Ло Син зарылся лицом в одеяло, чувствуя, как щеки всё ещё горят. Сцена в кабинете — чудовищное недоразумение и позор — прокручивалась в его голове, как калейдоскоп.
(Грей! Этот старый пес! Он, он посмел сказать отцу, что я... а-а-а!)
В ярости он колотил лапами по мягкому пуховому одеялу, белый хвост нетерпеливо хлестал из стороны в сторону.
Пирожное «Ягодный Шёпот» стояло на тумбочке, лишившись защиты воздушного барьера, и аромат крема тонкими струйками просачивался наружу, смешиваясь с кисло-сладким запахом ягод, безмолвно напоминая о недавнем унижении.
(Но... нет худа без добра?) Ло Син постепенно успокоился, вспомнив жаркий взгляд отца и открытый доступ к Библиотеке.
(Отец, кажется... решил, что я тайком тренирующийся гений магии?)
Он сел, машинально вытянул лапу, пытаясь вспомнить ощущение недавнего магического выброса. Шевельнул мыслью — и тонкая струйка чистой воды, словно послушная змейка, возникла из пустоты, обвилась вокруг пальца и гибко заструилась.
(Этот магический талант высшего уровня? Кажется... он и правда послушен?)
Раззадорившись, он попробовал изменить форму потока. Вода послушно менялась и в конце концов сложилась в миниатюрный, полупрозрачный силуэт лисы — детали были смутными, но уши и пушистый хвост выделялись отчётливо.
(Получилось! Погодите... лиса?)
Глядя на этого забавного водяного лисёнка на своей ладони, Ло Син невольно отвлёкся, фиолетовые глаза засветились.
(Кстати... третий брат Мио... ведь он детёныш серебряной лисы, верно? Весь в серебристо-белой мягкой шёрстке, только мордочка, лапки и животик чуть светлее, цвета топлёного молока... а уши — большие, внутри наверняка розовые и нежные, на ощупь пушистые и тёплые... и хвост — такой большой и пушистый, в объятиях наверняка как самое мягкое облачное одеяло, в которое можно уткнуться лицом...)
Из памяти прежнего владельца всплыла картинка третьего брата — вечно пугливый, полуметровый лисёнок, круглый пушистый комочек, влажные большие глаза. Из-за возраста звериные черты были очень заметны, ходил он ещё немного шатаясь, а пушистый хвост часто сворачивался от волнения или стеснения, почти полностью укутывая его самого...
(Гул...) Ло Син невольно сглотнул, чувствуя, как лапы зачесались — до того захотелось помять что-то мягкое и пушистое. Он даже бессознательно обвил своим большим хвостом соседнюю перьевую подушку и потёрся о неё.
(У него только что было 40% симпатии, верно? Кажется... довольно высоко? И выглядит он совсем безобидным, характер мягкий... так ведь его же можно отлично тискать?!)
Какое-то сильное желание — погладить этого лисёнка — внезапно нахлынуло, почти пересилив недавнюю неловкость и смущение. Эта тяга к пушистому была словно инстинкт, врезанный в душу.
(В конце концов... отец уже считает меня гением магии. Если я немного проявлю «братскую любовь», пойду позабочусь о братике... отнесу ему кусочек пирожного, заодно... кхм, пообщаюсь, это ведь вполне разумно?)
Его взгляд упал на начавшее оседать пирожное «Ягодный Шёпот» — идеальное оправдание.
(К тому же... пирожное испортится, если его не съесть... Одному есть слишком расточительно... Да, нельзя выбрасывать еду! Главное — не выбрасывать! И вовсе не потому, что я очень хочу тискать пушистое!)
Убедив себя и настроившись морально, Ло Син спрыгнул с кровати, аккуратно накрыл слегка обмякшее пирожное и бережно взял его в лапы.
Глубоко вздохнув, он приоткрыл дверь, высунул голову и огляделся — коридор был пуст.
(Отлично! Цель — комната третьего брата! Вперёд!)
С лёгким волнением и огромным предвкушением пушистого Ло Син на цыпочках (как ему казалось) двинулся по памяти в сторону комнаты Мио. Белый хвост за его спиной мелко и возбуждённо вилял в предвкушении.
Прижимая к себе пирожное, Ло Син крался по коридору, устланному толстым ковром, словно вор. Поместье Нат было огромным, а память прежнего владельца — словно в тумане, так что он двигался наугад, ориентируясь на смутные впечатления и едва уловимый в воздухе молочный запах детёныша и особый лёгкий аромат серебряной лисы.
