К счастье, худшего из того, чего опасался Гунар, не произошло: преподаватели, прибывшие для поддержания порядка, вовремя предотвратили конфликт. Ну а раз главный герой не изменился, то сегодня по-прежнему оставался отличным днем для того, чтобы сделать себе имя. На этот раз, победив Ноно, слава Гунара уж точно прогремит на всю академию.
Ха-ха-ха! Гунар улыбался так широко, что рот едва не трещал по швам, но его прервал подошедший преподаватель академии:
— Ты уверен, что с Финой было оговорено именно это время?
— Да, учитель, а в чем проблема? — озадаченно спросил Гунар.
— Кажется, мы уже вышли за рамки назначенного времени.
Преподаватель подсчитал часы: долгое ожидание не привело к появлению Ноно, а вот время самой дуэли оказалось безнадежно упущено.
— Учитель, я считаю, что Фина просто испугалась позора, поняв, что ей меня не одолеть, вот и спряталась. Да, наверняка так оно и есть, поэтому прошу вас просто объявить меня победителем, — с серьезным лицом заявил Гунар.
— Пожалуй, давай еще немного подождим.
Этот преподаватель явно испытывал определенную симпатию к Фине, поэтому просто проигнорировал предложение Гунара.
— Ну тогда ладно, подождем.
В этой дуэли Гунар был абсолютно уверен в своей победе. Ему было совершенно всё равно, явится Ноно или нет — проиграть он никак не мог, иначе три месяца подавления бандитов пошли бы насмарку.
Прошло еще полчаса. Толпа зевак уже смертельно утомилась и принялась осыпать друг друга взаимными оскорблениями, когда Ноно наконец прибыла на место.
Стоило ей появиться, как все студенты мужского пола тут же повскакивали со своих мест, чтобы получше ее рассмотреть. Как-никак, за Ноно закрепилось академическое прозвище Святой Женщины-Рыцаря, и она по праву считалась первой красавицей среди рыцарей!
— Ну-ка сядь!
— Мы расстаемся!
— Еще раз на нее посмотришь — и пожалеешь!
Подруги этой компании молодых людей тут же вцепились своим благоверным в уши, осыпая их свирепыми выговорами.
— Фина, ты наконец-то пришла, — с усмешкой произнес Гунар. — Набралась храбрости и решила встретиться лицом к лицу со своим поражением?
— Я просто проспала, не надумывай лишнего, — поморщила носик Ноно.
— Раз пришла, так давайте уже начнем эту дуэль!
Преподаватель, судивший поединок, отступил к краю арены, и после короткого заклинания полукруглый энергетический барьер окутал помост, позволяя обоим бойцам продемонстрировать всю свою мощь.
— Фина, я признаю, что ты сильна. Но тебе абсолютно не победить меня! — продолжал задираться Гунар. — Если ты сейчас признаешь поражение, я сохраню тебе хоть капельку лица.
— Чего ты так разболтался? — Ноно презрительно покосилась на Гунара.
— Хех, речь слабоков всегда так жалка! — Гунар поманил ее пальцем. — Как истинный джентльмен, я уступлю тебе первые три удара.
— Не нужно, а то потом еще станешь утверждать, будто победил нечестно.
Ноно явно не собиралась принимать это предложение. Трехдневные интенсивные тренировки наполнили ее уверенностью, и она боялась лишь того, что великодушие Гунара лишит ее победу безупречности.
— Раз ты так самоуверенна, тогда позволь мне развеять твои иллюзии!
Гунар тоже разозлился: с какой стати она, какая-то семиранговая рыцарша, еще не совершившая прорыв, смеет говорить такое перед ним, рыцарем восьмого ранга? Это же полное неуважение к рангам! Или... подумав об этом, Гунар внезапно замер от неожиданности. Неужели Фина уже пробилась на восьмой ранг? Иначе откуда у нее такая уверенность дерзить ему в лицо?
При этой мысли Гунар отбросил спесь и стал предельно осторожен. Для него этот поединок должен был стать звездным часом, и он ни за что не допустил бы ни малейшей оплошности!
