В глубине секретной долины, скрытой в тайном царстве, Лин Чэнь сидел, скрестив ноги, на гладком сером камне. В руках он бережно держал пожелтевший древний свиток под названием Поступь Быстрого Ветра, его лицо было полно сосредоточенности.
Начертанные на свитках иероглифы отличались силой и уверенностью, подробно описывая методы циркуляции энергии и схемы перемещений для этого навыка. Данный духовный навык полагался на три основы — быстроту, легкость и изменчивость. Пропуская духовную силу по особым меридианам и сочетая это с искусными шагами, можно было добиться стремительности молнии и непредсказуемости ветра.
— Вот оно как, — Лин Чэнь был поражен. Глубина и загадочность Поступи Быстрого Ветра превосходили все его ожидания. То, что казалось простыми шагами, на деле требовало предельно точного контроля над движением духовной силы и дистанцией. Каждый шаг требовал доведения энергии до предела, и малейшая оплошность свела бы на нет все усилия.
Он не стал спешить с практикой, решив сначала досконально изучить содержание свитка и прочувствовать его суть. Лишь когда Лин Чэнь в совершенстве запомнил все детали, он поднялся и приступил к тренировке.
Следуя наставлениям из трактата, он сделал первый шаг. Поначалу движения казались неуклюжими, поток духовной силы был недостаточно плавным, и ему едва удавалось оставлять за собой призрачный след. Но по мере повторений он всё глубже проникал в суть навыка, и его шаги начали становиться увереннее и быстрее.
Первородная Ци Хаоса в его теле циркулировала с огромной скоростью согласно предписаниям техники, питая меридианы ног и делая движения всё более невесомыми. Сам того не замечая, Лин Чэнь начал размываться в пространстве. Перемещаясь по долине, он оставлял после себя лишь слабые серые тени, сопровождаемые свистом ветра.
— Вот оно, это чувство! — в глазах Лин Чэня мелькнул яркий блеск. Он отчетливо ощущал, что его скорость возросла как минимум на тридцать процентов, а маневренность и способность менять направление стали настолько естественными, будто он сам превратился в порыв ветра.
Протренировавшись еще несколько часов и доведя Поступь Быстрого Ветра до совершенства, Лин Чэнь остановился. Ощущая, как в груди слегка волнуется накопленная духовная энергия, он довольно улыбнулся.
С этим навыком его боевой потенциал несомненно поднялся на ступень выше. Как в преследовании врагов, так и в уклонении от атак он теперь будет чувствовать себя куда увереннее.
— Пора отправляться к центру секретного царства, — Лин Чэнь поднял голову, вглядываясь вглубь территории. Там колебания духовной энергии были наиболее плотными, указывая на ядро Тайного царства Цинъян, где обязательно скрывались величайшие возможности.
Собрав вещи, Лин Чэнь применил Поступь Быстрого Ветра. Его фигура превратилась в серый росчерк, устремившийся к центру владений. Благодаря новому навыку скорость передвижения значительно возросла, и окружающие пейзажи проносились мимо подобно калейдоскопу.
По пути он встретил несколько довольно сильных демонических зверей, но благодаря гибкости своей новой техники и таинственности первородной Ци Хаоса легко расправился с ними. Поглотив их звериную силу, он почувствовал, как поток энергии в его теле стал ещё мощнее, а барьер четвертой стадии Концентрации Ци задрожал под напором.
Чем ближе он оказывался к центру, тем чаще встречал других практиков. Лин Чэнь видел, как ученики трех великих семей сражаются друг с другом за духовные травы или минералы, и схватки эти были крайне жестокими.
Не желая ввязываться в лишние неприятности, он всякий раз бесшумно обходил столкновения, полагаясь на свою скорость, и продолжал путь к цели.
В один из дней после полудня Лин Чэнь наконец добрался до самого сердца секретного царства — огромного озера.
Озеро называлось Озеро Линси. Вода в нем была кристально чистой и источала густую духовную энергию, а над поверхностью клубился легкий белый туман, придавая месту вид обители бессмертных. По берегам росли редкие духовные травы, возраст которых составлял не менее сотни лет, а кое-где встречались экземпляры, источавшие дурманящий аромат и вовсе тысячелетней выдержки.
Вокруг озера уже собралось немало практиков, среди которых были и сильные воины пятой и шестой стадии Концентрации Ци. Здесь находились практически все ведущие наследники трех великих семей.
