Расспрашивая всех по пути, Лу Хун добрался до тренировочной площадки, где находилась Ноно. Стоял залитый палящим солнцем полудень, но на поле всё ещё занималось множество студентов. Преподаватели вдумчиво и ответственно вновь и вновь объясняли им суть применения навыков, а время от времени мимо площадки пробегали круги студенты, тренирующие выносливость.
Юная красавица Ноно в любом месте неизменно привлекала к себе всеобщее внимание, и Лу Хун, конечно же, сразу заметил её, сражающуюся в центре площадки с Фиделем. В этот момент Ноно высоко подпрыгнула и, обрушившись сверху, нанесла удар мечом по щиту Фиделя.
— Благословение Света! — не дожидаясь ответных действий Фиделя, Ноно тут же наложила на себя защитное заклинание.
Сшитый по фигуре заказной доспех и без того идеально подчёркивал соблазнительные изгибы тела Ноно, а теперь, укутанный сиянием Благословения Света, он выглядел ещё более притягательно. Впрочем, Фидель к этому уже совершенно привык: когда насмотришься, перестаёшь обращать внимание. Благословленный святым светом двуручный меч тяжело опустился на плечо Ноно, и светящийся покров на её теле яростно завибрировал и разлетелся на осколки. Тем не менее, этот удар погасил мощную атаку Фиделя — силы противников оказались равны!
— Ладно! Хватит! — прикрикнул Тихе. — Каждые спарринги проходят по одному и тому же сценарию, так вы ни на йоту не продвинетесь вперед. Ноно, до меня дошли слухи о твоем предстоящем поединке с Гунаром. Неужели ты всерьез думаешь, что твоих нынешних навыков хватит, чтобы одолеть рыцаря восьмого ранга?
— Учитель… — Ноно явно не чувствовала уверенности в своих силах.
Тихе оттолкнул Фиделя в сторону:
— Раз уж толку от ваших парных тренировок нет, тогда давай со мной. Я снижу свою силу до уровня рыцаря седьмого ранга. Посмотрю, на что ты способна против седьмого ранга.
Услышав, что в бой вступает преподаватель, студенты на площадке один за другим прекратили тренировки и сбежались посмотреть. Лу Хун тоже с трудом протиснулся сквозь толпу и внимательно окинул взглядом учителя Ноно — Тихе.
Метка рыцаря обычно располагается на левом предплечье и скрыта под одеждой. Однако стояло лето, а Тихе предпочитал носить одежду без рукавов, так что не заметить испускавшую яркий святой свет метку в виде щита было просто невозможно.
Неужели это Щит Земли? Лу Хун, повидавший на своем веку бесчисленных рыцарей, обладал тонким чувством силы, исходившей от меток. Если Тихе не скрывал свои истинные способности, то он должен быть Земляным Рыцарем девятого ранга!
Земляной Рыцарь! Лу Хун помнил одного своего старого знакомого — Земляного Рыцаря пятого ранга. Обладая уникальными способностями своего класса в сочетании с драконьим скакуном, на поле боя тот превращался в настоящее разъяренное чудовище, остановить которое было решительно невозможно.
— Подними оружие! — рявкнул Тихе. — Иду!
С этими словами он резким рывком бросился на Ноно. Ноно не смела расслабляться ни на секунду: перед ней стоял Земляной Рыцарь, прошедший через горнило бесчисленных войн военачальник.
Тихе нанес удар мечом без всяких ухищрений — прямо в грудь девушке. Ноно тоже взмахнула тяжелым мечом, пытаясь парировать атаку, но в этот момент Тихе взревел:
— Благословение Силы!
Едва стихли его слова, как из тела Тихе хлынула Сила Святого Света, наполняя каждую клещчку его существа. В одно мгновение физическая мощь Тихе возросла на целых двадцать процентов. И этой крошечной разницы в силе оказалось достаточно, чтобы отражавшая удар Ноно потеряла равновесие и отступила на несколько шагов назад.
— Реакция слишком медленная! — отчитал ее Тихе, не прекращая при этом атак.
— Вердикт Храма!
Удар клинка Тихе пришелся прямо по оружию Ноно. У девушки даже не осталось времени применить заклинание: ее отбросило назад, и она тяжелым мешком рухнула на землю.
— Я использовал лишь возможности рыцаря шестого ранга, но даже если Гунар не станет применять навыки восьмого ранга, ты все равно можешь проиграть. Знаешь, где Гунар тренировался три месяца назад? Он участвовал в зачистке горных разбойников в Горной цепи Сихун. Эти бандиты каждый день ходят по лезвию ножа, и их владение навыками превосходит ваши студенческие умения в сто раз. Раз уж он сумел вернуться оттуда живым, то даже оставшись на седьмом ранге, он тебе не по зубам! — отчитал ее Тихе. — Подумай хорошенько сама. Я знаю, что у тебя большой потенциал, и ты всегда гордилась собой. Если этот поединок послужит тебе отрезвлением, это пойдет только на пользу.
Закончив отчитывать ученицу, Тихе бросил взгляд на обступивших их зевак и рявкнул:
— Чего уставились?! А ну марш к тренировкам! Если опозоритесь на академическом турнире в следующем месяце, можете больше не появляться на моих занятиях!
Увидев разъяренного Тихе, перепуганные студенты больше не смели произнести ни слова и в мгновение ока разбежались в разные стороны.
Заметив, что молодежь усердно взялась за дело, Тихе удовлетворенно кивнул. Однако праздный вид слоняющегося без дела Лу Хуна выделялся на общем фоне чересчур сильно.
— Ты еще кто такой? Разве не знаешь, что это тренировочная площадка третьего рыцарского класса? Проваливай!