Когда он свернул за угол и убедился, что на одной из дверей висит маленький венок из сухой травы и полевых цветов (это точно комната Мио!), сзади раздался слегка холодный голос:
— Второй брат?
Ло Син вздрогнул от испуга, едва не выронив коробку с пирожным. Он резко обернулся и увидел старшего брата Лайена, который стоял, скрестив руки, у окна неподалёку. Серебристая шерсть будто светилась в лучах, проходящих сквозь витраж, а золотые глаза смотрели с неприкрытым любопытством.
【Старший брат Лайен Нат】【Текущий уровень симпатии: 48% (Недоумение достигло пика: «Что за странный разговор отец и второй брат вели в кабинете?» + «Зачем он крадётся с пирожным?»)】
(Уа! Опять он! Не отвяжется!) — мысленно застонал Ло Син и машинально спрятал пирожное за спину. Этот жест только выдавал его с головой.
Взгляд Лайена скользнул по его испуганному лицу, затем по коробке, которую он пытался спрятать, и остановился на кончике хвоста — тот от испуга распушился и, несмотря на старания выглядеть невозмутимым, мелко подрагивал.
— Что ты здесь делаешь? — Лайен подошёл ближе, слегка наклонился и незаметно принюхался.
— И несёшь это? То самое, что было у отцовского кабинета?
(Всё пропало, попался! Что сказать? Сказать, что пришёл тискать твоего брата? Нет, он и мой брат тоже!)
Ло Син лихорадочно соображал, фиолетовые глаза бегали, пытаясь придумать правдоподобное оправдание.
— Я, я просто... пирожное, да, пирожное! Оно слишком большое! Мне одному не съесть! Выбрасывать стыдно! Вот... и решил поделиться с Мио!
Брови Лайена взлетели ещё выше, на лице читалось: (Ты что, принимаешь меня за дурака?)
Этот его второй брат в прошлом не раз отбирал угощения у третьего, а теперь вдруг решил поделиться? И притом купил «специально»?
— О-о? — протянул Лайен с явным скепсисом. (Солнце с запада взошло? Откуда такая доброта?)
(Тьфу, этого старшего брата не проведёшь!)
Ло Син слегка запаниковал и, махнув рукой, выпалил:
— А вот и есть! Не веришь? Я, эта... лис... я в последнее время изучаю... делиться — значит делать счастливым! Да! Для магических исследований нужен мирный настрой! А делясь, обретаешь радость!
Это оправдание звучало настолько натянуто, что даже он сам в него не верил.
Лайен несколько секунд пристально смотрел на него, а затем вдруг протянул руку — не за пирожным, а молниеносно — и легонько щёлкнул пальцем по кончику белого пушистого уха Ло Сина, которое дрожало от напряжения.
Ло Син замер, уши мгновенно прижались к голове. Он был в шоке. (Что, что он делает?!)
Однако Лайен, словно убедившись в чём-то, скривил губы в едва заметной, многозначительной усмешке. Такой второй брат — с его напускной бравадой, полной прорех, и ушами, которые не умеют лгать, — был куда интереснее прежнего откровенного мерзавца.
【Старший брат Лайен Нат】【Текущий уровень симпатии: 50% (Основная информация) (Считает, что «второй брат, кажется, стал немного забавным»)】
— Ладно, — Лайен вдруг выпрямился и отошёл в сторону, тон стал легче. — Иди «делись радостью», только не напугай его.
(Э? Он поверил? Нет, вроде не поверил... но решил не вмешиваться?)
Ло Син, слегка ошарашенный, всё же поспешил с пирожным к двери Мио, словно испуганный заяц, и торопливо постучал.
Лайен смотрел ему вслед, в золотых глазах мелькнул интерес. Ему было любопытно, что этот внезапно странный младший брат собирается сделать с таким же мягким третьим.
Из комнаты донёсся лёгкий шорох и звук маленьких лапок по ковру. Затем дверь приоткрылась на щёлочку.
Пушистая серебристая головка робко высунулась, влажный чёрный носик слегка задвигался. Большие глаза сначала увидели Ло Сина, и в них мгновенно мелькнул страх, уши прижались назад.
Но тут он уловил сладкий аромат пирожного и увидел стоящего неподалёку за спиной Ло Сина старшего брата — это немного успокоило его. Наконец, он робко перевёл взгляд на лицо Ло Сина, словно в замешательстве.
【Третий брат Мио Нат】【Текущий уровень симпатии: 40% (Основная информация) (Страх + капелька любопытства)】
— В-второй брат? — голос Мио был тихим, с той особой мягкостью, свойственной детёнышам.
