Глядя на бушующее перед ним пламя, Инь Тяньси почувствовал, как голова пошла кругом, а тело качнулось — он едва не свалился с лошади.
— Старый пес Чай, ты жесток, совсем не оставляешь мне выхода!
Инь Тяньси так долго и старательно добивался этого сада, а в итоге, после всех хлопот, от него из-за пожара не осталось даже пепла. Он никак не ожидал, что кто-то будет готов сжечь это место — ведь это же императорский сад с многовековой историей!
Линь Чун был жесток к другим, но к себе — еще безжалостнее. Какое ему дело до какого-то сада!
В этот момент подоспел разведчик с донесением:
— Господин, после расследования выяснилось, что караван клана Чай два дня назад покинул поместье и направился на восток по большой дороге.
— Два дня назад? На восток? Хорошо же он все рассчитал!
Инь Тяньси от ярости побагровел, развернул коня и гаркнул:
— Полный вперед! Догнать их!
Услышав этот приказ, сотня его мечников и тридцать воинов, владеющих Летающим божественным оружием, мысленно проклинали все на свете. Их пять дней водили за нос, как мартышек! Однако, даже испытывая недовольство, никто не осмелился возразить. Пришлось разворачиваться и снова скакать на восток.
Погоня длилась еще три дня.
— Доклад!
— Господин, в трех ли впереди обнаружен караван клана Чай!
Выслушав сообщение, Инь Тяньси заскрипел зубами:
— Не верю, что и в этот раз это обман!
Сказав это, он отдал приказ своим людям:
— Вперед! Кто убьет Чай Хуанчэна, щедро вознагражу!
Тут же все ринулись вперед, не щадя сил. Примерно через время, достаточное для сгорания одной палочки благовоний, Инь Тяньси со своими людьми наконец нагнал караван. Но в этот раз ситуация была еще более странной: они не увидели ни души.
Глядя на наваленные у дороги телеги и корзины, Инь Тяньси пришел в исступление:
— Черт возьми, опять попались! Старый пес Чай, когда же это закончится?!
Только он закончил говорить, как один из слуг внезапно закричал:
— Господин, смотрите скорее! В этих ящиках не камни, там серебро!
— Что?
Инь Тяньси подлетел к человеку, заглянул в ящик — и правда, он был битком набит слитками серебра. Он в нетерпении бросился открывать другие ящики: там тоже было золото и серебро.
— Похоже, старый пес Чай и правда испугался, бросил все золото и серебро и бежал. Теперь это все мое! Ха-ха!
Он только успел запрокинуть голову в радостном смехе, как вдруг раздались хлопки. Откуда-то прилетели несколько тыкв-горлянок размером с ладонь и посыпались под ноги людям.
— Что это?
Инь Тяньси еще не успел понять, как из маленьких тыкв повалил густой черный дым. Словно дымовые бомбы, они в одно мгновение окутали отряд Инь Тяньси. Инь Тяньси в ужасе закричал, взывая к командиру воинов с Летающим божественным оружием:
— Хоу Лан, вы применяете даосское мастерство?
— Господин, мы не...
Он не успел договорить, как раздался свист стрелы. Она пробила грудь человека, стоявшего рядом с ним.
— А-а-а!
Тот с криком свалился замертво. Увидев это, Инь Тяньси в панике спрятался за повозкой и заголосил:
— Нападение! Нападение!
Свист стрел стал непрерывным, со всех сторон доносились вопли. Окутанные черным дымом, люди запаниковали, и внезапное нападение лишило их всякого порядка. Теперь они метались в дыму, как мухи без головы.
В лесу неподалеку появились Линь Чун, Лу Чжишэнь и Ши Цянь.
— Арбалеты хотя и капризны в зарядке, но штука хорошая. Жаль, что их всего пять, иначе одним залпом мы бы и сами справиться могли, — сказал Линь Чун и передал ручной арбалет одному из ополченцев.
— Брат, давай уже вступать в бой, я больше не могу ждать!
Лу Чжишэнь яростно вращал Водяным посохом-чжаньчжаном, его глаза налились кровью от нетерпения.
— Не забывай, ваша задача — только перехватывать тех, кто выбегает! Как услышите звук гонга — немедленно отступайте, в затяжной бой не вступать!