А? Ноно, заметив перемену в поведении Гунара, тоже была озадачена. Разве он только что не выглядел расслабленным и ни капли ее не боялся? С чего вдруг он в одно мгновение стал таким настороженным?
— Доспехи Сияния! — громко воззвал Гунар.
С небес хлынул поток священного света, белое сияние окутало его фигуру и прямо на нем отлилось в молочно-белые доспехи, ослепительно сверкающие на солнце.
Ноно сняла со спины большой щит и произнесла глухим голосом:
— Я иду!
— Давай, мне не терпится увидеть, насколько ты продвинулась за эти три дня!
Гунар испытывал колоссальную осторожность и решил полностью сосредоточиться на защите от первого удара, чтобы прощупать почву. В конце концов, Ноно до сих пор не продемонстрировала свою истинную силу — а вдруг она и правда совершила прорыв? Проявить беспечность означало проиграть всё. Гунар мысленно похвалил себя за сообразительность.
Ноно рванула вперед, поднимая тяжелый щит:
— Благословение Силы!
Следуя наставлениям Лу Хуна, она напрямую задействовала половину Силы Святого Свет, чтобы применить Благословение Силы. В одно мгновение физическая мощь Ноно подскочила ровно в два раза, а скорость возросла на порядок.
Она сразу вложила бо́льшую часть силы? Гунар остолбенел. Разве обычное вливание Благословения Силы способно пробить его защиту? Какая-то бессмыслица! Однако решение отразить первый удар Ноно осталось неизменным.
Ноно стремительно приближалась к застывшему в боевой готовности Гунару. За мгновение до столкновения она издала громкий крик:
— Удар Бастиона!
— Удар Бастиона?! — Гунар испытал сильнейшее потрясение.
Как он мог не знать Удар Бастиона? Это же навык десятого ранга! Неужели эта Фина за три дня перепрыгнула сразу через три ступени?
Размышлять было некогда, и Гунар отчаянно влил все силы в укрепление защиты.
С применением Удара Бастиона тяжелый щит Ноно озарился ослепительно-белым светом, и оставшаяся половина Силы Святого Света целиком вплелась в эту атаку. Подкрепленный Благословением Силы, удар многократно увеличил свою разрушительную мощь.
Атака Ноно наконец достигла цели. Раздался оглушительный грохот столкновения, и Гунар с жалким воплем отлетел прямо в энергетический купол арены, где без чувств рухнул на землю.
— И... и это всё?!
Студенты, собравшиеся у ринг в предвкушении грандиозного зрелища, разом попадали челюсти:
— А как же обещанная великая битва? Разве этот Гунар не лучший ученик? Почему он такой слабый? Мы же пришли посмотреть шоу! Я даже арбуз порезать не успел, как всё закончилось?
Не только студенты, но и несколько десятков присутствовавших преподавателей не успели прийти в себя. Сильнее всех потрясен оказался Хэти, наблюдавший за поединком со стороны. Ноно победила не просто за счет преимущества в навыках — она безупречно рассчитала тайминг применения умения. Начни она хоть чуть-чуть раньше, у Гунара было бы достаточно времени для активации защиты. А затяни она с Ударом Бастиона еще на мгновение, разрушительный эффект не достиг бы пика. Вроде бы простое использование навыка, но расчет времени оказался настолько филигранным, что даже Хэти не осмелился бы повторить подобное. И к тому же, к тому же ключевой проблемой было то, что семиранговый рыцарь применил навык десятого ранга! Хэти сейчас безмерно радовался, что три дня назад не принял пари Тукулу, иначе прогорел бы подчистую. Эх, всё-таки бессовестно наглеть — самый верный способ выжить!
Уважаемый преподаватель Хэти, просто потрясающе! Вы смогли выучить такую сильную студентку.
— Да-да, учитель Хэти поистине велик! Суметь обучить своего ученика навыку более высокого ранга — вы просто эталон среди преподавателей нашей Академии Кернс!
