У Цзю-эр уже было девять учеников, и люди шутили над ней: Твое имя Цзю-эр, и учеников у тебя девять — видать, это воля небес! Цзю-эр тоже нашла это забавным и приняла всех девятерых. Среди них старший ученик лучше всех усвоил ее истинное мастерство, отличаясь не только выдающимися медицинскими навыками, но также рассудительным и надежным характером. Второй ученик был умен и проницателен, отлично умел читать людей. Третий ученик обладал чуткой душой и мастерски наблюдал за состоянием больных. Остальные ученики также сильны каждый в своем деле, что приносило Цзю-эр немалую радость.
В тот день Цзю-эр как раз обучала учеников врачебному искусству, когда неожиданно кто-то пожаловал в гости. Оказалось, это владелец крупнейшей в городе лавки лекарств пришел пригласить Цзю-эр и ее учеников поработать у него. Цзю-эр слегка удивилась, но всё же согласилась. Она понимала, что это прекрасная возможность дать ученикам больше практического опыта.
Вот так Цзю-эр вместе с девятью учениками перебралась в аптечную лавку. Здесь оказалось куда просторнее, чем они представляли, а глаза разбегались от обилия целебных трав. Цзю-эр и ее ученики окунулись в хлопотную, но наполненную смыслом трудовую жизнь. Своим искусством они исцелили множество пациентов, заслужив всеобщее признание и доверие.
Наибольшей популярностью пользовались целебные блюда Цзю-эр — упор делался на еду, полезное питание для поддержания сил, что особенно полюбилось людям среднего и старшего возраста. Мновое они готовить не умели, так что Цзю-эр отправляла учеников обслуживать клиентов на дому, а порой по субботам и воскресеньям разводила огонь прямо на площади и готовила на глазах у всех. Вокруг собиралось полно народу. Цзю-эр возвращалась с рынка, и каждый шаг — от мытья до готовки — происходил на виду. Дедушки и бабушки с тазами наперевес ожидали готовое угощение. Всё распродавалось подчистую, и когда ничего не оставалось, приходилось сворачивать лавку и назначать время для следующей партии. Ничего не поделаешь, приходилось отправлять ученика ранним утром на следующий день закупать ингредиенты, продолжать стряпню. Всё чистенькое, из отборных продуктов, да еще и невероятно вкусное.
Пройдя через множество хлопот, молва о Цзю-эр становилась всё громче. Это не только привлекало к ней новых пациентов, но и вызывало интерес у некоторых коллег. Среди них был один молодой лекарь, который глубоко восхищался медицинским искусством и взглядами Цзю-эр, а потому зачастил к ней для обмена опытом и обучения. После частых встреч Цзю-эр заметила, что этот юноша не только одарен талантливо, но также обладает мягким и добрым нравом, и в ее сердце невольно дрогнула легкая рябь. Сам молодой врач тоже постепенно проникся к Цзю-эр нежными чувствами, и отношения между ними начали приобретать тонкий подтекст.
Однако Цзю-эр неизменно держала в центре внимания передачу медицинского Пути и спасение больных, не слишком задумываясь о вопросах личных чувств. Она надеялась взрастить еще больше талантливых учеников и прославить свое врачебное искусство. Что же до зарождающегося нежного чувства, она предпочла глубоко зарыть его на самом дне сердца, сохраняя с молодым доктором чистые отношения наставницы и ученика.
Чэнь-гэ видел, как Цзю-эр зарабатывает прямо у него под носом, но не смел ни забрать деньги, ни потребовать отдать их в общак. Впрочем, иметь постоянный источник дармовой еды было тоже неплохо, и он каждый день ходил столоваться к ней. Цзю-эр позволила ученикам самим вести бухгалтерию, отошла на второй план, беря ровно столько, сколько давали, и занимаясь лишь наставничеством. В свободное время она ходила танцевать: движений знала немного, но тоже могла помахать руками да подергать ногами — считай, зарядка.
Однажды Цзю-эр почувствовала, что за ней кто-то следит глазами, и ей стало немного не по себе. Потанцевав совсем чуть-чуть, она ушла домой. Цзю-эр не покидало ощущение, что ее кто-то преследует, и это порождало сильную тревогу. Она пыталась выследить этого человека, но всякий раз, оборачиваясь, не замечала ни одной подозрительной фигуры.
В один из дней Цзю-эр получила таинственное письмо, слова в котором наполнили ее сердце страхом. В послании содержалось предупреждение: она должна немедленно прекратить всё, чем сейчас занимается, иначе последствия придется расхлебывать самой. Цзю-эр растерялась и почувствовала себя беспомощной, не понимая, кому же она насолила.
