— Устал до смерти! Наконец-то выбрались из леса! Сегодня можно будет как следует отдохнуть в Центре покемонов! — за пределами леса старший брат Ся Лун, не заботясь о приличиях, повалился на камень у дороги.
Бог знает, через что им только что пришлось пройти. Большие игольчатые пчелы — покемоны, живущие роем. Починив юного самурая, Ся Лун тут же велел Сяо Чжи и Мисти срочно бежать. Они думали, что уже в безопасности.
Кто бы мог подумать, что прямо перед выходом из леса их всё-таки настигнет рой Больших игольчатых пчел. Вожак и его помощница, ведя за собой всю родню, бросились на троицу, не давая даже шанса объясниться.
Увидев несущийся рой, Ся Лун, не колеблясь, рванул вместе с Сяо Чжи и Мисти в сторону Ниби-Сити. Бежали без остановки, жалея, что у них только две ноги.
Когда до выхода из Вечнозеленого леса оставалось совсем чуть-чуть, Ся Лун выпустил Маленького Огненного Дракона и дал несколько залпов Струей Пламени на максимальной мощности. Несколько вожаков Больших игольчатых пчел вырубило, и рой, устрашившись, приостановил преследование. В конце концов, увидев, что Ся Лун и его спутники вышли из леса, пчелы отказались от мысли о новой атаке и, подхватив раненых, вернулись обратно.
— А я уж думал, что умру в этом лесу, — выдохнул Сяо Чжи, распластавшись на земле.
— Я же говорила, что терпеть не могу жуков-покемонов, — Мисти была не в лучшем состоянии и вяло проворчала.
— Трое молодых людей, вы долго ещё собираетесь лежать на моём товаре? — когда они уже собрались и дальше поносить Больших игольчатых пчел, откуда-то неподалёку раздался голос незнакомого мужчины.
Сяо Чжи, Мисти и Ся Лун повернули головы и увидели сидящего на большом камне мужчину средних лет с небритой щетиной.
Взглянув на него, Ся Лун вспомнил, кто это. Ву Нэн, специалист по каменному типу, бывший лидер спортзала Глубокой Серости. Говорили, что позже, пытаясь прорвать барьер и стать Небесным Королем, он безответственно бросил семью и с тех пор пропал без вести. А теперь, уязвлённый гордостью, не решается вернуться домой, усугубляя свою ошибку.
— Приношу извинения, мы сейчас уйдём, — сказал Ся Лун, потянул Сяо Чжи и Мисти за собой и спрыгнул с камня, подальше от товаров Ву Нэна.
— Дяденька, вы торгуете камнями? — с любопытством спросил Сяо Чжи, разглядывая лоток и несколько камней с ценниками на подставке.
— Ниби означает серый, цвет камня. Этот город с древних времён славится камнями, так что наш местный деликатес, конечно же, камни, — невозмутимо ответил Ву Нэн.
— Меня зовут Ву Нэн. Так что, может, купите парочку камней для квашения капусты? Всего двести за штуку.
— Не надо! — втроём они решительно отказались.
— Понятно. Видно, камни для квашения вам не нужны, — кивнул Ву Нэн.
С гордостью сказал Сяо Чжи:
— Извините, но я отправился в путешествие, чтобы стать тренером покемонов, так что эти камни мне не очень-то помогут.
Ву Нэн с любопытством поднял голову, взглянул на их пропылённый вид, на уставшего Пикачу рядом и сказал:
— Вы и ваши покемоны выглядите очень уставшими. Пойдёмте, я отведу вас в Центр покемонов.
Сяо Чжи уже было подумал, какой Ву Нэн хороший человек, но тот внезапно развернулся и заявил:
— Господин, прошу прощения, сначала возьмите с вас пятьдесят юаней за отдых.
Сяо Чжи: ?(?Польза?)?
Центр покемонов Ниби-Сити...
Только что отдав всех покемонов госпоже Джой, Сяо Чжи с недоумением посмотрел на Ся Луна:
— Это Джой? Разве это не Город вечнозеленых, а Ниби-Сити?
