Восемь тридцать вечера, на фабрике выполнено четыреста две детали.
— Сегодня снова не дотянул до нормы, чтобы получить премию, минус десять юаней, — пробормотал Ван Сюань, глядя на формы, которые он сегодня обрабатывал. На фабрике полагалась премия в десять юаней, если сделать четыреста двадцать деталей за день. Сумма невелика, но для Ван Сюаня, который работал здесь впервые, она была не лишней. Однако за целый месяц работы он получал эту премию всего дважды.
Стояла самая жара, июль-август. На фабрике не было кондиционеров, во время работы даже не разрешалось сидеть на стуле, но на Ван Сюаня это никак не влияло — он то и дело клевал носом. Двенадцатичасовые смены, всего полчаса перерыва на еду. Даже чтобы сходить в туалет, нужно было искать бригадира, чтобы тот подменил тебя на время — станки останавливать было нельзя. Две смены, день и ночь. В выпускном классе, при всей его загруженности, он умудрялся выкраивать время, чтобы поиграть в онлайн-шутеры и почитать романы, но здесь, на фабрике, у него даже не было сил листать ленту коротких видео. Работа изматывала настолько, что после смены хотелось только спать.
Двадцать лет, двенадцать часов непрерывного каторжного труда — и всё это стоило всего сто пятьдесят шесть юаней.
Вернувшись в съемную комнату, Ван Сюань заварил две пачки гречневой лапши, купленной в интернете по дешевке. Прожевав пресную еду, он наскоро покончил с ужином. Пусть вкуса никакого, но голод сильнее.
— Надо было послушать тогда, — пробормотал он себе под нос, глядя на счет в приложении онлайн-кредитования на пятнадцать тысяч. На душе было тяжко от раскаяния. Он вспоминал всех, кто тогда отговаривал его залезать в кредитную кабалу. Если бы он прислушался к ним, то не оказался бы в такой яме.
Ван Сюань погрузился в воспоминания. Год назад, в начале учебы, он начал встречаться со своей нынешней девушкой Чжан Лиянь. Он прекрасно понимал, что для его семьи даже оплата университета — это уже огромное бремя, поэтому все расходы на свидания он старался брать на себя. Девушка никогда не требовала дорогих подарков, иногда даже сама настаивала платить пополам, чтобы помочь ему сэкономить, и при выборе мест для обеда никогда не была прихотливой. Чем больше она так себя вела, тем сильнее Ван Сюаню хотелось дать ей всё самое лучшее. Однажды он случайно наткнулся в интернете на рекламу, где предлагали подработку по монтажу видео, якобы сулящую большие заработки, подкрепленные скриншотами выплат. Одураченный лже-инструкторами, он взял онлайн-кредит на девять тысяч. Итог был плачевным: студент с пособием в девятьсот юаней оказался должен девять тысяч с процентной ставкой тридцать шесть процентов годовых. Сначала он надеялся отыграться, поэтому начал брать новые кредиты, чтобы гасить старые. После трехмесячных курсов он понял, что клиентам нужны были копеечные заказы: на заработок десяти юаней уходило пять часов, при том, что заказчики вечно требовали переделок. Ван Сюань осознал, что только впустую теряет время, и бросил эту затею. Позже выяснилось, что это распространенный вид мошенничества — бесплатные курсы в сети, которые лишь крадут время. Его мир рухнул. За три месяца он во всем себе отказывал, но лишь понял, что попал в ловушку. Спустя полгода, чтобы покрыть повседневные расходы, он снова набрал кредитов, и сумма долга выросла до пятнадцати тысяч. На летних каникулах он сказал девушке, что не сможет поехать с ней отдыхать, потому что идет на подработку, а вот когда заработает денег — отвезет её в путешествие к началу семестра. Но в глубине души он понимал, что это обещание вряд ли выполнимо...
Посидев немного в оцепенении, Ван Сюань лег спать. Измотанный и душой, и телом, он провалился в сон.