В то же время молодой врач узнал о проблемах Цзю-эр и решил молча защищать ее. Проведя тайное расследование, он кое-что разузнал о темном прошлом Цзю-эр... Он показал Цзю-эр записи с камер видеонаблюдения на площади — нет ли там знакомых лиц? Цзю-эр посмотрела — никого знакомого. В душе Цзю-эр горько взвыла: неужели у нее хотят отнять даже эту крупицу радости? Неужели я рождена лишь для того, чтобы пахать?
Несколько дней подряд она не выходила на площадь. Как-то раз под вечер небо заволокло тучами, казалось, собирается дождь. Какой-то мужчина средних лет раскрыл зонт на том самом месте, где обычно сидела Цзю-эр, и прислонился к длинной скамье. Цзю-эр удивилась, а вернувшись домой, увидела с балкона, что зонт по-прежнему там. Цзю-эр решила проявить упрямство — посмотреть, кто же придет забрать этот зонт.
Когда уже почти ничего не было видно и она ужасно устала, Цзю-эр собралась зайти в комнату, как вдруг заметила знакомую фигуру, направляющуюся к зонту. Приглядевшись получше, она ахнула: это оказался молодой лекарь! Он поднял зонт и поднял взгляд в сторону балкона Цзю-эр, словно почувствовав на себе ее пристальный взор. Сердце Цзю-эр забилось сильнее, неизъяснимая буря эмоций поднялась в груди. Решив во всем разобраться, она быстро спустилась вниз и направилась к молодому врачу.
Тот смущенно улыбнулся и сказал Цзю-эр:
— Когда кто-то о тебе заботится — это счастье. Жизнь дается лишь раз, и все разговоры о будущих жизнях — ложь. Меня попросили, а увидев, что ты стоишь на балконе, тот человек сам не посмел подойти и попросил меня забрать зонт.
Цзю-эр примерно поняла в чем дело — получать помощь от незнакомца доводилось не впервой. Он никогда не говорил ей ни слова, лишь издалека наблюдав за ней.
— Спасибо тебе! — мысленно произнесла Цзю-эр.
— Можешь сказать мне, кто он? — с нетерпением спросила Цзю-эр.
Молодой врач замялся, но всё же решил ответить:
— Он твой преданный поклонник, который всегда молча следит за тобой. Каждый раз, когда он видит, как ты танцуешь на площади, на душе у него становится радостно и тепло. Но по некоторым причинам он не может приблизиться к тебе лично. Вот и поручил мне забрать зонт.
Услышав это, Цзю-эр переполнилась смесью трогательных чувств и недоумения. Ей хотелось узнать об этом загадочном человеке больше, но молодой врач ответил, что и сам знает немногое.
— И все же он хочет, чтобы ты продолжала жить счастливо, — с улыбкой произнес молодой доктор.
Цзю-эр кивнула и с твердым блеском в глазах сказала:
— Я обязательно найду его.
В последующие дни Цзю-эр стала еще усерднее искать следы этого таинственного незнакомца. Каждый раз, танцуя на площади, она неизменно оглядывала толпу, надеясь на встречу. А таинственный незнакомец по-прежнему молча наблюдал за ней, оберегая радость Цзю-эр своим собственным способом.
В один из дней Цзю-эр, как обычно, танцевала на площади, как вдруг неожиданно хлынул дождь. Она уже собиралась уходить, как фигура с зонтом подошла прямо к ней. Приглядевшись, Цзю-эр с изумлением узнала того самого загадочного незнакомца, которого так долго искала. Незнакомец с улыбкой протянул ей зонт, а в его глазах читалось легкое волнение. Цзю-эр с благодарностью приняла зонт, и они разговорились прямо под дождем.
Оказалось, что незнакомца звали А-Мин. Он уже давно втайне был влюблен в Цзю-эр, но из-за своей застенчивости и неуверенности в себе никак не решался признаться. И вот теперь, в этот дождливый день, он наконец набрался храбрости принести зонт и высказать Цзю-эр свои чувства.
Услышав это, Цзю-эр растаяла от умиления. Она поняла, что и сама испытывает к А-Мину особые чувства. С тех пор Цзю-эр и А-Мин сблизились, они вместе разделяли радости и горести жизни, а их привязанность становилась всё глубже и крепче.