Ло Син смотрел на этот серебристо-белый пушистый комочек лисёнка, особенно на большие уши с розовой внутренней стороной, которые мелко дрожали от напряжения — лапы так и чесались, сердце забилось чаще.
Он изо всех сил постарался изобразить самую доброжелательную (возможно, слегка застывшую) улыбку, протянул коробку с пирожным и невольно смягчил голос:
— Мио, хочешь пирожное? Оно очень сладкое...
Однако взгляд Ло Сина почти прилип к этим пушистым ушам, которые выглядели такими приятными на ощупь, — он не мог оторваться.
Мио снова втянул носиком воздух — сладкий аромат пирожного был неотразимым соблазном для такого маленького детёныша.
Его большие чёрные глаза перебегали с пирожного на Ло Сина — он словно пытался понять, не очередная ли это жестокая шутка.
Однако когда Ло Син с этой слегка застывшей улыбкой снова протянул коробку, тело Мио резко дёрнулось, словно его ужалила невидимая игла.
Страх мгновенно пересилил любопытство.
Он резко отшатнулся назад, и от неожиданности маленький зад шлёпнулся на мягкий ковёр. Пушистый серебристый хвост рефлекторно распушился, словно испуганный одуванчик, и быстро свернулся, образовав пушистый барьер между ним и Ло Сином. Уши плотно прижались к голове, из горла вырвался едва слышный, всхлипывающий звук.
— Н-нет, не надо... — голос Мио сильно дрожал, большие глаза быстро наполнились слезами, полными неподдельного ужаса.
— Мио... Мио не хочет есть... второй брат... не бей Мио...
Память лисёнка невольно всплыла — в прошлый раз второй брат точно так же, с улыбкой протягивал кусок медового бисквита, а когда Мио осторожно потянулся лапкой, резко отдёрнул руку и шлёпнул бисквитом ему по лицу. Липкий мёд залил мордочку и шёрстку, а затем последовали безжалостные насмешки и удары книгой по голове...
【Третий брат Мио Нат】【Текущий уровень симпатии: 35% (Страх вызвал травмирующие воспоминания, симпатия снизилась) (Травматическое воспоминание: ложное угощение с последующим унижением/избиением)】
Лапа Ло Сина, протянутая вперёд, мгновенно застыла в воздухе. Слишком реальная реакция страха Мио, словно ушат ледяной воды, вмиг погасила в нём то шевелившееся желание погладить пушистое, заставив резко очнуться от почти «игривого» настроения.
(...Этот прежний хозяин — мерзавец!!! Он посмел...!)
Вспышка ярости и невыразимой жалости сжала сердце Ло Сина. Глядя на этот сжавшийся комочек, дрожащий от страха, спрятавшийся за своим большим хвостом, он впервые так отчётливо осознал, что прежний хозяин оставил после себя не только бардак, но и настоящие, врезавшиеся в другую юную душу шрамы.
Лайен за его спиной тоже убрал с лица лёгкое выражение наблюдателя, золотые глаза слегка прищурились, во взгляде на спину Ло Сина появилась тень оценки и едва уловимый холодок. Казалось, он тоже вспомнил какие-то неприятные моменты.
Лапа Ло Сина так и застыла в воздухе — ни вперёд, ни назад. Всхлипывающее «не бей Мио» вонзилось иглой ему в сердце, разбив в пыль все его фантазии о «пушистом» и оставив лишь тяжёлое сожаление и бессилие — за поступки прежнего хозяина и за собственную опрометчивость.
Он чувствовал, как взгляд Лайена сзади становится острым, давя на спину, словно что-то материальное.
Внезапно нахлынуло импульсивное желание пойти ва-банк, смешанное с крайним отвращением к поведению прежнего хозяина и почти инстинктивной грубостью — желанием силой переломить ситуацию. Раз мягкий подход вызывает только страх, тогда...
В мгновение ока Ло Син совершил поступок, которого никто не ожидал.
Он резко шагнул вперёд, не обращая внимания на испуганную дрожь Мио, и довольно грубо — но ловко избегая силы, которая могла бы причинить боль, — отвёл в сторону распушённый серебристый хвост, которым лисёнок защищался, заставив Мио, с полными слёз и страха чёрными глазами, встретиться с ним взглядом.
В фиолетовых глазах Ло Сина намеренно погасили всякое тепло, оставив лишь холодную властность и непререкаемость, свойственные крови семьи Нат.
