Судьба эльфийской девчонки его, в общем-то, не волновала: сможет Старик — устроит, не сможет — ничего не поделать, в конце концов, он всего лишь простолюдин с полузвериной кровью. Нет, если бы кто-то узнал о его происхождении, ему пришлось бы еще хуже, чем простому простолюдину. Конечно, видя, как даже имперский принц почтительно относится к Старику, Лу Хун был уверен, что с этим делом не возникнет особых проблем.
Хотя вход в охотничьи удьяния стоил денег, и немалых, Лу Хун твердо верил, что второй принц, вчера проявивший себя столь понимающим, наверняка всё заранее устроил. И события доказали правоту Лу Хуна: когда он спустился в холл гостиницы, его уже ждал специальный сотрудник охраны.
— Господин Тукулу, я Чет, охранник, приставленный к вашим услугам на сегодня.
— Отведи меня в зону для безранговых магических зверей, я хочу поохотиться.
— Пожалуйста, следуйте за мной.
Чет проводил Лу Хуна к стоявшей у входа карете и прямиком направился к вольеру с безранговыми магическими зверями.
— Господин Тукулу, это область, где обитают безранговые магические звери. Поскольку вы здесь впервые, позвольте мне подробно рассказать вам о распространении и повадках различных зверей, чтобы вам было проще на них охотиться.
— Не нужно, и следовать за мной тоже не надо, просто подожди меня здесь.
В том, что касалось магических зверей, Лу Хун ориентировался превосходно — в игре Тяньцзи он их перебил сотни тысяч, если не миллионы.
— Хорошо, господин, я буду ждать вас здесь. И всё же, пожалуйста, возьмите это: если вдруг что-то случится, просто потяните за шнур и подайте сигнал, я примчусь немедленно.
Чет протянул ему небольшое устройство для запуска сигналов. Лу Хун принял его, махнул рукой и с тяжелым мечом наперевес углубился в горный хребет.
Ранним утром в Горном хребте Энгельс еще было мало аристократов, приехавших поохотиться и развлечься, а зона безранговых магических зверей и вовсе пустовала — в конце концов, у любого знатного потомства уровень явно выше второго или третьего. Эта зона создавалась исключительно для тех, кто вовсе не имел боевого опыта и нуждался в тренировке, но для Лу Хуна в данный момент она подходила идеально.
И правда, едва он вошел в искусственно поддерживаемую зону, как тут же заметил прыгающего туда-сюда попрыгунчика.
— Опыт, я иду! — взревел Лу Хун и со всего размаху обрушил на него свой тяжелый меч. Попрыгунчик, услышав свист рассекаемого воздуха, успел лишь поднять голову, как удар меча размозжил ему череп.
— Есть один! — радостно подбирая тяжелый меч, Лу Хун продолжил поиски следующей цели.
Сражаться с безранговыми магическими зверями и правда было не о чем: такие твари превосходили обычную домашнюю птицу разве что силой, так что сам процесс битвы можно смело опустить. С того самого момента, как Лу Хун нырнул в заросли, он считал добычу и рубил всех направо и налево, оставляя за собой дорожки багровой крови.
— Двести! — выкрикнул Лу Хун, глядя на голову последнего панголина.
В этот момент его охватило сильнейшее волнение и предвкушение, а боевая ци в его теле заурчала и пришла в движение — поток энергии словно из ниоткуда пролился сверху и растворился внутри Лу Хуна.
— Стал бойцом второго уровня! — обрадовался Лу Хун. Похоже, метод прокачки на убийстве монстров ему и впрямь отлично подходил!
Для перехода со второго уровня на третий требовалось пятьсот безранговых магических зверей или двести пятьдесят зверей первого ранга. Поразмыслив немного, Лу Хун решил пока остаться среди безранговых тварей и дойти до третьего уровня здесь. Классификация магических зверей отличалась от рангов человеческих профессий: сила зверей первого ранга колебалась в пределах от первой до третьей ступени базовых человеческих профессий в зависимости от свирепости конкретной особи. Таким образом, каждый ранг магического зверя охватывал диапазон в три человеческие ступени, и зверь четвертого ранга был равен двенадцатой ступени базового уровня.
