, я буду беречь его.
Вечером Юань-юань и Цин-цин вернулись в свой новый дом. Лежа в постели, они вспоминали все мелочи минувшей свадьбы.
Дорогой, сегодняшний день был просто идеальным, — произнесла Цин-цин.
Да, спасибо тебе за то, что подарила мне такой прекрасный день, — Юань-юань крепко сжал руку Цин-цин.
Они заснули в объятиях друг друга, в предвкушении счастливой жизни впереди.
У Цзю-эр выдалось два свободных дня на отдых, но уже на следующий день после большой свадьбы оттуда позвонили: у внука босса намечался день рождения, и его спросили, сможет ли она вернуться к работе. Разумеется, упускать деньги из рук она не собиралась: хоть и было немного жаль расставаться, а копеечку заработать надо. В телефонном разговоре добавили, что дорожные расходы в оба конца уже перечислили ей на банковскую карту. Цзю-эр с радостью принялась собирать вещи и готовиться в путь. Хозяин выделил ей на дорогу с лихвой. Цзю-эр радовалась уже тому, что покидает этот дом. Юань-юань понимал настроение матери. Попрощавшись с сыном и невесткой, Цзю-эр отправилась в дорогу. На душе у нее было двояко: с одной стороны — тоска по новоиспеченному мужу-сыну, с другой — предвкушение заработка.
Добравшись до места назначения, Цзю-эр погрузилась в хлопотную работу. Несмотря на тяжелый труд, она неизменно сохраняла оптимистичный настрой.
Несколько дней спустя, уже поздно вечером, Цзю-эр закончила работу и собиралась отдохнуть, как вдруг зазвонил телефон. Звонил Юань-юань! Цзю-эр торопливо ответила, и в трубке раздался голос сына:
Мам, ты когда вернешься? Мы с Цин-цин скучаем по тебе.
На сердце у Цзю-эр сразу потеплело, с улыбкой она ответила:
Мама тоже по вам скучает. Закончу здесь дела и сразу вернусь. Вы дома ведите себя хорошо, берегите себя.
Положив трубку, Цзю-эр легла на кровать со счастливой улыбкой на губах. Она знала, что, где бы ни находилась, семейные узы всегда будут рядом, придавая ей сил и тепла.
Юань-юань подумал, что в последнее время был полностью поглощен собственными заботами и чуть не забыл про Си-эр. Воспользовавшись перерывом, он решил обстоятельно с ней поговорить. Выяснилось, что в доме бабки по материнской линии Си-эр подвергалась бесчеловечному обращению: дни и ночи напролет она нянчила детей, к тому же свекровь уволила домашнюю прислугу, заставив Си-эр прислуживать всей семье во всех бытовых нуждах. В тот день, переделав всю работу и дождавшись, пока уснет ребенок, она не успела выстирать вещи, назначенные свекровью, и заснула от усталости. Свекровь обнаружила это и вместе с золовкой жестоко избила Си-эр. Как назло, вовремя вернулся муж, пришедший за деньгами, и стал свидетелем этой сцены. Отношения у молодых супругов были крепкими, и, увидев, как мать и сестра бьют его жену, он с кулаками набросился на сестру, заставив ту ответить за содеянное. С тех пор он боялся оставлять Си-эр дома одну и таскал ее за собой повсюду.
Юань-юань был бесконечно благодарен зятю за такую защиту сестры. Он велел Цин-цин сходить на рынок купить чего-нибудь вкусного, пообещав приготовить всё сам, чтобы побаловать домашних разносолами. Цин-цин, послушная и ладная, накупила множество свежих и вкусных продуктов. Юань-юань отлично умел готовить: он ловко нарезал овощи, обжаривал их, и вскоре на столе красовалось изобилие блюд.
Когда Си-эр с мужем и детьми вернулись домой и увидели угощение, все радостно заулыбались. Семья уселась вокруг стола, наслаждаясь этим теплым моментом. Си-эр с благодарностью смотрела на Юань-юаня, и в глазах ее блестели слезы. Она знала, что старший брат всегда был ее самой надежной опорой. Сегодняшняя еда тоже оказалась необыкновенно вкусной — в точности переняв кулинарное мастерство Цзю-эр, а некоторые блюда вышли даже красивее и аппетитнее материнских. Наверное, сказывалась сила в руках молодого мужчины: полоски картофеля получились тонкими и ровными, просто заглядение.
