— Хозяин так и не покажется? Неужели не боится, что незваные гости зажарят ваших цепных псов? — старый даос окинул взглядом толпящихся вокруг него со всех сторон духов и тварей, которые, казалось, готовы были испепелить его одними взглядами, усмехнулся, невозмутимо достал из-за пазухи флягу с вином, сделал несколько глотков и снова разразился насмешками.
Столкнувшись с подобным сбродом, старый даос не испытывал ни малейшего беспокойства.
— Хе-хе-хе-хе… — раздался серебристый смех, сопровождаемый порывом ароматного ветерка. Услышав его, даос вздрогнул, мгновенно применил технику и выбросил волну ци, разметав этот аромат по сторонам.
Сяо Лан вдохнул лишь раз и тут же почувствовал головокружение и сонливость. Он поднял взгляд на строку состояния и увидел там четыре знака: «Лёгкое утомление». Хорошо, что рядом был старый даос, иначе Сяо Лан, пожалуй, лишился бы даже возможности остаться зрителем.
Впрочем, это объяснялось ещё и тем, что старая ведьма не приложила всех сил; иначе при нынешней конституции Сяо Лана одного вдоха хватило бы, чтобы погрузить его в «глубокий сон».
[Испытание] Сто лет страсти — старый знакомый (выполнено). Получена награда: опыт 10. Текущее значение опыта: 5055.
Уведомление в панели задач дало Сяо Лану понять, что явившаяся — та самая «старая знакомая», о которой говорил даос, а значит, и финальный босс этого испытания.
Хотя было совершенно очевидно, что роль, которую сейчас играл Сяо Лан, ничем не отличалась от роли прохожего А, разбойника Б или бандита В, и можно было сказать, что он совершенно не участвовал в происходящем, но иногда возможность остаться просто наблюдателем, или, скажем, свидетелем, вполне устраивала Сяо Лана.
Это было сказано возвышенно. Если говорить по-простому, то наблюдать за всем со стороны — любимое занятие любого прохожего. А если бы ещё выдали семечки с фруктами да поставили маленькую скамеечку, было бы вообще замечательно.
— Сколько лет не виделись, а твоё мастерство и характер заметно прибавили, — звонкий, но с нотками томной истомы голос проник в уши собравшихся.
Какое грозное оружие!
А, нет, какое большое оружие!
Такова была первая мысль Сяо Лана.
Грешен, грешен. Хотя Сяо Лан и не был тем пошлым мужчиной, но всё же он был мужчиной, и при встрече с таким дьявольским созданием трудно было не заметить в первую очередь это «оружие».
Лицо явившейся было невозможно разглядеть: её окутывал чёрный длинный халат, однако окутывал он весьма неосновательно — те места, которые следовало укрыть поплотнее, были выставлены напоказ, а то, что следовало показать, было открыто полностью.
Старая ведьма так и стояла в воздухе, руки, сложенные на груди, наполовину скрывали высокую и пышную «грудь», но та половина, что оставалась снаружи, при каждом вздохе колебалась столь захватывающе, что трудно было поверить, будто она делает это не нарочно.
Всего на месте присутствовало четверо мужчин. Сяо Лан хоть и был поначалу «потрясён», но лишь на мгновение — как охотник за головами, он умел управлять своими эмоциями, тем более что, если уж говорить начистоту, старая ведьма всё же уступала тем «коровам», которых он видел в Европе.
Книжник всё ещё был без сознания, так что ни о какой реакции не могло быть и речи.
Что касается монаха, его реакция была, как и следовало ожидать, совершенно спокойной — он смотрел на неё как на гнилую деревяшку, в лучшем случае — на деревяшку с двумя наростами.
Старый даос тоже не изменился в лице. Он лишь улыбнулся и сказал, обращаясь к ней:
— А я-то думал, что за несколько лет ты научилась лучше сдерживаться!
— С какой стати мне сдерживаться? — старая ведьма словно услышала забавную шутку. — Если я буду сдерживаться дальше, то на чью помощь, по-твоему, я должна рассчитывать, чтобы отомстить за сестру? Не на вас ли, две черепахи, прячущиеся в панцирь?
