Осознав слова свекрови, Шэнь Дасао Лю тотчас вернулась в дом, достала свои припрятанные личные сбережения и отправилась к разносчику, который постоянно торговал в окрестных деревнях. Заплатив тридцать медяков, она попросила его передать весточку в дом её родителей.
Она велела передать отцу с матерью, что семья Старших Шэнь собирается всем домом бежать от голода, и просила родителей хорошенько подумать, а лучше всего — уходить вместе с ними.
О том, что, возможно, будет землетрясение, она не осмелилась проронить ни слова. Передав сообщение, она с тяжёлым сердцем вернулась в дом и принялась собирать вещи.
Ван-ши, увидев, что невестка без единого звука, словно рыбка, послушалась свекрови и принялась собираться в дорогу, пришлось, кряхтя, подняться с пола, войти в дом, взять маленький кошелёк и тоже отправить кого-то с весточкой. Она вовсе не горела желанием бежать за двадцать ли, чтобы самой отнести весточку.
Она просто хотела попробовать: а вдруг старуха не подумает как следует и позволит ей воспользоваться мулом из семьи третьего дяди! Тот сизый мул выглядел таким крепким, что, если она приведёт его в дом родителей, даже если отец с матерью не соберутся в повозке спасаться бегством, она сможет обменять этого мула на несколько мешков зерна.
А потом она скажет, что родители её семьи силой оставили мула на пару дней. Разве семья третьего дяди станет в такой критический момент тратить время и ехать к ней в родительский дом отбивать мула обратно?
Ван-ши строила хорошие планы, но, увы, остальные тоже были не дураки. Как же они могли позволить ей увести мула?
Лю и Ван-ши сдерживала, словно большая Будда, Бабушка Шэнь, поэтому они не смогли поднять шума. Но в других семьях деревни было далеко не так спокойно.
Молодые невестки и незамужние девушки в домах голосили так, что чуть не сносили крыши, — им было жаль расставаться с родными и разной роднёй.
Были и те, кто вовсе не верил новостям, принесённым Шэнь Цинъюанем и его отцом, и не соглашался уходить из дома и бежать.
Во многих семьях головы людей превратились в собачьи головы: они грызлись между собой. На какое-то время в деревне поднялся невообразимый переполох и гам.
Шэнь Юаньюань не могла постоянно отвлекаться при двух старших сёстрах и мысленно общаться с Системой, поэтому ей приходилось рассеянно помогать матери месить тесто, подливая воду, таскать дрова и разжигать огонь.
Она ждала подходящего момента, чтобы снова заглянуть в Систему. Ей казалось, что есть что-то, что она всё время упускала из виду, и она хотела как можно скорее найти возможность ещё раз это изучить.
Как раз когда она думала о Системе, снова раздался стук в ворота дома Шэней.
Это был Староста, который послал человека пригласить Шэнь Цинъюаня.
Шэнь Юаньюань поспешила на задний двор позвать Шэнь Цинъюаня, который как раз ловил для бабушки кур. С головой, утыканной куриными перьями, Шэнь Цинъюань с досадой последовал за посыльным.
Ничего не поделаешь: раз у Старосты дело, нельзя проявить нерадение — ведь он главный человек, с которым придётся держаться вместе и сотрудничать в пути во время бегства от голода.
Шэнь Лэпин, увидев, что Шэнь Цинъюань пришёл, подбежал, схватил его за руку и с мольбой произнёс:
— Цинъюань, дядя понимает, что у тебя и так полно дел и ты сейчас занят. Дяде тоже ничего не остаётся! Этих старых приятелей по деревне я уже не могу уговорить! Но я просто не могу смотреть, как они тут ждут смерти. Считай, что дядя у тебя в долгу! Помоги мне ещё раз как следует с ними поговорить. А после этого разговора те, кто не захочет уходить, — значит, такова их судьба! Дядя больше не скажет ни слова. Как ты на это смотришь?
Шэнь Цинъюань, увидев, что старый Староста называет себя «дядей», прекрасно понял его намерения.
К тому же, раз уж он согласился прийти, он и не собирался отказываться.