А-Мин выложил ей всё как на духу:
— Цзю-эр, тебе с двадцати лет и по сей день уже почти шесть, у тебя один сын и две дочери, ты столько натерпелась! Все эти тридцать с лишним лет мне было более чем достаточно просто видеть тебя каждый день.
Позже от того доктора Цзю-эр узнала, что А-Мин до сих пор не женат. Внутри у Цзю-эр защемило от невыразимой горькой боли: она чувствовала себя виноватой перед А-Мином. По меньшей мере, сама Цзю-эр жила из рук вон плохо, не смея вымолвить даже слова благодарности; без родителей она и вовсе думала, что на этом свете больше не найдется человека, способного ее полюбить. Кто бы мог подумать, что забота и любовь могут принести столько счастья! Цзю-эр залилась слезами и крепко обняла А-Мина:
— Спасибо тебе, А-Мин. Все эти тридцать лет я чувствовала себя одинокой и беспомощной, но теперь я знаю — у меня есть ты.
А-Мин мягко похлопал Цзю-эр по спине, успокаивая:
— Не плачь, Цзю-эр. Впереди у нас еще долгие-долгие годы, мы создадим вместе еще много прекрасных воспоминаний.
С того самого момента Цзю-эр и А-Мин решили поддерживать друг друга и провести вместе оставток жизни. Их любовь выдержала испытание временем, став еще крепче и глубже. Дети Цзю-эр тоже обрадовались, что мать нашла настоящую любовь. Каким бы ни был итог, но что бы Цзю-эр ни ела и ни пила, нашелся хотя бы кто-то, кто проявил о ней такую заботу. Цзю-эр была вполне довольна, и ее заледеневшее сердце согрелось крошечной искоркой тепла.
Возможно, если бы Чэнь-гэ вернулся, Цзю-эр не удалось бы избежать очередной ссоры или рукоприкладства, ведь домашнее насилие стало для нее привычным делом и не представляло собой ничего удивительного. Бывало даже, что пьяный Чэнь-гэ разбивал вазу о голову Цзю-эр, из раны хлестала кровь, и в больнице приходилось накладывать швы. В те времена Цзю-эр винила себя лишь в том, что подводит родителей, и ее сердце разрывалось от боли за с таким трудом созданное дело — этот дом был плодом ее круглосуточного тяжелого труда.
Но вернемся к событиям. Цзю-эр и А-Мин были близкими друзьями, делились малейшими подробностями повседневности, поддерживали друг друга, и жизнь их текла просто, но счастливо.
В один прекрасный день Цзю-эр получила незнакомый звонок и узнала, что Чэнь-гэ вернулся на родину. Настроение Цзю-эр мгновенно отяжелело: она не знала, как смотреть Чэнь-гэ в глаза, и боялась, что он снова причинит ей вред. А-Мин заметил тревогу Цзю-эр, крепко сжал ее руку, давая ей силы и поддержку. Цзю-эр с благодарностью посмотрела на А-Мина, и страх в ее сердце постепенно рассеялся.
Когда Чэнь-гэ заявился к ней домой, Цзю-эр набралась храбрости и встала с ним лицом к лицу. Увидев перемены в Цзю-эр, Чэнь-гэ понял, что окончательно потерял ее, и с досадой удалился. Цзю-эр с облегчением выдохнула: она знала, что должна лицом к лицу встретить всё происходящее — узы, которые следовало оборвать еще десять лет назад, просто запоздали на десяток лет, но теперь не было нужды ворошить прошлое, всё решалось в действиях.
Цзю-эр тихо ждала. Ведь каждый понимал: можно сделать так, чтобы никто ничего не узнал, но перед одним человеком всё же придется держать ответ. И Цзю-эр поступила умно — стала ждать!
И точно, Чэнь-гэ вернулся именно для того, чтобы оформить развод. В глубине души Цзю-эр безумно хотела обрести с А-Мином законное счастье, но в то же время испытывала бесконечную жалость и тоску. Она ведь изо всех сил отдавала себя этому дому, выкладываясь без остатка. Крупные слезы градом катились из глаз, сердце Цзю-эр от боли едва не обрывалось, она задыхалась, не в силах вымолвить ни слова, как вдруг из ее горла хлынула кровь, и она рухнула без чувств.
Очнулась она уже в больнице. Юань-юань сидела рядом:
— Мама, как ты? Ты нас чуть до смерти не напугала!
Там же находилась Си-эр, а Бао-эр пришла, завязав на спине ребенка. Смотря на троих детей с бледными лицами, осознавая, что ее обморок так сильно напугал их, Цзю-эр почувствовала, как от боли в углах рта снова сочится кровь. Она спросила Юань-юань:
— А где твой отец?