Старый даос, что было редкостью, не стал возражать, словно не слышал, что его обозвали черепахой, и продолжил как ни в чём не бывало:
— Я пришёл не ссориться с тобой, а забрать человека.
— Кого? — спросила старая ведьма, прекрасно зная, о ком речь.
— Его, — даос указал на монаха. — Я много раз тебе говорил: оставить его здесь — тебе же во вред, никакой пользы.
— Ха, с каких это пор ты, даос, стал заботиться о каком-то демоне? — Старая ведьма прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась. Хотя её лица было не разглядеть, вся её поза и движения дышали одним словом — «демон». Разумеется, если бы не чёрный халат, она, пожалуй, могла бы погубить целое государство и народ.
Окажись на его месте неопытный юнец, он, вероятно, тут же забыл бы о всяких мыслях об изгнании нечисти и защите пути и пал бы ниц перед этой «красоткой».
Что до старого даоса, он был тёртой калач и встречался с ведьмой не впервые, так что не мог ударить в грязь лицом. Однако по сравнению с тем, как он только что палил из всех орудий, теперь он вёл себя гораздо сдержаннее:
— Мне нет до тебя дела, и лень о тебе заботиться. Я просто пришёл забрать его.
Даос снова указал на монаха.
— Забавно. Я никогда его не удерживала. Если он захочет, может уйти в любой момент.
Эти слова заставили старого даоса проглотить множество заготовленных фраз. Он никак не ожидал, что на этот раз она окажется такой сговорчивой — раньше каждый раз приходилось действовать кулаками.
Но раз уж старая ведьма сказала это, даос, естественно, с облегчением сложил руки в приветственном жесте и приготовился увести остальных прочь из этого проклятого места.
— Ну… — даос хотел было сказать что-то ещё, но в конце концов, видимо, передумал и произнёс: — Прощай. Хотя, надеюсь, нам больше не придётся встретиться.
С этими словами он уже собирался обратиться к Сяо Лану, но тут старая ведьма снова заговорила:
— Постойте!
— В чём дело? — Даос вздохнул и обернулся. Он знал, что всё не будет так просто.
— Он — приглашённый мною гость, и вольна приходить и уходить. Но ты и двое твоих спутников — вы что, принимаете мой Ланжо сы за проходной двор? Захотели — пришли, захотели — ушли?
С этими словами старой ведьмы демоны, которые было отступили, снова сомкнулись вокруг, а несколько наиболее сильных из них взлетели в воздух, изготовив магические инструменты.
Поистине, старому даосу, Сяо Лану и остальным некуда было бежать!
Пятнадцатая глава
Безвыходное положение
Сяо Лан сейчас был полон вопросительных знаков.
Например, на основе какого фильма или романа создано это испытание. Название «Ланжо сы» — место, известное каждому, кто учился в школе, это не только эксклюзивный термин из «Любви призрака».
Или, например, какие отношения связывали эту старую ведьму со старым даосом и монахом? Неужели это какой-то пошлый любовный треугольник с тремя несчастными влюблёнными?
Или, например, что за психология у монаха? В Поднебесной полным-полно храмов, а он предпочёл жить в куче демонов, занимаясь искусством жизни на столь высоком и элитарном уровне?
Однако ситуация на месте явно не давала Сяо Лану времени разобраться с этими вопросами.
Демоны со всех сторон, получив приказ бабушки, начали стягиваться кольцом. Но они были не так глупы — знали, на что способен старый даос, и никто не рвался первым на перерождение.
Они просто стояли здесь, свирепо скалясь, а большинство, ещё не прошедших полную эволюцию, не переставая пускали слюни. Этим они ясно давали понять: если попадёшься, несдобровать.
Хотя Сяо Лан, по роду своей профессии, можно сказать, часто и по делу, и без дела ходил к Янь-вану обсуждать жизнь и идеалы, и привык к масштабным зрелищам, но проблема в том, что сейчас он столкнулся с ситуацией, когда самому пришлось дёргать царя ада за пипиську, и не один раз, а сотню раз подряд.
Кроме как «самоубийство», другого определения не подобрать.
Хотя это была игра, Сяо Лан всё же чувствовал, что с этого момента его адреналин начал зашкаливать.
Так же, как все знают, что фильмы ужасов — подделка, но когда появляется Садако, многих всё равно пробирает до дрожи.