— Да понял я, ты уже десять раз сказал!
Лу Чжишэнь взмахнул посохом и заорал:
— За мной!
Он первым ринулся на людей Инь Тяньси, за ним последовали с десяток ополченцев. Дым у каравана немного рассеялся, и стали различимы силуэты. Инь Тяньси уже собирался организовать отступление, как вдруг за пределами дымовой завесы послышался топот копыт.
— Псы, выходите на смерть!
С этим окриком всадник влетел прямо в гущу дыма, его посох мелькал, неся гибель каждому, до кого дотягивался. В дыму послышались непрерывные крики.
Линь Чун, наблюдая, как Лу Чжишэнь в одиночку ворвался туда, только горько усмехнулся и покачал головой:
— Ну что за человек, обещал одно, а как до дела дошло — все позабыл!
Впрочем, особого повода для беспокойства он не видел: способностей Лу Чжишэня было достаточно, чтобы Инь Тяньси не смог ему навредить. Остальные ополченцы вели себя послушно — главным образом потому, что не обладали мастерством Лу Чжишэня; они просто караулили снаружи, добивая тех, кому удавалось вырваться из дыма.
Ши Цянь, стоя рядом с Линь Чуном и глядя на заволоченный дымом караван, не скрывал восхищения:
— Старший брат, ты просто невероятен! Эта дымовая бомба так здорово работает.
Линь Чун натянуто улыбнулся — это была вынужденная мера. Десять дней назад Ши Цяню удалось выкрасть две тыквы-горлянки у воинов с Летающим божественным оружием. Линь Чун с любопытством рассматривал тыквы, у которых основание было размером с таз. Он потратил три дня на их изучение.
В прошлой жизни, закончив школу, Линь Чун сразу окунулся в суровую реальность и не был силен в науках. Изучая их, он лишь пришел к выводу, что внутри находятся сера, селитра и другие компоненты для фейерверков, но в каких пропорциях — оставалось загадкой. Впрочем, и этого было достаточно.
Имея на руках эти тыквы, Линь Чун почувствовал уверенность. Значит, так называемое Даосизм Ветра и Огня не создавало дым и пламя из ниоткуда — всё зависело от начинки тыкв. А то, как ими управляют, возможно, и связано с даосским мастерством, но это уже не имело значения. И тогда у него зародился план с дымовой завесой.
— Выкурим их их же оружием!
Пусть он не умел управлять всеми нюансами, но поджечь серу с селитрой, чтобы повалил дым, было несложно. Так и появилась эта дымовая бомба. Логика проста, но эффективна. Когда поднимается дым, охваченные им солдаты слепнут и теряют ориентацию. Вот и шанс!
Через некоторое время дым начал рассеиваться. На земле лежали два-три десятка тел — все люди Инь Тяньси, среди них трое воинов, державших тыквы. Разглядев обстановку, Инь Тяньси перепугался и заорал:
— Хоу Лан, колдуй! Давай же, твори волшебство!
Хоу Лан и без его криков знал, что пора вмешаться, и громко скомандовал:
— Летающее божественное оружие, покажите мощь Ветра и Огня!
Более двадцати оставшихся воинов вскинули тыквы. В тот же миг поднялся странный вихрящийся ветер, а из тыкв хлынул густой черный дым, устремляясь в сторону Лу Чжишэня и остальных.
Линь Чун встревожился и приказал Ши Цяню:
— Быстрее, бей в гонг!
Под покровом дыма ничего не было видно, но звук гонга доносился четко.
— Дин-дин-дин!
Услышав резкие удары, Лу Чжишэнь вспомнил наставления Линь Чуна и решил не рисковать:
— Отступаем!
Пока дым не окутал их плотным кольцом, они успели отступить. Видя, что Лу Чжишэнь и остальные вернулись невредимыми, Линь Чун выдохнул с облегчением. Он повернулся к Ши Цяню:
— Принеси то, что я просил приготовить.
— Есть, брат, вот!
Ши Цянь снял с повозки большой сверток. В этот же момент неподалеку послышался голос Лу Чжишэня:
— Здорово, вот это погуляли!
Линь Чун, приводя вещи в порядок, окликнул вернувшегося воина:
— Брат, остались еще силы, чтобы сходить туда снова?