Лин Чэнь обвел толпу взглядом и быстро приметил знакомые фигуры — ключевых учеников семьи Ван и представителей семьи Ли. Его брови слегка нахмурились при виде Ли Хао, который в окружении своих сородичей о чем-то шептался, то и дело бросая жадные взгляды в сторону острова посреди озера.
Тот остров был невелик, но на нем возвышалась древняя каменная платформа, с вершины которой исходило слабое свечение — там виднелись очертания какого-то предмета.
— Похоже, величайший дар скрыт именно на том острове, — пронеслось в голове Лин Чэня.
В этот момент Ли Хао заметил его. В глазах юноши на мгновение промелькнула злоба и страх, но тут же сменились алчностью. Он наклонился к уху стоявшего рядом коренастого парня и что-то прошептал. Тот кивнул и недобро уставился на Лин Чэня.
Лин Чэнь узнал этого здоровяка — это был еще один талант семьи Ли по имени Ли Мэн, достигший шестой стадии Концентрации Ци. Он славился недюжинной силой и крайне скверным характером.
— Лин Чэнь, ты всё-таки решился показаться! — Ли Мэн двинулся в его сторону, и его громоподобный голос заставил многих обернуться. — Брат Хао сказал, что ты присвоил себе то, что должно было принадлежать ему. Сегодня я верну этот долг за него!
Лин Чэнь помрачнел, но промолчал. Он понимал, что Ли Хао хочет избавиться от него чужими руками.
— Что, язык проглотил? Боишься? — видя молчание Лин Чэня, Ли Мэн стал еще наглее. — Думаешь, раз удалось случайно победить брата Хао на турнире, ты стал непобедимым? Сегодня я покажу тебе разницу между третьей и шестой стадиями Концентрации Ци — пропасть, которую тебе никогда не преодолеть!
Не дожидаясь ответа, Ли Мэн рванулся вперед. Подобно неудержимому танку, он с яростью бросился на Лин Чэня, нанося удар кулаком, от которого во все стороны разлетались порывы ветра, а сама атака несла в себе мощь, способную расколоть скалу.
Окружающие практики начали отступать назад, освобождая место и с любопытством наблюдая за происходящим. Многие узнали Лин Чэня после его феноменального выступления на турнире, но сейчас, против Ли Мэна шестой стадии, никто уже не ставил на него.
— Смертник, — с пренебрежением подумал Лин Чэнь. Он до максимума активировал Поступь Быстрого Ветра, и его фигура, словно призрак, скользнула в сторону, легко уходя от кулака противника.
Раздался глухой удар, и кулак Ли Мэна врезался в землю. Послышался грохот, поверхность покрылась трещинами, а каменная крошка разлетелась во все стороны, образовав глубокую выемку.
— Что? — Ли Мэн опешил. Он никак не ожидал такой прыти от врага.
— Только и можешь, что бегать? — взревел Ли Мэн, усиливая напор. Он начал обрушивать на Лин Чэня град ударов, напоминавших яростный шторм; каждый из них был наполнен чудовищной силой.
Однако перед лицом Поступи Быстрого Ветра все эти атаки выглядели не более чем шуткой. Фигура Лин Чэня порхала среди мелькающих кулаков, словно он прогуливался по саду. Он всегда держал безопасную дистанцию и время от времени появлялся в самых неожиданных точках, нанося точечные контрудары первородной Ци Хаоса. Они не могли серьезно ранить Ли Мэна, но заставляли его терять равновесие и открываться для новой атаки.
— Проклятье! А ну стой на месте! — Ли Мэн, разъяренный тем, что даже не может коснуться одежды противника, начал в ярости кричать.
Зрители пораженно переглядывались.
— Скорость этого Лин Чэня просто запредельна. Как он умудряется с такой легкостью уворачиваться от атак Ли Мэна?
— Это высшая техника передвижения! Невероятно, что он овладел таким навыком!
— Хоть Ли Мэн и силен, но его слабое место — скорость. Столкнувшись с Лин Чэнем, он явно попал впросак.
Ли Хао, наблюдавший в стороне, помрачнел ещё больше. Он не ожидал, что Лин Чэнь станет настолько быстрым.
— Так дело не пойдет, — в глазах Ли Хао мелькнула злобная догадка, и он потихоньку начал отступать к берегу, задумывая что-то недоброе.