Сяо Лан понимал, что он в игре, и даже в случае неудачи он потеряет всего лишь несколько часов.
Но Сяо Лан никогда не был из тех, кто любит проигрывать. По сравнению со славным поражением, он предпочитал подлую победу.
Впрочем, всем известно, что победа никогда не бывает подлой, потому что историю пишут победители.
— Парень, страшно? — старый даос достал тыкву-горлянку с вином, сделал несколько больших глотков, не обращая внимания на старую ведьму напротив, и повернулся к Сяо Лану.
— Ты же не просишь пощады, так с чего мне бояться? — пошутил Сяо Лан.
На этот раз главный герой объявился, и старому даосу не было нужды притворяться тем, кто ради выживания готов опуститься до любого дна.
— Ха-ха, парень! — На этот раз старый даос не стал прятать тыкву обратно за пазуху, а протянул её Сяо Лану и сказал: — Возьми это. Если почувствуешь, что не сможешь сбежать, сделай пару глотков. По крайней мере, перед смертью будет не так больно.
— Что? — Сяо Лан вдруг начал догадываться, что собирается делать старый даос.
И точно: старый даос, глядя на старую ведьму в воздухе, произнёс:
— Давай-ка, пойдём, подерёмся в другом месте. Здесь слишком тесно, не развернуться.
— Хм! Боишься, что заденет их? — усмехнулась старая ведьма. Для неё Сяо Лан и книжник были не более чем муравьями, которых можно раздавить одним пальцем.
— А ты не боишься, что заденет твоих учеников и последователей? — парировал даос.
Хотя старая ведьма действительно не слишком заботилась о жизни этих так называемых учеников и последователей, но дать им погибнуть под мечами и заклинаниями даоса было бы жалко. Поэтому она сказала даосу:
— Хорошо, будь по-твоему. Следуй за мной!
С этими словами она взмыла в воздух и улетела, не колеблясь ни секунды.
Старый даос, напротив, не был столь беспечен. Подумав, он всё же обернулся, наклеил на книжника талисман, затем хлопнул Сяо Лана по плечу, сказал «береги себя» и, наконец, прыгнул вслед за старой ведьмой в том направлении, куда она улетела.
Оставив Сяо Лана наедине с полчищем демонов…
Так как старая ведьма ушла по-королевски, не оставив никаких указаний, демоны вокруг не стали нападать сразу, но для них отсутствие указаний означало свободу действий.
Когда перед тобой трое неженок-людей, если не откусить от них кусочек, то потом и знакомым неудобно будет сказать, что ты демон.
Поэтому они смотрели с вожделением, словно на закуску к выпивке.
В панели задач Сяо Лана своевременно замигало:
[Испытание]
Название задания: Сто лет страсти — печаль расставания
Требование: Покинуть Ланжо сы
Пояснение: Приносим извинения, после ухода старого даоса сложность этого задания резко возрастает.
Награда: 100 очков опыта, 1 книга базового боевого искусства
Наказание за провал: Нет
Ветвь задания: не активирована
На этот раз не было слов «Принять?» — видимо, система сама сделала выбор за Сяо Лана.
— Амитабха, добрый человек, у тебя и впрямь отличная выдержка! Неудивительно, что господин Янь проникся к тебе уважением.
Кроме «счастливо» отключившегося книжника, на месте из людей остались только Сяо Лан и монах.
Сяо Лан с самого начала не выказывал ни малейшего испуга, и в глазах монаха это, естественно, вызывало уважение.
Сяо Лан посмотрел на оставленную даосом тыкву-горлянку и обнаружил, что это действительно обычная тыква, а не какой-нибудь артефакт с сокровенным пространством внутри; вино в ней было обычным, разбавленным водой байцзю. Услышав слова монаха, он ответил:
— Это не связано с выдержкой. Здесь же ещё вы.
Идти со штыком против винтовки — это называется отвага; идти с «Томпсоном» против кирпича — это называется издевательство.
— Я не понимаю, — сказал монах. — При чём здесь я? Что я могу изменить, будь я здесь или нет?
Сяо Лан, опустив голову, искал подходящий камень — скажи, старый даос, оставил бы хоть паршивый меч, и то было бы лучше этой тыквы — одновременно отвечая:
— Вы — мастер. С вами за мою и книжника безопасность можно не беспокоиться. Так с чего мне бояться?