Юань-юань ответила:
— Мам, он ушел. Ушел, оставив только это.
И протянула Цзю-эр бумагу. Это было соглашение о разводе. Взяв его в руки, Цзю-эр зарыдала навзрыд и произнесла:
— Если бы я знала, что твой отец окажется таким бессердечным, я бы тогда, когда меня били, при всей своей силе хоть разок да сдачу дала! Как же я жалею...
Эта фраза заставила всех присутствующих сквозь слезы рассмеяться. И впрямь: боявшись, что соседи услышат и позором покроют ее семью, Цзю-эр вечно терпела побои, не издавая ни звука, позволяя Чэнь-гэ бить и ругать себя. В доме было пусто, и она уходила на заработки, надрываясь изо всех сил. Муж напивался, а она сносила побои и брань — всё ради детей. Десять с лишним лет она глотала обиды, а в итоге получила вот такое отношение.
Цзю-эр покорилась судьбе! Стоило ей расслабиться, как она свалилась с тяжелой болезнью. Несколько дней подряд ее жизнь поддерживали лишь капельницы с питательными растворами. Температура долго не спадала, три дня держался сильный жар, сбивавшийся только жаропонижающими. Теперь она уже могла проглотить жидкую рисовую кашицу.
И что странно, никто из них ни слова не говорил о том, почему всё так произошло — развод просто оформили. Цзю-эр не испытывала радости, радоваться было нечему. Хотя у всех троих детей уже были собственные семьи, никто из них не пытался ее отговаривать или спасти брак. Цзю-эр размышляла про себя: неужели все вокруг знали обо всем, кроме нее самой? При этой мысли она спросила Бао-эр:
— Бао-эр, скажи маме, почему твой отец так поступил?
Бао-эр, которая уже давно собиралась открыться матери, ответила:
— У Чэнь-гэ сын уже родился, ему десять лет! А ты, мама, день деньской знала только как пахать да зарабатывать, ничего вокруг не видя. Деньги, что ты зарабатывала все эти годы, он потратил на покупку дома для той женщины...
Цзю-эр не почувствовала жалости к деньгам — деньги можно заработать снова. Приняв окончательное решение, она, напротив, обрела удивительное спокойствие. Человек не может вечно пребывать в полосе неудач, и если относиться к жизни с позитивом, в конце концов всё обязательно закончится хорошо. Цзю-эр так думала и именно так поступала.
А-Мин стал поваром на кухне, взяв на себя приготовление всех трех ежедневных трапез. Цзю-эр чувствовала себя перед ним еще более виноватой и решила как можно скорее взять себя в руки: делать добрые дела, помогать одиноким старикам и больным людям, дарить здоровье и радость окружающим — тогда желанная любовь и счастье сами найдут ее дорогу.
А-Мин установил на площади звуковую аппаратуру, и пока Цзю-эр готовила и продавала целебные лакомства, он включал музыку. С наступлением вечера он неизменно запускал мелодии, создавая уютное место для отдыха.
Одна из пожилых соседок как-то сказала:
— Эх, Цзю-эр, сходилась бы ты с А-Мином да жила по-человечески!
На лице Цзю-эр вновь проступили ямочки, и она с улыбкой ответила бабушке:
— Ой!
Люди вокруг тут же начали подшучивать над Цзю-эр и А-Мином.
А девять учеников снова начали каждые пару дней брать заказы. Времена изменились коренным образом: А-Мин оказался отменным дельцом, который не только прекрасно всё организовывал, но и выстраивал отличные планы, да и послепродажное обслуживание было на высоте. Цзю-эр и А-Мин превратились в деловых партнеров, и ежедневная выручка в конце дня выглядела весьма внушительно.
А-Мин связался с предприятиями: многие рабочие ночной смены, развозя по домам детей, отправлялись на работу на ночную смену голодными, а возвращались глубокой ночью, когда есть уже не хотелось, либо дома не было никакой еды, и они засыпали на голодный желудок. Со временем у многих развился хронический гастрит.
Тогда Цзю-эр стала готовить для них ночные перекусы на заказ по акции «купи один, получи второй в подарок»: покупаешь ночной суп или лакомство, а к моменту окончания смены получаешь в подарок кусочек парового пирога фагао. Это угощение было вкусным и питательным, так что рабочим больше не приходилось ложиться спать на голодный желудок. Многим пришлись по душе готовые наборы от Цзю-эр — сбалансированные по составу и очень дешевые, они пользовались невероятной популярностью!