Континент Тяньфань, недра области Хэйхуан.
Густой, как чернила, туман словно обрел волю и, подобно призракам, плотно окутал торчащие из земли причудливые, остроконечные скалы. Между камнями сочился и мерцал призрачно-синий фосфоресцирующий огонь, превращая окружающий пейзаж в декорации из загробного мира.
Глава секты Цяньцзи Су Е крепко сжимал в ладони источающий холодный блеск Компас Тысячи Механизмов. Поверхность компаса была испещрена древними, трудночитаемыми рунами, и сейчас его стрелка вращалась с безумной скоростью. Резкий гул от трения медной стрелки о диск расходился кругами по мертвой тишине тумана, предвещая скрытую впереди неисчислимую опасность.
— Глава, этот туман пропитан ледяным холодом, пробирающим до костей, даже наша защитная энергия ци начинает медленно застывать, — прошептал седой старейшина, лицо которого было покрыто глубокими морщинами.
В его руках слабо, но ровно светилось Магическое зеркало Тысячи Механизмов, чьи переливающиеся на зеркальной поверхности руны непрерывно развеивали зловещую ауру тумана, готовясь к любой внезапной угрозе.
Су Е слегка кивнул; его черное одеяние с шумом развевалось на порывистом ветру. Края рукавов задевали острую каменную породу, высекая мелкую крошку. Вокруг него слабо пульсировала энергия ци, а взгляд, подобно ястребиному, настороженно осматривал всё вокруг.
В тот самый момент, когда все, затаив дыхание, осторожно продвигались вперед, один из зорких старейшин внезапно указал куда-то вдаль и воскликнул:
— Глава! Посмотрите туда!
Все проследили за его взглядом: на вершине возвышавшейся среди тумана горы, пронзающей облака, ярко сияла лазурная, наполненная магической силой трава. Вокруг растения разливалось семицветное сияние, похожее на крошечное солнце, которое разгоняло густой туман в радиусе десяти ли, так что даже укрывшиеся в расщелинах скал ядовитые насекомые становились четко видны.
— Это Цветок Сюаньлин! Духовная трава седьмого ранга земного уровня, основной ингредиент для создания Пилюли Трансформации Духа!
В толпе поднялось волнение. Двое старейшин не удержались и подались вперед, в их глазах сверкнули изумление и восторг, а учащенное дыхание превращалось на холодном воздухе в белые облака пара.
Взгляд Су Е внезапно стал острым, он резко оттолкнулся носками от скользкой скалы, и его фигура подобно призраку устремилась вперед. Едва стих свист одежды, разрезающей воздух, как он в мгновение ока оказался у самой вершины. Глядя на траву, слегка покачивающуюся в ореоле света, он невольно задрожал, а в его глазах вспыхнул жаркий блеск.
— Отлично... — пробормотал он, голос его был полон нескрываемого волнения. — С этой травой Вань-эр непременно сможет успешно прорваться на стадию Трансформации Духа.
Он протянул руку, и в то самое мгновение, когда его пальцы почти коснулись ледяных лепестков Цветка Сюаньлин, небо внезапно изменилось.
Чистое, озаренное светом небо в одночасье поглотили иссиня-черные облака. Один за другим фиолетовые разряды молний толщиной в чашу рассекли небосвод, а оглушительный гром, казалось, был готов разорвать мир на части.
Следом за этим, ошеломляя своей мощью, донесся рев, подобный крику чудовища из бездны. Все горы начали яростно содрогаться, камнепад обрушился дождем. Тайное царство начало рушиться.
Мощнейший выброс духовной энергии, подобно гигантской морской волне, в одно мгновение сбил с ног всех стоявших рядом учеников.
— Кучка невежественных глупцов, верните её Нашему Императору!
Громоподобный рык прогремел из облаков. Все посмотрели вверх и увидели три потока света, стремительно пронесшихся по небу. Внутри них можно было разглядеть три неясных силуэта, а посреди них, вопреки всему, парил Хрустальный ледяной гроб. На его поверхности блестел вечный лед, переливаясь леденящим блеском в сполохах молний.
Свирепый шторм духовной энергии, словно незримая гигантская ладонь, подхватил и Су Е, увлекая его ввысь. В оцепенении, среди сильной тряски, он успел заметить, что внутри гроба покоится прекрасная мертвая женщина. Её лицо было совсем как живое, губы — алыми, будто только что подкрашенными, лишь аура смерти вокруг неё заставляла кровь стыть в жилах.
Не успел он разглядеть детали, как налетела еще более мощная волна удара. Перед глазами Су Е потемнело, и он потерял сознание.
В разных уголках Тайного царства один за другим раздавались крики. Маги-культиваторы, вошедшие сюда вместе с ним, беспомощно кувыркались в потоках энергии, словно тряпичные куклы. Барьеры, созданные их магическими инструментами, быстро тускнели перед лицом этой ужасающей силы, а секунду спустя — разлетались вдребезги.
За пределами Тайного царства, когда четыре потока света прорезали небосвод, землю также охватила катастрофа — горы рушились, земля разверзалась. Древние деревья вырывало с корнем, их кроны с глухим грохотом врезались в почву, а огромные разломы, подобно пасти жуткого зверя, поглощали всё живое и все постройки, не успевшие скрыться.
Когда всё стихло, долина, где располагался вход в Тайное царство, превратилась в выжженную пустошь, где не осталось буквально ничего — словно того самого места, к которому стремились бесчисленные культиваторы, здесь никогда и не было.