Он открыл глаза и обнаружил, что находится посреди Хаоса. Никогда раньше он не видел ничего подобного. Пытаясь найти путь наружу, он осознал, что парит в пространстве, и его охватил первобытный страх. Однако через мгновение он заметил, что может передвигаться в этом месте, причем с огромной скоростью. Движимый любопытством, Ван Сюань принялся исследовать этот неведомый мир.
Ему показалось, что это очень похоже на космос, каким он его представлял. Он завороженно наблюдал за грандиозными видами, постепенно забывая о страхе. Летая между звездами, он случайно заметил вдалеке вспышки света. Подумав, что раз он движется так быстро, то может позволить себе посмотреть издалека, он устремился к источнику сияния. Там две энергетические сферы, золотая и красная, столкнулись друг с другом, озаряя всё вокруг взрывами. Понять, что происходит, было невозможно. Сердце великой душой рвалось ближе, и Ван Сюань неосознанно переместился еще дальше вперед. В этих двух сферах находились существа. Внутри красной — восьмирукое антропоморфное существо, а в золотой — человек в белых одеждах с Золотым мечом в руках. Они сражались, являя чудеса силы. Хотя Ван Сюань был не так близко, он почувствовал, как этот ужас пронзает его до самой глубины души.
Испугавшись, он всё же не мог обуздать свое любопытство и хотел наблюдать дальше. Внезапно он почувствовал, что на него нацелилась некая смертоносная аура. Инстинктивно он попытался сбежать и лишь тогда понял, что, кроме глаз, не может пошевелить ни одной частью тела. Посмотрев на место схватки, он увидел, что восьмирукое антропоморфное существо, продолжая битву, уже уставилось прямо на него, и Ван Сюаня неумолимо затянуло в ту сторону. По мере приближения он разглядел, что из глаз врага исходит кроваво-красный свет, а сам он чувствует, как жизненные силы покидают тело: кожа сохнет, мышцы усыхают. Это была старость. Как она могла наступить так быстро? В тот миг он осознал, что смерть стоит совсем рядом.
Когда Ван Сюань уже почти терял сознание, человек в белом с Золотым мечом одним ударом отбросил противника и взмахнул мечом в сторону Ван Сюаня. Клинок пронесся сквозь пространство.Если восьмирукое существо несло медленное увядание, то от этой энергии меча веяло неминуемой гибелью. Пережив такой ужас, люди либо борются за жизнь из последних сил, либо впадают в оцепенение, ожидая конца, будто это не финал, а избавление. Ван Сюань повел себя как последний.Когда энергия меча приблизилась, он почувствовал, что это избавление, и даже ощутил странную полноту бытия, покидая этот мир в столь величественный момент. С этой мыслью он успокоился и, желая взглянуть на противников в последний раз, заметил, что оба они прекратили бой и смотрят на него.Он не успел разглядеть детали, как энергия меча пронзила его тело. Пронзительная боль — и тьма заполонила глаза.
Он резко сел в кровати. Оказалось, он был в своей комнате. Сон? Просто кошмар? Схватив телефон, он увидел кучу пропущенных звонков от начальника. Глянул на время — одиннадцать десять. Реальность оказалась еще страшнее любого ночного кошмара.
Ван Сюань лихорадочно искал оправдание, иначе на работе его бы ждал разнос. Взглянув на телефон, он внезапно увидел на внутренней стороне левого предплечья большой шрам. Он уже покрылся коркой, хотя вчера его там не было. Дотронувшись до него, он почувствовал, что рана горячая, будто воспаленная, и при этом очень твердая. Не понимая, откуда это взялось, он решил первым делом обработать место перекисью. Как только он протер кожу, корочка отпала, и рана слегка зачесалась. Продолжив обработку, он с ужасом обнаружил, что на внутренней стороне руки проступил оттиск меча. В этот момент в его сознании раздался потусторонний голос: — Приветствую, Повелитель времени и пространства.