Остальные учителя, разумеется, понятия не имели, кто именно обучил Ноно этому навыку, поэтому все лаврами одарили Хэти. Лицо старого Хэти покраснело, но возражать он не стал — лишь неловко усмехнулся, не подтверждая и не опровергая домыслы.
— Объявляю победителем этого поединка Финаною! — преподаватель-судья досчитал до десяти, прекрасно понимая, что Гунар вряд ли придет в сознание, и сразу огласил результат.
Сразу после объявления вердикта наставник Гунара с мрачным лицом поднялся на ринг, подхватил бесчувственного ученика и молча удалился, бросив напоследок долгий тяжелый взгляд на выбивающуюся из сил Ноно.
— Ноно, ты просто великолепна! — Фидель поднялся на помост, чтобы поздравить ее.
— Меньше болтовни, лучше помоги мне уйти, — Ноно с досадой покосилась на Фиделя.
Зеваки, которые еще не успели разойтись, при виде того, как Фидель заботливо поддерживает Ноно, дружно взвыли от зависти, чувствуя, как их молодость катится под откос. В следующее мгновение подруги безжалостно ухватили их за уши и поволокли прочь... А одинокие парни с налитыми кровью глазами принялись ожесточенно чертить круги на земле — должно быть, применяли легендарное проклятие: злобный ритуал кругов возмездия!
— Ноно, никак не ожидал, что ты сможешь овладеть навыком более высокого ранга! Просто невероятно! — восхищался Фидель на ходу.
— Ой, брось. Если бы мне представился еще один шанс, я ни за тыщу лет не согласилась бы учиться заранее. Ты не представляешь: этот Тукулу постоянно тыкал в меня своей толстой и длинной палкой, до чего же больно!
При воспоминании о пережитом за эти три дня Ноно вновь задрожала всем телом — это же была настоящая адская пытка!
— Толстой и длинной палкой? Тыкал?! — Фидель замер.
Простите его за пошлые мысли, но слова Ноно поневоле наводили на определенный лад. С унылым видом он протянул:
— Похоже, у меня нет шансов освоить всё заблаговременно.
— Да нет же, если ты согласен на то, чтобы Тукулу тебя потыкал... — заметив разочарование на лице Фиделя, поспешила пояснить Ноно.
— Нет-нет, я пас, — испуганно замотал головой Фидель. — Слишком дорогая цена.
С этими словами он погрузился в глубокие раздумья и лишь спустя долгое время заговорил:
— Ноно...
— М?
— Ты ведь у нас принцесса, поэтому этот случай с изучением навыка вне очереди нужно держать в строжайшем секрете.
— С чего вдруг секретить? — озадаченно моргнула Ноно.
— Хотя Тукулу и умен, раз не лишил тебя девственности, но тыкать тебя палкой — это всё равно оскорбление императорской семьи. Я-то уважаю твое личное мнение, но вот старшие в роду точно будут возмущены.
— И с чего бы им возмущаться такой ерундой? — Ноно по-прежнему ничего не понимала.
— Эх! — Фидель тяжело вздохнул. Похоже, Ноно до сих пор не осознала всю серьезность положения, так что ему придется разжечь в ней понимание масштабности проблемы. — Сестренка!
Фидель впервые за столько лет назвал ее сестрой.
— Я же просила не называть меня сестрой, слух режет! — с раздражением бросила Ноно.
— Ладно-ладно, Ноно. Пусть это была всего лишь палка, но тебя ведь... ну, в общем, ты поняла. Эту историю нужно замолчать, иначе имперский суд обязательно начнет расследование.
— Это что еще за «ну, в общем»?
— Честь! Почему до тебя никак не дойдет?
— ??? — над головой Ноно повис целый рой вопросов. — К чему ты вообще это завел?
— Разве Тукулу не тыкал в тебя палкой?
— Фидель! — взревела Ноно. — О чем ты вообще думаешь?!
Заметив, насколько сильно разозлилась Ноно, Фидель наконец сообразил, в чем дело, и принялся поспешно заглаживать вину. Впрочем, его трудно было винить — кто же просил Ноно выражаться столь двусмысленно?