Провокации Чжан Мяо подействовали словно камень, брошенный в спокойное озеро: круги от него разошлись, но на дне пробудились скрытые течения. Ли Цзюань прекрасно понимал, что в одиночку многого не добьешься, особенно когда твои собственные силы еще слабы. Ему нужно было заводить как можно больше друзей и как можно меньше врагов.
План под названием «Расширение альянса» был переведен в разряд первоочередных задач.
Первым, к кому он обратился, был Сунь Хао. Во время проекта по сбору лианы фиолетового облака и последующего противостояния с Чжан Мяо Сунь Хао проявил достаточно верности и влияния.
— Старший ученик Сунь, сейчас внешние ученики со стороны кажутся многочисленными, но на самом деле они разобщены, словно песок. Ресурсы захвачены немногими магазинами, имеющими влиятельные связи, такими как павильон Байцао, и мелкими группировками сильных учеников. Большинство же вынуждены пассивно терпеть их притеснения, — Ли Цзюань перешел сразу к делу. Они сидели в жилище Сунь Хао и пили чай. Чай был куплен Ли Цзюанем за камни духа, ничего особенного, но достаточный знак внимания.
Сунь Хао понимающе кивнул:
— Это верно. Пилюли духа дорогие, магические артефакты дорогие, а при выполнении заданий награду постоянно урезают. Таким, как мы, у кого нет поддержки, совершенствоваться крайне трудно. Брат Цзюань, что ты предлагаешь?
— Я хочу основать Общество взаимопомощи внешних учеников, — Ли Цзюань озвучил план, который обдумывал долгое время. — Это не строгая организация, скорее союз. Ученики, вступившие в общество, смогут пользоваться скидками на все услуги под крылом Ваньцзе Хулянь. Например, более низкие процентные ставки по займам через Сокровище Заданий, право приоритетной покупки товаров из серии эликсиров Спокойствие и концентрация духа, скидки на услуги Доставки десяти тысяч миров и так далее.
— В то же время члены общества смогут обмениваться информацией и помогать друг другу в выполнении заданий. Мы даже сможем регулярно проводить небольшие внутренние аукционы или встречи для обмена опытом, — Ли Цзюань рисовал перед ним перспективу. — Наша цель — объединить большинство обычных учеников, помогать друг другу, вместе противостоять несправедливости и повышать эффективность совершенствования каждого!
Глаза Сунь Хао загорелись. Это было именно то, что нужно им, ученикам самого низшего ранга!
— Отлично! Просто великолепно! Брат Цзюань, считай меня в деле! Я знаю немало надежных парней, всех можно привлечь!
Благодаря помощи такого деятельного соратника, как Сунь Хао, подготовка к созданию Общества взаимопомощи внешних учеников пошла быстро. Ли Цзюань установил простые правила вступления, основанные прежде всего на репутации, подтверждаемой рекомендацией Сунь Хао или уже существующих членов, разработал простые удостоверения в виде специальных деревянных жетонов и утвердил предварительный устав.
Полагаясь на уже заработанную репутацию Ваньцзе Хулянь и обширные связи Сунь Хао, всего за десять с лишним дней Общество взаимопомощи внешних учеников приняло более ста учеников, среди которых были и сильные практики уровня Средней стадии Очищения Ци. Новая влиятельная сила, основанная на общих интересах и взаимопомощи, начала тихо формироваться во внешней секте секты Цинъюнь.
Первой льготой, предложенной обществом, стала услуга совместной закупки.
Используя коллективную переговорную силу общества, Ли Цзюань вышел напрямую на распорядителя, ответственного за поставки сырья для низкоуровневых пилюль духа и талисманов. Пользуясь аргументами о долгосрочном, стабильном и крупном спросе, он сумел договориться о закупочной цене, которая была на десять-двадцать процентов ниже розничной. Теперь члены общества могли приобретать необходимые ресурсы для совершенствования по этой цене с добавлением лишь небольшой комиссии за управление.
Этот шаг ударил прямо по доходам таких магазинов, как павильон Байцао! Их продажи начали заметно снижаться.
Чжан Мяо был в ярости, разбил несколько флаконов с лекарствами, но ничего не мог с этим поделать. Ли Цзюань не стал вести нечестную игру, демпингуя цены, а использовал организационную силу для оптимизации цепочки поставок. Все было законно и логично, и зацепиться было не за что.
В то же время стратегия Ли Цзюаня по диверсификации продуктов начала приносить плоды.
Опираясь на успех эликсира Спокойствие и концентрация духа, он вместе со своей небольшой группой исследователей, состоявшей в основном из двух учениц-разнорабочих, которых Ли Цзюань называл техническими специалистами, успешно разработал Эликсир бодрости, способный быстро снимать усталость и восстанавливать немного сил, и Кровоостанавливающую мазь, эффективно залечивающую обычные внешние повреждения.
Хотя их эффективность все еще оставалась на слабом уровне, низкая цена и репутация бренда Спокойствие сделали свое дело: новинки моментально стали популярны среди членов общества и других учеников. Доходы и влияние Ваньцзе Хулянь росли с каждым днем.
Получая ресурсы, Ли Цзюань стабильно повышал свою собственную культивацию, достигнув второго уровня Очищения Ци, и до третьего было уже недалеко. Но самое главное: он больше не был одиноким учеником-разнорабочим. За его спиной стояли сотни членов Общества взаимопомощи, связанных с ним общими интересами.
В один из дней, когда Ли Цзюань подсчитывал недавние расходы и доходы, Чжао Течжу принес ему приглашение.
Оно было от Чжан Мяо. В нем говорилось, что для разрешения прежних недопониманий он приглашает Ли Цзюаня в павильон Байцао для обсуждения путей здорового развития рынка пилюль духа во внешней секте.
— Это приглашение не к добру, — узнав об этом, Сунь Хао поспешил предупредить Ли Цзюаня. — Этот парень Чжан Мяо коварен, помяни мое слово, он задумал что-то плохое.
Ли Цзюань вертел в руках приглашение, на его губах играла многозначительная улыбка:
— Пир у Хунмэня? Не обязательно. А может быть... это капитуляция?
Он ясно понимал, что Чжан Мяо выбрал это время для приглашения, скорее всего, потому, что деятельность Общества взаимопомощи и совместные закупки уже затронули его фундаментальные интересы, причинив ему боль и заставив искать диалога.
— Иду. Почему бы и нет? — Ли Цзюань поднялся на ноги. — Как раз посмотрю, какие условия предложит этот старший ученик Чжан. К тому же для нашей Ваньцзе Хулянь это шанс расширить бизнес еще и на рынок розничной продажи пилюль духа.
Он распорядился передать Чжао Течжу:
— Ответь старшему Чжану, что завтра после полудня Ли Цзюань прибудет точно в срок.
Начинались новые переговоры. На этот раз Ли Цзюань уже не был тем защищающимся, которому нужно доказывать свою правоту и отстаивать позиции. Теперь он был игроком, держащим козыри в руках и готовым к решительному наступлению.
Он стоял у окна, глядя на окутанные туманом горные пики. Во внешней секте Цинъюнь из-за появления этой новой силы положение дел менялось само собой. А тот, кто все это начал, уверенно шел своим путем к бессмертию.