Эффективность охоты Лу Хуна на безранговых зверей, конечно, была высока, но диапазон сил зверей первого ранга слишком велик — что, если из-за дурной удачи ему начнут попадаться только те, кто равен третьей ступени? Сражаться с ними хлопотно и времени тратится много, так что лучше сперва поднять собственный уровень до третьего, а уже потом соваться туда.
Будучи ветераном видеоигр, Лу Хун за короткое время уже успел составить собственный маршрут прокачки с первого по десятый уровень.
К вечеру, под тревожным взглядом Чета, весь в крови Лу Хун наконец вернулся к входу.
— Господин Тукулу, вы наконец-то вернулись! Если бы вы задержались еще хоть немного, я бы сам отправился на ваши поиски.
Чет торопливо подбежал к Лу Хуну, чтобы осмотреть его и убедиться, что он цел и невредим, а когда понял, что на нем чужая звериная кровь, облегченно выдохнул — ведь это был важный гость, порученный самим вторым принцем!
— Ого, Чет, давно не виделись. Я проголодался, веди меня ужинать.
Лу Хун успешно поднялся до третьего уровня и пребывал в великолепном расположении духа. Днем он наскоро развел костер и зажарил немного мяса, но вкус оставлял желать лучшего, поэтому на вечер хотелось отведать чего-нибудь по-настоящему сытного.
— Без проблем, господин, следуйте за мной.
С этими словами Чет усадил Лу Хуна в карету и помчал обратно к гостинице.
— Молодой господин, молодой господин, каков сегодняшний улов?
Лу Хун успел лишь слегка смыть с себя кровь, переодеться в выданную гостиницей одежду и устроиться в комнате в ожидании праздничного ужина, как в дверь постучал Старик.
— Заходи, не заперто.
Старик толкнул дверь, и в комнату вслед за ним вошла стройная, невероятно красивая эльфийка.
— Это та самая Мяомяо?
— Отвечая господину, эта рабыня — Мяомяо.
Мяомяо страшно нервничала и, услышав вопрос Лу Хуна, тут же опустилась на колени.
— Не нужно на колени, я не люблю такое.
Лу Хун жестом велел Мяомяо встать.
— Молодой господин, возьмите это, здесь рабская руна Мяомяо.
Старик протянул сияющий синий знак, который медленно погрузился в ладонь Лу Хуна. С этого мгновения Лу Хун получил полную власть над жизнью и смертью Мяомяо. Убедившись, что Лу Хун принял руну, Старик потер руки и поинтересовался:
— Молодой господин, как успехи за сегодня?
— Иначе и быть не может!
Лу Хун гордо выпятил грудь и продемонстрировал свою ци.
— Етить-колотить! — Старик чуть челюсть не уронил. Третий уровень! За один день подскочить с первого уровня бойца прямо до третьего — у него что, галлюцинации от передозировки пилюль?!
— Ну как, круто? — улыбнулся Лу Хун.
— Молодой господин, вы что, и правда качались на убийстве монстров? — не удержался от вопросов Старик.
— Разумеется! Сегодня убил семь-восемь сотен зверей.
Лу Хун слегка приоткрыл масштаб своих достижений.
— Семь... семь-восемь сотен?! — Старик изумился еще сильнее. Обычному практику было непросто одолеть зверя своего же уровня, и убить столько тварей за один день можно было лишь за счет колоссального превосходства в уровне. Но у Лу Хуна никакого превосходства в уровне быть не могло.
— Не удивляйся, просто у меня большой опыт.
Лу Хун наслаждался изумленным выражением лица Старика, но он не лгал — опыта и впрямь было через край. Особенности и слабые места большинства магических зверей Лу Хун знал как свои пять пальцев: пока другие подолгу сражались с монстрами, он полагался на их повадки и собственные слабые места, нанося смертельный удар с первой же попытки. Трудно было даже вообразить, насколько высокой оказывалась эффективность.