После ужина Юань-юань отвел Си-эр в комнату. С заботливым участием он расспросил ее о жизни в доме родни со стороны матери, и Си-эр не удержалась от слез, выплеснув всю накопившуюся обиду. Юань-юань до боли в сердце пожалел сестру. Крепко обняв ее, он утешал:
Си-эр, не бойся. Пока брат жив, он больше не позволит тебе страдать. Мы найдем способ решить эту проблему.
Си-эр кивнула, прижавшись к груди Юань-юаня и ощущая ту самую теплую защиту.
Юань-юань не хотел, чтобы Цзю-эр знала о делах в семье родственников Си-эр, но неведомо как та всё же прознала и позвонила Юань-юаню, допытываясь, откуда ей стало известно. После долгих расспросов Цзю-эр призналась: тебе рассказала старшая тетя. Оказалось, что Бао-эр изнемогала от переживаний за сестру, но, зная прямой нрав брата и боясь, что тот натворит бед, не посмела сказать ему, а поведала обо всем старшей тете. Бао-эр тоже несла на плечах тяжкий груз: в столь юном возрасте ей приходилось выносить столько всего!
Юань-юаня едва не разорвало от жалости. Он решил вместе с Си-эр отправиться к ее свекрови, чтобы потребовать справедливости. Узнав об этом, Цзю-эр заявила, что тоже поедет с ними.
Втроем они явились в дом родни мужа Си-эр. Пока Си-эр со слезами на глазах обличала обидчиков, члены семьи свекрови наотрез всё отрицали. В разгар затянувшегося спора вперед выступила Бао-эр и выложила всю правду на чистую воду. Си-эр, рыдая, обняла Бао-эр. Юань-юань же с Цзю-эр гневно обрушились на семейку свекрови, заявив, что защитят права Си-эр через суд. После долгих усилий Си-эр добилась положенной компенсации и извинений. С той поры ей больше не нужно было терпеть издевательства со стороны родни мужа, и она зажила счастливой, радостной жизнью.
Вернувшись, Цзю-эр самозабвенно заботилась о доме, однако ей неизменно приходилось часто отлучаться на заработки, чтобы исподтишка помогать Юань-юаню, Си-эр и Бао-эр. Часть денег приходилось отдавать Чунь-гэ — не отдашь, так и из дома не выпущенишься; только под предлогом работы удавалось вырваться наружу. Чунь-гэ порой, не имея повода, затевал ссоры с Цзю-эр. Цин-цин очень жалела свекровь, но сама Цзю-эр этого не ценила и то и дело поучала невестку: то не так сделала, это не эдак. Цин-цин думала про себя, что все свекрови на свете одинаковы!
Так день за днем тянулось время, а Цзю-эр по-прежнему изо всех сил обихаживала дом. Однако характер Чунь-гэ становился всё более вздорным, а придирки к Цзю-эр — всё чаще.
Однажды, вернувшись домой после работы, Цзю-эр обнаружила дома страшный кавардак. Чунь-гэ сидел на диване, меча на нее свирепые взгляды. На вопрос Цзю-эр о том, что стряслось, Чунь-гэ без лишних слов замахнулся и отвесил ей пощечину. От этого удара Цзю-эр остолбенела, а щека запылала огнем. На шум прибежала Цин-цин и, увидев эту сцену, с жалостью помогла Цзю-эр подняться. Терпение Цзю-эр лопнуло: решив больше не сносить побои от Чунь-гэ, она заговорила о разводе. Цин-цин поддержала ее решение, ободрив и призвав смело бороться за собственное счастье. В конце концов Цзю-эр покинула этот дом, начав совершенно новую жизнь. При этом Цин-цин осознала, что слепая покорность проблемы не решит — нужно учиться защищать себя и близких.
Пойти Цзю-эр было некуда, и несколько дней она провела у средней сестры. Чунь-гэ, разумеется, знал, где ее искать — в гостях у средней сестры она нашлась бы безошибочно. Делать было нечего, и она вернулась с Чунь-гэ в тот дом. Бао-эр еще не вышла замуж, так что Цзю-эр не могла окончательно порвать с этой семьей — ей приходилось терпеть унижения и оставаться громоотводом для Чунь-гэ. Нынешнюю Цзю-эр без преувеличения можно было назвать рабыней.
