Зимней ночью порывистый ветер гнал по небу низкие тучи.
Шаги приближались — по заснеженной лесной тропе брела худенькая фигурка в чёрном. В безлунном мраке нельзя было разглядеть лица, но по низкому росту становилось ясно: это совсем маленький ребёнок.
Тёмный силуэт ступал по глубокому снегу — снег похрустывал под ногами. Налетел порыв холодного ветра, и ребёнок вздрогнул, не в силах сдержать дрожь.
— Наверное, я просто слишком устал, — пробормотал он, и в голосе его слышалась усталость. День изнурительных тренировок вымотал его до предела.
Он поднял голову и посмотрел на небо после снегопада — луна и звёзды всё ещё прятались за тучами.
— Снег… похоже, будет ещё. Зима на этом континенте куда суровее, чем на севере моей родины.
— Лун Юйчэнь… Чэнь Юй… Кто же я на самом деле? — прошептал силуэт, стоя посреди сугробов, и погрузился в воспоминания.
Пуля влетела ему в грудь. Перед тем как потерять сознание, он услышал странный треск — и будто бы тёплая струя проникла в грудь…
Лун Юйчэнь вспомнил последние мгновения своей прошлой жизни.
Кость раздробило, пуля впилась в грудь? Нет! Это был не звук переломанных костей! Он сам не раз стрелял во врагов и не раз сносил им головы одним ударом — треск костей был совсем не таким!
— Похоже, что-то на груди разбилось. Что же у меня было на груди?
— Кажется, я всё время носил с собой охранный нефрит, который дал мне учитель… Неужели… — Юйчэнь додумался до единственного возможного объяснения.
В прошлой жизни Юйчэня звали Лун Чэньюй. Он родился в Клане Лун — одном из восьми великих древних родов Китая. Его дед, Лун Тяньхун, имел трёх сыновей, и все они были мастерами и в словесности, и в военном деле. Отец Чэньюя, Лун Чжэньюнь, был третьим сыном — он управлял коммерческими делами клана по всей стране. Старший дядя, Лун Чжэнлинь, пошёл по политической линии и стал важной фигурой в государстве. Второй дядя, Лун Чжэнлэй, служил в армии и был там всемогущей шишкой.
В новом поколении клана Лун было семеро молодых господ: старший — Лун Чэньфэн, второй — Чэньюэ, третий — Чэньцин, четвёртый — Чэньюнь, пятый — Чэньцзин, шестой — Чэньсун и младший — Чэньюй.
Воспитание в клане Лун было строжайшим. Все семеро братьев — Чэньфэн, Чэньюэ, Чэньцин, Чэньюнь, Чэньцзин, Чэньсун и Чэньюй — с детства получали суровое образование и не имели тех дурных привычек, что были у обычных наследников богатых семей. Нет! Это утверждение стоило уточнить — младшего седьмого следовало исключить! Лун Чэньюй был самым младшим в семье. Он был милым и невероятно смышлёным, и потому все его баловали. Всеобщая любовь и потакание привели к тому, что Чэньюй стал самым никчёмным из нового поколения.
Девять лет — срок немалый. За эти годы, проведённые в неге деда, дядей и братьев, Чэньюй понемногу перенял все те дурные привычки лени и распущенности, которые были свойственны наследникам из внешних семей.
К девяти годам Чэньюй стал крайне своенравным. Однажды, сбежав от охраны, он наконец встретил того, кто изменил всю его жизнь.
— Ты кто? Зачем ты меня спас? — спросил маленький Чэньюй, не выказав ни капли страха после того, как только что побывал на волосок от гибели.
— Я спас тебя, потому что ты ещё не должен умереть, — ответил старый монах, спасший Чэньюя.
— Ты спас меня — чего хочешь в награду? Мой дед исполнит любую твою просьбу! — с гордым видом заявил малыш Чэньюй.
— Ха-ха-ха-ха…
— Чему ты смеёшься?
— Я хочу лишь показать тебе кое-что, — старый монах погладил седую бороду.
В тот день девятилетний Чэньюй увидел слишком многое…
Высокопоставленный военный чиновник, явившись на банкет и получив холодный приём в гостинице, приказал своим солдатам, переодевшись в бандитов, поджечь отель. Десятки человек погибли и пострадали. Среди них была молодая мать с младенцем на руках — её поглотило пламя заживо.