Он смотрел сверху вниз на оцепеневшего Мио, голос был низким, с невиданной доселе, почти приказной решительностью:
— Слушай. Ты — мой, Ло Сина Ната, брат.
Эти слова упали, как холодная каменная глыба, неоспоримое заявление о родстве. Мио оцепенел, шёрстка встала дыбом.
— Лисы семьи Нат проливают кровь, но не слёзы! Сдержи слёзы! Не смей плакать! — следом голос Ло Сина стал ещё резче.
Всхлип Мио мгновенно застрял в горле. От страха он забыл даже дрожать, только широко раскрыл глаза, в ужасе глядя на Ло Сина, который снова превратился в того жестокого второго брата.
Лайен позади мгновенно нахмурился, от него повеяло холодом, он шагнул вперёд, явно намереваясь вмешаться. Он знал! Этот мерзавец-брат неисправим!
Однако в тот миг, когда Лайен был готов вмешаться, следующие слова и действия Ло Сина заставили их обоих оцепенеть.
Ло Син свободной лапой быстро открыл коробку и голыми пальцами — с изящного пирожного «Ягодный Шёпот» — точным движением выковырял самую крупную, ярко-алую, ещё покрытую кремом ягоду с верхушки!
А затем, с молниеносной быстротой, почти грубо — но осторожно, чтобы не задеть когтями, — он засунул эту сочную сладкую ягоду прямо в приоткрытый от испуга ротик Мио!
— Сладкое — ешь! — голос Ло Сина оставался жёстким, даже с оттенком грубости.
— Кто разрешил тебе отказываться!
Мио совершенно растерялся.
Сладкий, смешанный с ароматом крема и уникальной кислинкой ягод вкус взорвался на вкусовых рецепторах — совершенно не похожий на ожидаемое избиение и унижение.
Этот мощный, чистый сладкий удар даже временно пересилил страх, заставив его инстинктивно придержать ягоду во рту. Маленькое горло дёрнулось.
Лапа Лайена, уже протянутая, застыла в воздухе. В золотых глазах застыло недоверчивое изумление. Он смотрел то на второго брата с суровым лицом, но с неестественно дрожащими ушами, то на третьего, застывшего на месте, с набитой щекой, ягодой за щекой и слезами, дрожащими на ресницах...
Это... что происходит?!
【Третий брат Мио Нат】【Текущий уровень симпатии: ??? (Система эмоций в замешательстве)】
【Старший брат Лайен Нат】【Текущий уровень симпатии: 52% (Крайнее недоумение: «Это что, новый способ издеваться над лисёнком?» + «Но, кажется... нет?»)】
В коридоре воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь едва слышным чмоканьем — Мио бессознательно посасывал ягоду, — и тяжёлым дыханием Ло Сина, пытавшегося скрыть, что он сам в растерянности.
Эта насильно засунутая сладкая ягода, словно камешек, брошенный в ледяное озеро, вызвала в испуганном сердечке Мио бурные и хаотичные круги ряби.
Тишина в коридоре затягивалась.
Мио тупо держал во рту эту приторно-сладкую ягоду, крошечная головушка полностью зависла. Страх всё ещё жил во всех конечностях, не давая шевельнуться, но взорвавшаяся во рту сладость была такой реальной, совершенно не похожей на ожидаемую боль и унижение.
Он надул щёку, в чёрных глазах ещё не высохла влага, на длинных серебристых ресницах висели слезинки, и он не мигая, растерянно и испуганно смотрел на Ло Сина.
Лапа Лайена всё ещё висела в воздухе, в золотых глазах застыло чистое, неприкрытое изумление и непонимание. (Что он делает?!)
Мозг Лайена лихорадочно работал, пытаясь втиснуть эту абсурдную сцену в его систему представлений о втором брате.
(Унижение? Не похоже... ягоду он впихнул по-настоящему, и, глядя на третьего, тот даже сглотнул рефлекторно.)
(Шутка? Ценой испорченного дорогого пирожного? Просто чтобы напугать третьего? Это не в характере прежнего второго брата — тот скорее бы отобрал, а не испортил.)
(Внезапная доброта? Эта мысль, едва появившись, была тут же отвергнута Лайеном. Это ещё невероятнее, чем солнце с запада!)
Так чего же он добивается?! Просто чтобы воплотить в жизнь ту странную фразу «лисы семьи Нат не плачут»? И заткнуть рот едой? Но этот способ... слишком... слишком непостижим!
Взгляд Лайена остро скользнул по лицу Ло Сина, пытаясь найти хоть след насмешки или злого умысла, но увидел лишь, что под напускной свирепостью скрывается едва заметная... скованность и... растерянность? И даже кончики белых ушей едва заметно, неестественно дрожат.