Хотя он говорил так, Сяо Лан всё же не привык вверять свою жизнь в руки человека, которого видит впервые. Поэтому найти какое-нибудь оружие — если камень можно считать оружием — давало возможность дать отпор. Если бы монах вдруг не справился, не идти же в бой с голыми руками.
Не говоря уже о том, достаточно ли крепки зубы у Сяо Лана, сама по себе вонючая, покрытая слизью кожа демонов, если её укусить, может вызвать те же симптомы, что и при беременности — тошноту, рвоту и отсутствие аппетита.
Сосуд Пяти Призраков, Вбирающий Дух, — вещь хорошая, но, честно говоря, для нынешней ситуации не годится. Хотя и «Щит Вбирающего Духа», и «Разрыв Вбирающего Духа» — неплохие навыки, но их время перезарядки — целых 15 минут, а также высокое потребление маны в 50 единиц — всё это обрекает Сосуд на роль нечасто используемого артефакта. По крайней мере, пока.
— Почему же добрый человек считает, что я могу защитить вас обоих? — неожиданно монах оказался дотошным, любящим докапываться до сути.
— Если бы у вас не было способностей, старый даос спокойно оставил бы нас троих здесь? — Сяо Лан наконец выбрал подходящий камень и продолжил: — Более того, демоны не набрасываются на нас не из-за меня и не из-за этого книжника.
Хотя Сяо Лан не знал особенностей здешних демонов из Мира Иллюзий, но, как ни думай, они не могли быть существами, которые обдумывают каждый шаг. Если так, то после ухода старой ведьмы, оставшись без надзора, они всё равно не трогают «еду», которая у них перед носом, — только потому, что знают: эта «еда» — не несколько потрошёных кур на разделочной доске, которых можно есть как угодно.
— Видимо, тот, кого господин Янь удостоил своим вниманием, и впрямь необыкновенный человек, — монах опустил глаза и склонил голову, но в тоне его явно слышалось одобрение.
На самом деле, если разобраться, прозорливость Сяо Лана не была чем-то выдающимся. Но кто из присутствующих смог бы в окружении полчищ демонов сохранить хладнокровие и разглядеть эту тонкость?
Вот почему Чжугэ Лян был один, а задним умом все крепки.
— Однако, — монах тихо вздохнул, обращаясь к Сяо Лану: — Возможно, на этот раз доброго человека постигнет разочарование.
— Что это значит? — Сяо Лан был удивлён. Он не понимал, чем может быть разочарован.
— Год назад я сам лишил себя всех боевых искусств, — очень спокойно произнёс монах.
…
…
Сяо Лан хотел было сказать: «Ты спокоен, а у меня яйца болят».
Казалось, даже монах понял, что одного этого спокойного заявления недостаточно, чтобы Сяо Лан отказался от своих надежд. Поэтому он добавил, словно объясняя:
— Причина, по которой я смог остаться в Ланжо сы, — это условие, которое я с ней заключил: лишить себя боевых искусств. Господин Янь об этом не знает.
Под «боевыми искусствами» монах подразумевал даосские техники или, в буддийской терминологии, буддийские искусства. Ведь cultivation и духовную силу лишить себя невозможно, разве что покончить с собой. А даосские и буддийские техники — это средства защиты и нападения.
Лишившись их, человек оказывается в положении того, кто, имея при себе миллионы, выброшен на необитаемый остров, но не умеет развести огонь, и эти деньги не годятся даже на растопку.
— Так чего же тогда боятся эти демоны?
Будь здесь старый даос, Сяо Лану было бы всё равно, лишил себя монах боевых искусств или оскопил. Но сейчас он понял, что дело приняло серьёзный оборот.
Казалось, что карта, которую он считал козырем, на самом деле была всего лишь незначительной двойкой треф, а «Томпсон», в который он верил, был всего лишь макетом, к тому же из пенопласта — им и ударить-то толком не больно.
— Хотя мои боевые искусства уничтожены, моё Золотое тело всё ещё при мне. Эти демоны не могут разглядеть истинную силу и потому остерегаются. Но если хоть один демон нападёт, то… — Остальное монах не договорил, но Сяо Лан и так понял.