Богатейший купец, владелец миллиардного состояния, ради участка земли нанял убийц, чтобы те истребили всю семью его конкурента — пять человек. Самой младшей была девочка лет четырёх-пяти, которая как раз задувала свечи на именинном торте.
Главарь мафии собственноручно содрал кожу с молодой женщины. Её окровавленное, сведённое судорогой тело навсегда врезалось в память маленького Чэньюя. Монах сказал ему, что этого человека зовут Чжао Цюаньхэн, он — подпольный король северных земель. За его плечами было более пятисот загубленных жизней. Он снюхался со множеством высокопоставленных чиновников и творил что хотел: казнил и миловал по своей прихоти!
…
— Эти люди стоят вне закона, и закон их не сдерживает. Это… подпольное общество, — бесстрастно произнёс старый монах. В его глазах не было ни капли сострадания, подобающего человеку, отрёкшемуся от мира.
— Почему ты не спас ту девочку? — гневно спросил маленький Чэньюй. В его сердце меньше всего заслуживала смерти именно та девочка, что праздновала день рождения! Она задувала свечи на торте — такая милая!
— Амитабха! — впервые старый монах произнёс имя Будды.
— В этом мире таких дел — тьма. Спасу один раз, спасу второй — но не смогу спасти в третий и четвёртый! Эти люди стоят вне закона. Если не получится с первого раза, они попробуют снова, и снова, и снова — до бесконечности. А я… сколько раз я смогу их спасти?
— Они все заслуживают смерти! — гневно воскликнул Чэньюй.
— Они заслуживают смерти. Но… у них деньги и власть. Закон… не может их наказать.
— Тогда убей их сам! Тогда они больше никому не навредят! — Чэньюй посмотрел монаху в глаза.
— Амитабха! Я — монах, отрёкшийся от мира. Как я могу убивать? — старый монах покачал головой.
Чэньюй на мгновение онемел от этих слов. Он представил, как те люди самодовольно ухмыляются после убийств, и в нём закипела ярость. В глазах словно вспыхнуло пламя.
— Тогда убью я! — решительно сказал Чэньюй.
— Ха-ха-ха-ха-ха… — старый монах вдруг оглушительно расхохотался.
— Я! Именно этих твоих слов и ждал! — отсмеявшись, старый монах многозначительно посмотрел на Чэньюя.
Время пролетело — миновало девять лет. Старый монах ушёл, так и не назвав своего имени. За эти девять лет усердного обучения Чэньюй намного превзошёл в силе всех своих старших братьев, что практиковали боевые искусства клана Лун, но он всё скрывал от родных. Чэньюй знал: его умения нельзя раскрывать. И то, чем он собирался заниматься, тоже должно было остаться в тайне!
Хотя Чэньюй и не знал имени старого монаха, в душе он уже давно считал его своим учителем. Девять лет ночных наставлений — всё это он хранил в сердце.
Перед уходом старый монах оставил Чэньюю древний охранный нефрит — освящённый священный камень, способный защитить владельца. Нефрит был невероятно искусно выполнен — цельный, без единого следа человеческой обработки. На лицевой стороне парил в небе дракон, на обратной было вырезано очень властное, величественное слово «Зверь»! Чэньюй с трудом разобрал, что это древнее начертание иероглифа «зверь», но к какой эпохе он относился — определить не смог. Из любопытства он перерыл множество источников, но так ничего и не выяснил.
Чэньюй, как юноша нового поколения, в суеверия не верил, но древний нефрит был прекрасен и к тому же — единственной вещью, оставшейся от учителя, поэтому Чэньюй всегда носил его на груди, бережно храня.
В восемнадцать лет Чэньюй наконец получил возможность покинуть семью и отправиться странствовать самостоятельно.
Та ночь была безумной. Ливень хлестал не переставая. Чэньюй собственноручно отсёк десять голов — отпраздновал совершеннолетие и своё вступление на путь Мрачного Палача. Среди убитых были те самые восемь человек, которых он увидел девять лет назад, — всемогущие, отягощённые грехами. А подпольного короля Чжао Цюаньхэна Чэньюй сначала содрал с него кожу и лишь потом снёс голову.