Тихе от природы обладал бесцеремонным и наглым характером — иначе с чего бы его сослали с фронта преподавать в академию?
— Ой, я просто зашел проведать знакомую. Заглянул к Ноно, заодно дать ей пару советов, — небрежно бросил Лу Хун, ничуть не испугавшись громового голоса преподавателя.
— Проваливай!
Почувствовав слабенькую ауру Лу Хуна, Тихе сразу понял, что тот лишь недавно сменил класс. Он принял парня за очередного мажора, волочащегося за Ноно — причем оборванного мажора, у которого даже не было приличной одежды.
— Я с тобой не разговариваю, иди куда шел.
У Лу Хуна тоже был скверный характер: отвечать любезностью на хамство он явно не собирался.
Громкий спор привлек внимание Ноно. Подойдя ближе, она увидела Лу Хуна и торопливо обратилась к Тихе:
— Простите, учитель, это мой друг, я сейчас же отправлю его прочь.
— Хм! Целыми днями только и думают о всякой чепухе вместо нормальных тренировок, таскаются со всякими сомнительными приятелями — неудивительно, что до сих пор не повысили ранг!
Тихе был явно недоволен Ноно: раньше та частенько спорила с ним, прикрываясь своим талантом. Из-за происхождения девушки учитель до поры до времени сдерживался, но сейчас подвернулся отличный случай выпустить пар.
Хотя из-за всей этой истории с Гунаром у Ноно у самой на душе было скребко кошки, она сквозь зубы выдавила:
— Понятно, учитель.
— Старый хрен, ты что мелешь? — однако Лу Хуну, которого открыто оскорбили, такое обращение совсем не понравилось.
— Тукулу! — Ноно испуганно дернула Лу Хуна за рукав.
Игнорируя ее попытки унять его, Лу Хун вызывающе посмотрел на Тихе:
— Подумаешь, сменил класс на пару лет раньше! Будь я в твоем возрасте, уже давно стал бы Святым Рыцарем Света третьего порядка. А ты? Сам-то на каком уровне второго порядка застрял? Не стыдно?
— Наглец! — взревел Тихе.
Мощная волна воздуха отбросила Лу Хуна на пару десятков шагов назад, и если бы не поддержка стоявшей рядом Ноно, он наверняка шлепнулся бы на задницу.
— Старый пень, умеешь только кичиться превосходством в ранге и задирать слабых! Ты ведь только что сражался с Ноно, ограничив свою силу? Хватит духу драться со мной на равных условиях, снизив ранг до моего? Победишь — клянусь, я тут же покончу с собой!
— Ха! — презрительно фыркнул Тихе. — Ты даже моего удара не стоишь.
— Тукулу, что ты несешь?! Уходи немедленно, не зли учителя! — Ноно попыталась утащить Лу Хуна прочь.
Но тот лишь упрямо заявил:
— Я пришел помочь тебе. Рыцарь седьмого ранга вовсе не обязан проигрывать восьмому. Доспехи Сияния выглядят грозно, но на деле — пустая трата сил.
— Не мели чепухи! — Ноно ни капли не верила его словам и продолжала тянуть его за собой.
— Парень, ты что сказал? Не слишком ли громкие слова? — холодно прищурился Тихе. — Что-то я не верю, что рыцарь первого ранга способен справиться с рыцарем восьмого ранга, владеющим Доспехами Сияния.
— Сразись со мной, и сам все увидишь. Только смотри не разбей себе зубы о мостовую, — усмехнулся Лу Хун. — Сейчас я всего лишь боец первого ранга, так что имей смелость понизить силу до бойца первого ранга, если хочешь драться.
— Боец?! — расхохотался Тихе. — Боец первого ранга? Ты меня рассмешил. Выбери ты другой класс, я бы еще подумал, преподать ли тебе урок, но боец... Только зря тратить мое время.
— Тихе! — раздался чей-то крик откуда-то издали.
В следующее мгновение алая фигура стремительно рухнула с неба прямо на Тихе, нанеся сокрушительный удар.
Пройдя через бесчисленные сражения, Тихе не растерялся перед внезапным нападением. Сделав шаг назад и избежав острием вражеского клинка, он мгновенно материализовал в руках тяжелый меч и железный щит.
Алый силуэт вихрем взметнулся в воздух и яростно полоснул по Тихе. Тот, разглядев нападавшего, лишь усмехнулся и, вскинув щит, наложил на себя заклинание Земляного Бастиона.
Увидев это, Лу Хун сразу понял: Тихе сейчас придется туго. Красноватой фигурой оказался старик, последовавший за ним по пятам. Этот сокрушительный удар был не чем иным, как обученным Лу Хуном Смертельным Ударом — мощным боевым приемом продвинутых воинов, предназначенным специально для прорыва защиты. Один лишь Земляной Бастион не смог бы сдержать такую разрушительную мощь. Конечно, старик освоил прием совсем недавно, и до совершенства технике было далеко, но пробить Земляной Бастион ему хватило бы с лихвой. К тому же способность старика так быстро овладеть Смертельным Ударом заставила Лу Хуна взглянуть на него по-новому: обучаемость у этого деда оказалась на высоте.
И действительно, в тот самый момент, когда огромный меч врезался в железный щит, раздался треск. Усиленный Земляным Бастионом щит раскололся надвое, а самого Тихе чудовищной силой отбросило назад, и он кубабарем покатился по земле.
— Как… как такое возможно?! — пробормотал ошеломленный Тихе.
Он прекрасно знал этого старика — они провели бесчисленные спарринги на территории академии, и еще никогда старику не удавалось взять верх. С чего бы ему вдруг сегодня одолеть его защиту с одного удара?