Лин Чэнь видел всё это и лишь горько усмехнулся про себя. Он понимал, что затягивать схватку нельзя: сила Ли Мэна слишком велика, и хотя сейчас он не мог достать Лин Чэня, долгое противостояние истощит собственные энергетические ресурсы гораздо быстрее.
— Пора заканчивать.
Лин Чэнь сконцентрировался. В момент, когда он в очередной раз уклонился, первородная Ци Хаоса внутри него бешено завертелась. На ладони правой руки сформировался серый вихрь, и, изменив рисунок движений, он словно телепортировался к боку Ли Мэна, нанося резкий удар в ребра.
Ли Мэн почуял опасность и попытался развернуться для защиты, но было поздно.
Серый вихрь вошел в контакт с его телом, и ужасающая сила поглощения мгновенно вырвалась наружу.
— А-а-а!
Ли Мэн издал истошный вопль. Он почувствовал, как духовная энергия внутри него устремляется наружу, будто прорвавшая плотину река, а в боку разлилась невыносимая боль. Он попятился, теряя контроль над телом.
Лин Чэнь не стал давать ему передышки. Вспыхнув, он вновь оказался за спиной у противника и нанес удар по точки в области сердца.
Раздался отчетливый звук удара, и Ли Мэн, словно бумажный змей с оборванной нитью, отлетел в сторону. Он тяжело рухнул на землю, изо рта брызнула кровь, а аура его мгновенно угасла — он был полностью разбит.
Воцарилась гробовая тишина.
Практик третьей стадии Концентрации Ци победил Ли Мэна шестой стадии!
Теперь никто не считал это случайностью. Взгляды, которые бросали на Лин Чэня собравшиеся, были полны ужаса и почтения.
Лин Чэнь проигнорировал их, его взгляд был прикован к Ли Хао, который уже пытался отчалить на лодке.
— Решил сбежать?
Лин Чэнь усмехнулся и, вновь задействовав Поступь Быстрого Ветра, мгновенно достиг берега. Кончиками пальцев он легко коснулся поверхности воды и, словно стрекоза, помчался прямо к острову в центре озера.
Скорость его была настолько велика, что за ним оставался лишь тонкий ряд ряби. Несколько рывков — и он настиг лодку Ли Хао.
Увидев это, Ли Хао от страха едва не лишился чувств и в панике закричал, пытаясь ускорить суденышко:
— Скорее! Быстрее!
Но могла ли обычная лодка сравниться с Поступью Быстрого Ветра?
Лин Чэнь парой движений взлетел на палубу и схватил Ли Хао за шиворот.
— Аа! Отпусти меня! — забился в ужасе Ли Хао.
Лин Чэнь оставался холоден. Не тратя лишних слов, он направил первородную Ци Хаоса прямо в тело Ли Хао.
— Нет!
Ли Хао испустил отчаянный вопль. Его духовная энергия и жизненные силы были поглощены в мгновение ока. Тело на глазах у всех начало сохнуть, превращаясь в мумию, и, безжизненное, рухнуло в воды озера Линси.
Разобравшись с врагом, Лин Чэнь направил взгляд к центру острова. Именно там находилась его главная цель.
Он совершил мощный прыжок, вновь применив свою технику, и полетел в сторону острова.
Практики на берегу провожали Лин Чэня потрясенными взглядами. Этот юноша уже доказал всем свою грозную мощь, и теперь никто не рискнул бы встать у него на пути.
Вскоре Лин Чэнь ступил на землю острова.
Духовная энергия здесь была еще гуще, почти материальной. На древней платформе сияние становилось всё ярче.
Лин Чэнь подошел ближе и увидел, что на вершине камня покоится абсолютно прозрачный голубой кристалл, испускающий мягкий свет. Это было главное сокровище секретного царства — Кристалл Линси.
Кристалл Линси содержал в себе невероятно чистую энергию. Он мог помочь прорваться на новый уровень развития, очистить духовную силу и значительно ускорить прогресс — это было бесценное сокровище, о котором мечтал каждый.
Сердце Лин Чэня радостно забилось. Он протянул руку, чтобы схватить кристалл, но внезапно позади раздался холодный голос:
— Неужели ты, молокосос, решил, что достоин прикоснуться к такому сокровищу?