Все преступления убитых Чэньюй перечислил один за другим — и оставил списки рядом с их телами.
Днём Чэньюй по-прежнему оставался тем самым никчёмным, вечно влипающим в неприятности седьмым молодым господином клана Лун, от которого у старших болела голова. А по ночам он становился Мрачным Палачом, истребляя тех, кто заслуживал смерти.
Время шло. Имя Мрачного Палача гремело далеко окрест. За три года число жертв Чэньюя перевалило за тысячу. Каждый из убитых был злодеем, совершившим смертный грех, но оставшимся безнаказанным — будь то знатная особа, всемогущий вершитель судеб или местный тиран. Неважно, кем он был в глазах Чэньюя — он был лишь тем, кто заслужил смерть. Снять голову, выложить список преступлений — вот что делал Чэньюй.
— Если закон не может вас наказать — это сделаю я, Мрачный Палач! — Юйчэнь стоял в холодной ночи и невольно вспомнил последнюю фразу из списка преступлений, который он оставлял после каждого убийства в прошлой жизни.
Но Чэньюй, хоть и был Мрачным Палачом, оставался человеком, а не богом! В одном приграничном городе, после выполнения задания, его наконец окружили. Чэньюй знал: это была спланированная операция, нацеленная на него, на Мрачного Палача. Несколько сотен членов мафии, вооружённых тяжёлым огнестрелом, загнали Чэньюя в старый заброшенный склад. Тогда Чэньюй впервые прочувствовал значение идиомы «даже с крыльями не улетишь».
Сколько же мафиозных кланов объединились, чтобы устроить ему ловушку? Сотни пистолетов, почти сотня автоматов — Чэньюй до сих пор, вспоминая об этом, не мог сдержать усмешки. Откуда они только откопали столько автоматов? Он даже подозревал, что они специально для охоты на него ограбили армейский склад, — иначе откуда бы у них взялось столько тяжёлого вооружения!
Когда пуля попала в него, в последнее мгновение перед тем, как сознание покинуло его, Чэньюй швырнул гранату в кучу газовых баллонов. Он сделал это потому, что знал: свою личность нельзя раскрывать ни в коем случае. Узнают ли его близкие о его смерти — неизвестно, но одно было ясно: если его личность станет известна, клану Лун придётся столкнуться с более чем восьмидесятью процентами подпольных сил всей страны.
В конце концов, в глазах семьи он был лишь никчёмным, вечно творящим беды седьмым молодым господином. Его исчезновение не должно было причинить им слишком много горя.
Дедушка, который когда-то так любил меня! Бабушка! Дядя! Ещё один дядя! Прощайте! Я всего лишь самый никчёмный из всех — младший, седьмой. Не печальтесь о моём исчезновении!
Папа! Мама! Маленький Юй хотел, чтобы вы отложили все дела и провели со мной хоть один день, но это желание так и не сбылось. Теперь, похоже, оно уже никогда не сбудется…
Братья! Ваш младший брат больше не будет создавать вам проблем, больше не будет мучить вас головной болью!
…
Луна с трудом вырвалась из-за туч, показав половину своего лика, словно желая взглянуть на этого опечаленного ребёнка. В лунном свете проступило юное лицо, по которому медленно скатилась прозрачная слеза.
Значит, дело было в том древнем нефрите. Поэтому его душа перенеслась на этот континент — Юйчэнь пришёл к этому выводу.
Как бы то ни было! Всё уже в прошлом! Прощайте! Родные из прошлой жизни! Прощай, Лун Чэньюй! Отныне я — только Лун Юйчэнь!
Осознав всё это, Юйчэнь ускорил шаг и направился к деревне.
…
— Матушка! Я вернулся! — крикнул Юйчэнь, толкая калитку.
Дверь дома отворилась, и на пороге появилась прекрасная фигура. Судя по внешности, этой женщине было около двадцати четырёх-двадцати пяти лет. Густые чёрные волосы были высоко уложены. Хотя на ней была зимняя одежда, она не могла скрыть её стройной, изящной фигуры. В сочетании с нежным, красивым лицом она вполне заслуживала титула «красавица, способная покорить целое государство»! Этой женщиной была не кто иная, как мать Юйчэня в этой жизни — Лэн Линъянь!