【Старший брат Лайен Нат】【Текущий уровень симпатии: 52% (Крайнее недоумение: «Не могу понять! Поведение категорически не соответствует! Логическая цепь разорвана!»)】
Ло Син и сам оказался в затруднительном положении — действовал на импульсе, а теперь, успокоившись, чувствовал только неловкость, от которой хотелось провалиться сквозь землю. Он ощущал на себе изучающий взгляд Лайена, будто тот собирался препарировать его, и застывший взгляд Мио. Своё свирепое выражение лица он едва удерживал.
(...Что теперь делать? Сказать ещё что-то? Или просто уйти? Пирожное... на пирожном осталась выемка...) — краем глаза он заметил заметную дыру в пирожном и почувствовал себя ещё более неловко.
И вот, когда атмосфера накалилась до предела, из горла Мио наконец вырвался едва слышный всхлип, похожий на попёрхивание сладким соком. Маленькое тело задрожало — он слишком долго держал ягоду во рту, не смея шевельнуться.
Этот слабый звук разбил застывший воздух.
Ло Син, словно найдя выход, тут же снова сосредоточился на Мио. Тон оставался жёстким, но невольно смягчился:
— Глотай! Чего держишь во рту? Опять плакать собрался?
Мио от его слов вздрогнул, маленькое горло дёрнулось, и он, глотнув, наконец проглотил ягоду, которая почти растаяла у него во рту.
Сладость ещё оставалась на языке, но сильнее было чувство растерянности и непонимания.
Он робко облизнул уголок губ, где остался крем, большие глаза всё ещё были широко раскрыты. Он то смотрел на стоящего перед ним второго брата с свирепым выражением, но с дрожащими кончиками ушей, то украдкой косился на стоящего позади старшего брата, который с «загадочным» видом скрестил руки на груди. Маленькая головушка была совершенно не в состоянии осмыслить эту непостижимую ситуацию.
Глядя на растерянный и испуганный вид малыша, Ло Син почувствовал, что его напускная суровость почти сошла на нет. Он прочистил горло, пытаясь вернуть хоть толику былого напора, и сунул коробку с пирожным, в котором зияла выемка и которое выглядело довольно жалко, в лапки Мио.
— В-возьми! Остальное... твоё! — голос Ло Сина всё ещё был резковат, но при внимательном слушании в нём чувствовалась наигранная бравада.
— Не смей выбрасывать! Слышишь?
С этими словами Ло Син, словно больше не в силах выносить эту странную атмосферу и изучающий взгляд Лайена, почти неуклюже резко развернулся, белый хвост от неловкости дёрнулся и застыл, и он, не оглядываясь, быстрыми шагами направился к своей комнате. В его спине даже чувствовалась поспешность.
Оставшись один, Мио, прижимая к себе коробку с пирожным, у которого выковыряли самую красивую часть и на котором остались следы когтей второго брата, совершенно остолбенел.
Он поднял пушистую мордочку, глядя на единственного оставшегося поблизости старшего брата Лайена. В чёрных глазах застыли огромные вопросительные знаки и остатки паники.
Лайен смотрел вслед второму брату, который почти убегал, затем опустил взгляд на глупого третьего, держащего в лапках коробку с «объедками», и снова вспомнил всю эту невероятную сцену...
Он поднял лапу и потёр переносицу, чувствуя, что количество аномальной информации за сегодня зашкаливает.
(Итак... он поднял шум, тайком пробрался, даже не побоялся моего подозрительного взгляда... только для того, чтобы насильно засунуть Мио в рот кусочек пирожного, а затем бросить добытое с таким трудом «добро» и убежать?)
В золотых глазах Лайена недоумение стало ещё глубже, но прежний холодок и оценивающий взгляд незаметно рассеялись, уступив место гораздо более сложным, трудно выразимым чувствам.
— ... Занеси и съешь, — наконец, только вздохнув, сказал он, наклонился и, слегка неловко, погладил Мио по мягкой макушке.
С этими словами он тоже развернулся и ушёл, оставив Мио одного стоять у двери, прижимая к себе тёплую коробку с пирожным и глядя вслед ушедшим в разные стороны братьям. Маленький ротик приоткрылся, но так и не издал ни звука — только машинально, снова облизал сладкий крем с уголка губ.
【Третий брат Мио Нат】【Текущий уровень симпатии: 48% (Страх отступил, недоумение достигло пика, осталось странное ощущение от сладости)】