Выходит, сейчас они разыгрывают «стратегию пустого города», и притом пассивно. Как только найдётся смельчак, который не побоится сунуться, можно будет затянуть песню: «Этот город так пуст».
— То есть старый даос тоже не заметил, что вы лишились боевых искусств, именно из-за вашего Золотого тела? — продолжил расспрашивать Сяо Лан.
Монах кивнул в подтверждение.
— И что может сделать этот талисман?
Сяо Лан огляделся по сторонам, но, кроме этого талисмана, не нашёл ничего, что могло бы помочь им выбраться из положения.
— Обычный талисман изгнания демонов. Он способен отпугнуть демонов, но лишь на время, пока сгорит одна ароматическая палочка. И это только отпугивание, реального вреда им он не причиняет.
Слова монаха отрезали последний путь к спасению.
На самом деле этот талисман старый даос оставил на всякий случай. Ведь он полагал, что монах всё ещё обладает силой, и безопасность книжника и Сяо Лана не будет под угрозой. Он приклеил талисман на книжника только потому, что раньше уже попадал в подобную переделку и боялся, что в случае, если монах, отбиваясь от толпы демонов, на миг отвлечётся и допустит оплошность, Сяо Лан ещё сможет постоять за себя, но без сознания книжник станет ягнёнком, ожидающим заклания.
Что касается «обычности» талисмана, то это понятие относительно. Монах, будучи человеком с большим происхождением, естественно, считал его действие обычным. А для такого «дикаря», как старый даос, не имеющий ни власти, ни денег, этот талисман был довольно ценным.
Впрочем, сейчас ценность талисмана уже не имела значения. Если он не способен помочь им троим выбраться из западни, то будь он хоть трижды драгоценным, для них он бесполезен.
Сяо Лан тихо выдохнул спёртый воздух, вдохнул окружающий запах крови и слизи и произнёс про себя:
— Безвыходное положение.
Сяо Лан не заметил, как в этот момент по лицу монаха скользнула тень самоуничижения.
Шестнадцатая глава
Невероятное пустое небо
Верно, старый даос не знал, что монах утратил способность изгонять демонов. Но сам монах знал это. Если бы перед уходом старый даос узнал о его состоянии, он ни за что не ушёл бы один, а настоял бы на том, чтобы вывести всех троих из Ланжо сы.
Выходит, монах, получается, подвёл Сяо Лана и книжника, обрёк их на бессмысленную смерть и, возможно, ещё и сам погибнет.
Но на самом деле монах в душе понимал: лишившись буддийских искусств и оставив лишь Золотое тело, он стал бы для старого даоса обузой.
Уровень бабушки на самом деле был на голову выше, чем у старого даоса.
Если бы старый даос был один, даже если бы он не смог одолеть её, то уж сбежать — точно смог бы. Но если бы он попытался силой вывести их троих, то с наибольшей вероятностью все четверо погибли бы здесь. Кроме, разве что, монаха, с которым у старой ведьмы, возможно, были самые глубокие «отношения», и его могли бы не тронуть.
Но как раз монах давно уже искал смерти, иначе не стал бы лишать себя боевых искусств.
Другими словами, если бы монах остался прежним, то сейчас, когда старый даос задерживал бабушку, монах, заботясь о безопасности Сяо Лана и книжника, наверняка сам вывел бы их из Ланжо сы, и задание Сяо Лана было бы успешно завершено.
На такой расчёт и надеялся старый даос: монах сам не хочет уходить, я не могу его переубедить, но он не станет спокойно смотреть, как двое смертных гибнут в Ланжо сы.
Но теперь в расчётах старого даоса возникла огромная трещина — Сяо Лан и книжник почти наверняка обречены.
И только так, без обузы, у старого даоса оставался шанс выжить.
Монах ещё не достиг просветления и не мог постичь разницу между смертью одного и смертью десяти тысяч. Он просто, повинуясь инстинкту, не хотел, чтобы его старый друг погиб здесь.
Сяо Лан тем временем не знал, о чём думает монах. Он и представить себе не мог, что даже новичковое испытание окажется таким тернистым.
На самом деле было легко заметить, что в таком открытом задании у Сяо Лана было множество вариантов выбора.