Не спеша ответил Ся Лун:
— У госпожи Джой и госпожи Дзюнса очень большие семьи, поэтому внешне они все похожи. Эта госпожа Джой, скорее всего, родственница той, что из Города Чанпань.
Услышав слова Ся Луна, госпожа Джой улыбнулась и сказала Сяо Чжи:
— Верно, та Джой из Города Чанпань — моя младшая сестра. Я слышала о тебе, Сяо Чжи. Подожди, пожалуйста, хорошо?
— Вот оно что!
Пока ждали лечения покемонов, Сяо Чжи как раз увидел рекламный плакат Региональной конференции Лиги покемонов.
— Это Конференция Каменной Лиги! Я обязательно приму в ней участие! — загорелся энтузиазмом Сяо Чжи.
Увидев это, Мисти собралась его осадить:
— Правда? Чтобы участвовать в соревнованиях, нужно победить тренеров из нескольких городских спортзалов и получить значки в качестве доказательства. А ты ведь не сможешь их получить. Разве ты сильнее старшего брата Ся Луна?
— Ну, я могу одолеть разве что новичков-тренеров. Если столкнусь с действительно сильным, скорее всего, сдам назад. Ну а Сяо Чжи... если будет много тренироваться, у него есть шанс, — сказал Ся Лун, который знал себе цену. Он понимал, что его сила держится исключительно на мощи Маленького Огненного Дракона, до вершин тактики ему ещё далеко. Но если подтянуть базовые характеристики Маленького Огненного Дракона, рано или поздно он сможет пробить любую преграду одной лишь силой. Сейчас же нужно было подбодрить Сяо Чжи, чтобы тот не пал духом.
— Видишь, старший брат Ся Лун меня похвалил! Так что всё будет отлично. Вот увидишь, я сейчас пойду и добуду значок! — Сяо Чжи сжал кулак, полный боевого духа.
— (ˉ▽￣～) Пф-ф. А ты, старший брат Ся Лун, не будешь бросать вызов? — Мисти повернулась к Ся Луну с недоумением на лице.
— Да, старший брат Ся Лун, давай вместе! — поддержал его и Сяо Чжи.
— Пока не планирую. Для участия в Региональной конференции Лиги нужно иметь как минимум шесть боевых покемонов в основной команде. Вы же знаете, сейчас у меня есть только один Маленький Огненный Дракон. До этого ещё далеко. Сначала нужно как следует вырастить его, — немного подумав, ответил Ся Лун Сяо Чжи и Мисти. Это была правда. Пока у него нет возможности содержать много покемонов, так что придется идти по пути элиты. Когда Брок присоединится к команде, можно будет подумать о добавлении ещё одного-двух основных бойцов.
— Вот оно что!
Сяо Чжи был чист душой, его не беспокоило, что покемонов нечем кормить. Он не особо задумывался об этом: помимо профессора Окидо, который помогал с содержанием покемонов, его мать Ханако тоже была скрытым мастером. Хотя её отношения с профессором Окидо и были предметом шуток, на самом деле в юности Ханако мечтала стать тренером покемонов, а повзрослев, стала ученицей профессора Окидо, изучая у него тактику боёв и методы воспитания. У неё был прекрасный талант, и она была очень старательна; в своё время её вместе с Кэ На из Четырёх Небесных Королей называли одной из ярких представительниц «Академической школы». Из-за семейных обстоятельств ей пришлось отказаться от мечты и вернуться домой, чтобы унаследовать семейное дело. Их семья из поколения в поколение владела отелем, поэтому у Сяо Чжи не было проблем с финансами во время путешествий.
Что до Мисти, она примерно понимала ситуацию и решила не вмешиваться.
— Ты собираешься бросить вызов официальному лидеру спортзала Ниби-Сити, Броку? — в этот момент подошёл Ву Нэн и заговорил с Сяо Чжи.
— Конечно! Дядя, ваши камни всё равно не продаются. Как только Пикачу восстановится, вы отведёте нас на вызов, хорошо? — с уверенностью заявил Сяо Чжи.
— Да ладно тебе! Ха-ха-ха! — Ву Нэн, смеясь, покачал головой и ушёл.