После свадьбы Юань-юань побеседовал с Чунь-гэ: теперь он женат, и зарплату отцу отдавать больше не станет — станет отдавать Цин-цин. Цзю-эр эту идею поддержала, но Чунь-гэ категорически отказался, выступив против со всей решимостью, да еще заявив, что избавление от обязанности сдавать деньги Цин-цин — это уже проявление его милости к ним. Цзю-эр от такой наглости потеряла дар речи.
Когда Юань-юань передал слова отца Цин-цин, та, выросшая в избалованности, и думать не желала о том, чтобы подчиниться. Юань-юаню то и дело приходилось бывать на свадьбах и днях рождения у коллег, и каждый раз он должен был просить деньги у жены — добиться от нее ничего не удавалось. Когда вся семья собиралась вместе, слова Цин-цин разили наповал:
На нашей свадьбе подарки от ваших сослуживцев кто забрал? Вот с того и требуйте, ко мне не приставайте. У меня ваших денег на хранение не было.
Выслушав это, Чунь-гэ пришел в ярость. Цзю-эр заметила:
А ведь Цин-цин права. Молодые хоть из сыновней преданности и жили с вами, но теперь у них своя отдельная жизнь, с какой стати вы с них что-то требуете?
Услышав слова невестки, Чунь-гэ гневно хлопнул ладонью по столу:
Ах вы так! Перья отрастили, да? Я еще жив, а вы уже нацелились меня объегорить!
Цзю-эр торопливо дернула Цин-цин за край одежды, показывая, чтобы та замолчала.
Папа, мы вовсе не это имели в виду. Просто у нас своя жизнь, мы же не можем вечно жить за ваш счет, — попытался объяснить Юань-юань.
Хм! Не думайте, будто я не знаю, что у вас на уме. Вы просто не хотите давать мне деньги! — вытаращив глаза, рявкнул Чунь-гэ.
Папа, не сердитесь. Давайте так: мы будем ежемесячно давать вам немного денег на карманные расходы, как вам такой вариант? — Цин-цин попыталась погасить гнев свекра.
Карманные расходы? Не нуждаюсь я в вашей подачке! У меня руки-ноги целые, обойдусь без вашей жалости! — выпалил Чунь-гэ и, хлопнув дверью, вылетел из комнаты.
В комнате воцарилась тишина. Цзю-эр и Юань-юань молча переглянулись, а Цин-цин беззвучно плакала.
Юань-юань вернул отца домой и спросил Цин-цин, как быть дальше: неужели она и вправду собиралась так с ним разговаривать? Подбадривающий взгляд Цзю-эр придал Цин-цин решимости, и она выпалила:
Пусть отдаст все сбережения — твои и моей свекрови, а тебе мы будем выделять по сто юаней на карманные расходы в месяц.
Чунь-гэ от такой наглости чуть кровью не харкнул. Но Цин-цин не отступила ни на шаг:
До тебя самого не доходит! Ты так обращаешься с Юань-юанем, а я тебе еще сто юаней на карманные расходы предлагаю. У самого Юань-юаня и ста юаней на карманных не бывало, а ты говоришь, что я перегибаю палку! Можем жить — так живем, не можем — расходимся, к чему людей мучить!
Чунь-гэ и впрямь чуть не стошнило кровью от гнева. Цзю-эр же ликовала в душе: столько лет она безропотно сносила обиды, разве смела она хоть слово возразить?
Бао-эр в подробностях пересказала всё Си-эр, и новость мгновенно разлетелась вокруг. Столько лет все привыкли только терпеть побои и упреки, кто бы посмел сказать хоть слово поперек!
Весть дошла и до ушей свекрови. Потрясенная до глубины души, она разыскала Цин-цин и потребовала объяснить, почему та так обращается с собственным свекром. Заливаясь слезами, Цин-цин выложила всё до крупицы о перенесенных за долгие годы унижениях, добавив, что делает это ради семейного лада. Выслушав ее, свекровь глубоко задумалась. В конце концов она решила поддержать поступок Цин-цин.
А Чунь-гэ, остынув, тоже осознал свои ошибки. Он принес извинения семье, пообещав измениться. С тех пор эта семья зажила счастливо и дружно.