Спасти одну жизнь лучше, чем построить Семиярусную пагоду. Если удастся уговорить хоть одного — уже хорошо.
Шэнь Цинъюань широким шагом подошёл к большому камню под старой грушей, прочистил горло и громко крикнул переговаривающимся внизу односельчанам:
— Уважаемые земляки, прошу тишины! Послушайте меня. Весть о Перевороте земного дракона — не пустой слух! Эта новость получена из Тайшишу в столице, которое ведает астрономией и географией. Это же господа чиновники, служащие в императорском городе! Станут они говорить наобум и пугать такими вещами? Нам повезло, по счастливой случайности мы узнали эту новость. Многие большие господа в уездном городе и за деньги не смогли бы купить такую удачу, а она досталась нам. Нельзя упускать шанс, дарованный небом!
Тут вовремя вставил слово и Староста:
— Мой старший только что вернулся из города с новостями: неизвестно, сколько домов уже знает о землетрясении, но все богатые семьи в городе запасаются зерном и собирают вещи. Господин чиновник в уездной управе уже давно не ведёт приём, возможно, он уже получил известие и покинул город!
Чего Староста не стал говорить при всех, так это того, что его старший сын, воспользовавшись суматохой, стащил из уездного амбара два больших тесака и принёс домой. Он сам, увидев их дома, чуть не подкосился от страха, но старший сын только отмахнулся:
— Отец, не бойся. В уездной управе сейчас даже сторожа нет. Если бы народ не знал, что там никого нет, её бы уже давно растащили.
После этого случая Староста ещё больше укрепился в намерении уйти вместе с Шэнь Цинъюанем. В уезде Цинчжоу действительно больше нельзя оставаться.
— Скажу ещё одно. Какую жизнь мы все в этом году вели, земляки сами видят. Насколько мне известно, в деревне уже были случаи смерти от голода. Нашей части деревни в этом году хоть два дождя перепало, поэтому в полях не полный неурожай. Мне в городе говорили, что в соседнем уезде с начала июня не выпало ни капли дождя! Вчера, до того как мы вернулись, в городских зерновых лавках неочищенный рис продавали по пятьдесят медяков за цзинь, да ещё и в ограниченном количестве! А сколько он стоил в прежние годы? За пятьдесят медяков можно было купить целый доу неочищенного риса. О чём это говорит? О том, что уездная управа уже начала ограничивать продажу зерна. А ещё нам после осенней уборки нужно сдавать налог зерном. Я подозреваю, что всё это собираются отправить в соседний уезд. Как только у них там поля совсем перестанут родить, власти не смогут просто смотреть, как весь уезд умирает с голоду. Это значит, что в этом году налог на зерно не только не уменьшат, но, возможно, ещё и увеличат! Даже если Переворот земного дракона не случится, нам здесь всё равно не выжить!
Услышав эти слова, собравшиеся на околице люди разразились плачем и причитаниями.
Какой-то старик, опираясь на клюку, дрожа, выступил вперёд, по его щекам текли слёзы. Он схватил Шэнь Цинъюаня за большую шершавую руку, и костяшки его пальцев побелели:
— Ах, Юань-парень! Мы, старики, прожили в Грушевом лесу всю жизнь. А теперь говорят, что здесь не выжить и надо бежать в другие места. Нам жаль расставаться... ох-хо-хо...
Другой старик тоже заплакал:
— Все уйдут, а родовой храм и могилы предков останутся здесь без присмотра! Я не уйду, останусь здесь, стеречь дом. Если Переворота земного дракона не случится, у вас, когда вернётесь, хоть дом будет цел. А если землетрясение меня завалит — меня и откапывать не надо, старик пожил довольно, хватит!
При этих словах сыновья и внуки старика повалились на колени с плачем.
Шэнь Цинъюань понимал: этим старикам жаль не родового храма и могил предков, а домов и полей, которые они копили всю жизнь, вкладывая в них свой труд.
— Всё, что нужно было сказать, я вам сказал. Наша семья уходит обязательно. Сегодня ночью передохнём и соберём вещи. На рассвете завтра отправимся в путь.
Дере