Ся Лун остановил Сяо Чжи, который уже хотел возразить, и повёл их с Мисти к стойке регистрации, чтобы записаться на вызов, после чего они направились в столовую.
Усевшись за стол и поедая давно забытую горячую еду, Сяо Чжи с возмущением говорил:
— Этот дядька слишком меня недооценивает! Я обязательно одолею этого самого Брока!
— Тот дядя очень силён. Мы втроём вряд ли продержались бы против него и трёх раундов. В своё время он был одним из немногих в предыдущем поколении, кто мог сравниться с лидером спортзала Города Чанпань, Дади Бань Му, — спокойно сказал Ся Лун.
— Что?! Этот дядя настолько силён?! — Сяо Чжи был поражён.
— Я слышал о нём, — Мисти тоже опешила. — Разве он не...
— Верно, — кивнул Ся Лун. — Он отец лидера спортзала, Брока.
— Вот оно что. Неудивительно, что он так поддерживает Брока, — поняла Мисти.
— А если ты попросишь меня о помощи, я, так и быть, сделаю исключение и помогу тебе, — заметив что-то, Мисти, ухмыляясь, спросила Сяо Чжи.
Сяо Чжи тут же презрительно ответил:
— Мне не нужно! Я сейчас настолько силён, что просто ужас!
Мисти, разозлившись, встала и ушла.
— На самом деле она просто хотела тебе помочь, но характер у неё слишком капризный, — сказал Ся Лун. — Я как старший брат, прошёл через это, отлично понимаю девичьи капризы.
— Старший брат Ся Лун, верь в мои силы, — бесстрашно заявил Сяо Чжи и принялся с аппетитом уплетать еду.
=。= Ся Лун не стал его останавливать. Сейчас Сяо Чжи был переполнен самоуверенностью, и получить небольшой удар по самолюбию будет даже полезно.
Перед дверями спортзала Ниби-Сити...
Мужчина средних лет привёл подростка ко входу. Когда подросток вошёл внутрь, мужчина долго стоял у дверей, не произнося ни слова. Возможно, он просто хотел быть поближе к этому месту, но боялся приблизиться.
Десять минут спустя...
Сяо Чжи, поникший, вышел из спортзала, неся на руках всего израненного Пикачу. От былой самоуверенности не осталось и следа.
Вернувшись в Центр покемонов, Сяо Чжи, убитый горем, сидел на стуле в ожидании, пока вылечат Пикачу.
Подошли Ся Лун, Мисти и наблюдавший за всем со стороны Ву Нэн. Увидев Сяо Чжи в таком состоянии, все догадались об исходе вызова.
Похоже, чуда не произошло. Скорее всего, как и в прошлый раз, Оникс Брока просто связал Пикачу в узел, и Сяо Чжи проиграл бой.
— Никто не может выигрывать все битвы. Не бери этот провал близко к сердцу. Как раз кстати — после поимки покемонов и победы над Командой R дела у тебя шли слишком гладко. Одно поражение пойдёт на пользу, — подошёл Ся Лун к Сяо Чжи, погладил его по голове и утешил.
— Старший брат Ся Лун, я понимаю. Но я не могу пройти даже лидера спортзала Ниби-Сити, не говоря уже об участии в соревнованиях Лиги. Я слишком зазнался. Но я не сдамся. Я выиграю, — в глазах Сяо Чжи снова загорелась решимость.
Услышав эти слова, Ся Лун с облегчением улыбнулся. Ещё не всё потеряно.
— Пойдём ко мне домой. У меня есть способ тебе помочь. Действительно есть метод, который позволит твоему Пикачу раскрыть свой потенциал, — в этот момент заговорил стоявший рядом Ву Нэн, обращаясь к Сяо Чжи.
Вскоре они вчетвером оказались у ветхой хижины за городом, которая оказалась Водяной электростанцией Ниби-Сити.
— Если дать Пикачу большое количество электричества, его сила тока возрастёт, а вместе с ней и мощь атак, — объяснил Ву Нэн, указывая на генератор внутри.