Старик умолк. Большой опыт — эта фраза заставила его глубоко задуматься, и вдруг он яростно хлопнул себя по бедру:
— Пойду тренировать навыки!
— Способный малый, ступай, ступай.
Лу Хун весьма довольный кивнул и проводил Старика взглядом. Когда Старик ушел, Лу Хун снова перевел взгляд на жавшуюся в уголке Мяомяо.
— Значит, Мяомяо, что ты умеешь? — прямо спросил Лу Хун.
— Отвечая господину, умею петь, танцевать и... и согревать постель, — робко пролепетала она.
Вот это да, он чуть не выплюнул еду, которую только что отправил в рот:
— Кхе-кхе, ты...
Лу Хун с трудом проглотил кусок и продолжил:
— Я же не об этом спрашиваю, каков твой класс?
— Отвечая господину, меня с детства забрал господин Ань Цзэ, благословения богов я не получала.
Мяомяо рассказала, что в тот самый день, когда ее должны были благословить, в ее деревню ворвалась шайка работорговцев, перебила всех боеспособных жителей и увезла маленькую Мяомяо с собой.
— Еще не получила благословения? По идее, вы, эльфы, можете начинать церемонию и принимать благословение в пятилетнем возрасте, — заговорил Лу Хун и умолк. Теперь ему стало всё ясно: от неполных пяти лет до нынешних восемнадцати. Маленькая девочка прошла через руки работорговцев, сменила множество хозяев, пока наконец ее не продали Ань Цзэ на воспитание — бедная девчонка наверняка натерпелась немало лишений.
Вспомнив ту эльфийскую девушку, Лу Хун действительно подумывал вызволить из рабства всех, кого удерживал Ань Цзэ, но понимал, что эта затея обречена на провал.
— Ладно, раз с классом ты еще не определилась, пару дней отдохни у меня в комнате. Запомни: спишь на диване, на мою кровать ни ногой. Когда я приведу тебя в Академию Кернс, то отведу на церемонию благословения богов.
— Благодарю господина, Мяомяо во всем послушаáется господина.
Мяомяо кивнула и робко ответила.
— Больше не называй меня господином, зови меня молодым госпожином, как тот Старик. И кстати, кем бы ты хотела стать? — спросил Лу Хун.
— На усмотрение господина.
Мяомяо была умна: раз Лу Хун спросил, значит, у него уже имелись свои соображения, поэтому, что бы ни таилось у нее в душе, слушаться хозяина было самым правильным решением.
— Я знаю, что большинство из вас, эльфов, выбирают путь друида или следопыта, но из эгоистичных побуждений я хочу, чтобы ты стала жрицей, причем при второй смене класса обязана получить специализацию карателя богов, — сурово произнес Лу Хун.
Ему действительно требовался каратель богов для помощи в одном деле, и лучше всего, если этот человек будет ему бесконечно предан — ведь ему предстояло добыть одну вещь, чрезвычайно важную!
— Поняла, молодой господин.
На лице Мяомяо не отразилось ни радости, ни печали. Лу Хун больше ничего не добавлял — в конце концов, она оставалась его рабыней.
— Вообще-то я хотел тебя отпустить, — спустя долгое время заговорил Лу Хун. — Но жаль, что тебя дрессировали больше десяти лет, и ты давно разучилась сама зарабатывать на жизнь, да и эльфу в человеческом государстве несладко придется. Обещаю: когда ты сменишь класс на карателя богов и поможешь мне добыть одну вещь, я аннулирую рабский контракт и дарую тебе свободу.
— Благодарю, молодой господин.
Мяомяо поднялась, поблагодарила его и снова легла на диван.
— Угу, не забудь, — накрываясь одеялом, добавил Лу Хун. — Смотри мне, ночью не вздумай карабкаться на мою кровать — боюсь, я тебя просто сброшу!