Через некоторое время Ву Нэн уже стоял перед генератором, готовый включить рубильник. К генератору были подсоединены два провода, другие концы которых изолентой были закреплены на электрических мешках Пикачу. Снаружи Сяо Чжи стоял на водяном колесе, изо всех сил вращая его, чтобы выработать электричество. Мощный ток поступал в тело Пикачу, причиняя ему невыносимую боль, несмотря на то что он был покемоном электрического типа.
Мисти, наблюдавшая за этим снаружи, не выдержала и обратилась к Сяо Чжи:
— Сяо Чжи, не мучай Пикачу этим методом быстрого достижения цели, хорошо? разве не лучше попросить меня о помощи?
Ся Лун, видя это, наконец вспомнил основные детали сюжета. Ничего не поделаешь, прошло много времени, некоторые детали стёрлись из памяти.
— Маленький Огненный Дракон, хватай Сяо Чжи и тащи его сюда, — скомандовал Ся Лун, выпуская своего покемона. Маленький Огненный Дракон, не медля, прыгнул, ловко вытянул когти и точно ухватил Сяо Чжи за воротник. Застигнутый врасплох, Сяо Чжи, крутивший колесо, потерял равновесие от сильного рывка и со всего маху рухнул на землю, издав глухой звук.
— Ай! Больно! Старший брат Ся Лун, что ты делаешь?! — поднявшись с земли, недовольно проворчал Сяо Чжи.
— Ты хоть понимаешь, что ты делаешь? — не обращая внимания на его жалобы, Ся Лун строго посмотрел на Сяо Чжи.
— Я же помогаю Пикачу стать сильнее! — всё ещё негодовал Сяо Чжи.
В этот момент из хижины вышли Ву Нэн и Пикачу. Увидев происходящее, Ву Нэн почувствовал угрызения совести и невольно надвинул шляпу на глаза.
— Использовать внешнее воздействие — зарядку от этого генератора — чтобы сделать Пикачу сильнее, — это, без сомнения, насильственная стимуляция потенциала покемона. Это ничем не отличается от того, чтобы тянуть ростки, пытаясь ускорить их рост. Ты истощаешь потенциал Пикачу в обмен на сиюминутную боевую мощь. Это даже может угрожать его жизни. Ты это понимаешь? — холодно глядя на Сяо Чжи, чеканя каждое слово, произнёс Ся Лун.
— Что?! — услышав это, Сяо Чжи пришёл в ужас. Он увидел, что Ся Лун не шутит, и только тогда осознал, какую глупость сотворил.
— Прости, Пикачу... Прости!
Сяо Чжи подошёл к Пикачу и обнял его, переполненный чувством вины. Даже обычно стойкий Сяо Чжи не сдержал слёз. Он, конечно, хотел победить, но Пикачу был для него важнее. И он чуть не навредил ему ради победы.
— Способов стать сильнее много, но этот — не из них. Используя его, ты проиграл с самого начала.
— Путь тренировок долог и труден, но лишь упорный труд и накопление опыта дадут прочную и надёжную силу. Это процесс, требующий терпения, упорства и мудрости, здесь нет коротких путей. Каждый прорыв требует пота и крови, каждый шаг вперёд — это вызов самому себе и его преодоление.
— Полагаться на такие кривые пути, может, и принесёт временный успех, но он не будет долговечным. Это всё равно что строить замок на песке — он не выдержит испытания временем и в конце концов рухнет. Истинная сила рождается из внутреннего накопления и закалки, из упорного стремления к истине.
— Ты... понимаешь?
Ся Лун проникновенно посмотрел на Сяо Чжи, затем бросил взгляд на Ву Нэна.
— Я... Я понял! Старший брат Ся Лун! Спасибо тебе! — Сяо Чжи, услышав это, поднялся и серьёзно кивнул, поклонившись Ся Луну.
Видя, что Сяо Чжи способен честно признать свою ошибку, Ся Лун тоже кивнул. Затем, попрощавшись с Ву Нэном, он повёл Сяо Чжи и Мисти обратно в Центр покемонов.
А Ву Нэн долго смотрел вслед удаляющейся троице, не в силах вымолвить ни слова. Ведь Ся Лун вразумил не только Сяо Чжи...