— Говорят, Великий старейшина взял ученика, да и Четвёртый старейшина тоже привёз извне лично принятых учеников.
— Того Ду Цзинцю, что взял Четвёртый старейшина, я знаю. Я родом из Чунчжоу, там ещё раньше слышал, что при её рождении было чудесное знамение!
— А тот Е Цинтянь, которого взял Великий старейшина?
— Вот этого не знаю. Но раз его взял в ученики сам Великий старейшина, может ли талант быть плохим?
— Эх, нам, из Внешнего двора, чего об этом беспокоиться. Эти личные ученики старейшин, ученики Внутреннего двора — не нашего ума дело. Спокойно занимайся совершенствованием, проживи подольше.
— Верно говоришь!
…
Большинство учеников, набранных в Секту Парящего Облака со всех земель, сперва попадают во Внешний двор, а уж потом, по таланту и проявленным качествам, отбирают лучших для повышения.
Если кого-то заметит и возьмёт к себе в личное ученичество какой-нибудь старейшина, тот сразу становится учеником Внутреннего двора.
И только один из десятков тысяч, истинный гений, может стать Святым Сыном или Святой Дочерью, обладая в секте властью, равной старейшинам, и имея доступ к огромным ресурсам.
Согласно исходному сюжету, Е Цинтянь и есть будущий Святой Сын.
Всё это весьма устраивало Сяо Мина: не трогая Ду Цзинцю, одной лишь благосклонностью Е Цинтяня он мог обеспечить себе спокойное развитие.
«Стоит только мне помочь младшему собрату взойти на пост Святого Сына, и мои хорошие деньки ещё впереди, хи-хи-хи-хи…»
Тук-тук-тук!
Стук в дверь прервал размышления Сяо Мина, погружённого в грёзы. Пришлось встать и открыть дверь.
— Наставник, а у вас жильё и впрямь необычное.
Е Цинтянь, прислонившись к дверному косяку, с улыбкой разглядывал парные надписи, написанные Сяо Мином.
— Кто бы мог подумать, что неприступный старший сын семьи Сяо опишет себя так: «Юный ничтожный отпрыск, забившийся в горную глушь». Ц-ц-ц…
— Без лишних слов, заходи, — Сяо Мин, не церемонясь, втащил Е Цинтяня внутрь.
…
На Пике Линхуа, в пещере Фан Ляньчэна.
— Цзинцю, я твой единственный наставник. Когда ты появилась на свет, я был рядом с твоим отцом. Небесное знамение и впрямь было. Твои будущие достижения непременно будут велики. Твой учитель уже стар, и пост когда-нибудь придётся передать. Я хочу, чтобы ты поборолась за место Святой Дочери.
Высокий, худощавый мужчина средних лет, спокойно сидя на подушке, говорил, глядя на стоящую перед ним Ду Цзинцю.
Этим мужчиной, естественно, был наставник Ду Цзинцю, Четвёртый старейшина Секты Парящего Облака, истинный человек Пурпурной Яшмы — Фан Ляньчэн.
— Учитель, не беспокойтесь. Ученица непременно будет прилежно совершенствоваться и не обманет ваших надежд, — Ду Цзинцю мягко кивнула и уже собралась откланяться, но вдруг, вспомнив что-то, заговорила:
— Учитель, я хотела бы спросить, есть ли в секте какой-нибудь наставник, чрезвычайно искусный в музыке, особенно в игре на гучжэне?
— Музыка? Зачем тебе это? — Фан Ляньчэн нахмурился, заинтригованный. Он знал, что ученица любит музыку, но то, что она спрашивает об умеющих играть на гучжэне в секте, было странно.Ду Цзинцю не была похожа на ту, что станет активно искать друзей.
И тогда Ду Цзинцю подробно рассказала обо всём, что случилось с ней в пути, особо выделив ту самую мелодию «Превращение в бабочку» в исполнении Сяо Мина.
Выслушав, лицо Фан Ляньчэна стало странным.
— Странно. Твоя проницательность и душевные качества уже выдающиеся, и даже ты была сбита с толку и очарована. А тот человек ничуть не пострадал, напротив, успокоил всех звуками гучжэня.
— Будь такой талант в секте, он не мог бы оставаться в безвестности. Но, насколько я знаю, среди нескольких известных мне учеников и наставников в секте нет никого, кто бы преуспевал в музыке.
Внезапно Фан Ляньчэн, вспомнив что-то, заговорил:
— Однако твой Великий старший брат учителя недавно взял личного ученика по имени Е Цинтянь. С её слов, у этого юноши и талант, и характер, и душевные качества — всё превосходно.
— Если тот человек, о котором ты говоришь, действительно из нашей Секты Парящего Облака, то, скорее всего, это он.
Лицо Ду Цзинцю озарилось радостью:
— Я поняла, учитель. Я сейчас же отправлюсь к Великому старшему брату учителя с визитом.
— Смотри, не наруши приличий.
— Учитель, будьте спокойны.
— Наставник, угадайте, зачем я к вам сегодня пришёл?
— Не иначе как Великий старейшина хочет меня видеть.
Е Цинтянь изумлённо воскликнул:
— Наставник! Вы когда успели научиться искусству чтения мыслей?!
Сяо Мин с беспомощным видом медленно вытер пролитый Е Цинтянем чай.
— Зная твой характер, с девяностопроцентной вероятностью ты рассказал Великому старейшине о том, что случилось с нами в пути.
— Наставник, вы всё предвидели. Я рассказал всё учителю, и она тоже удивилась. Она сказала, что вы все эти годы во Внешнем дворе ни разу не проявили никакого таланта к музыке.
«Ещё бы. Разве мог прежний владелец тела уметь? Он же был чистокровным повесой.»
— Так что, наставник, учитель хочет с вами встретиться и поговорить.
— Поговорить? Есть ли у Великого старейшины какие-то дела для обсуждения со мной? — с недоумением спросил Сяо Мин.
Е Цинтянь покачал головой:
— Не знаю. Я лишь получил приказ пригласить вас.
Хоть Сяо Мин и не знал, зачем Юнь Ваньцин его зовёт, но, будучи младшим учеником, прямо отказать Великому старейшине без причины — это ни много ни мало вызов.
Сяо Мин не хотел с самого начала ссориться с такой влиятельной в секте фигурой.
Поэтому ему пришлось последовать за Е Цинтянем на Пик Линхуа.
…
Взглянув на приоткрытую дверь, Сяо Мин из вежливости всё же постучал.
— Входи, — раздался голос, напоминающий голос старшей сестры, и приоткрытая дверь медленно распахнулась сама.
Едва Сяо Мин вошёл, как Е Цинтянь услышал:
— Цинтянь, ступай заниматься совершенствованием. Мне нужно кое-что сказать Сяо Мину.
— Ученик повинуется, — Е Цинтянь тотчас попятился назад.
Послышался скрип, и Е Цинтянь, медленно закрыв дверь, вышел. В комнате остались только Сяо Мин и Юнь Ваньцин, отчего Сяо Мин невольно занервничал.
«Всё пропало. В исходном сюжете у Юнь Ваньцин не было тайных бесед с Е Цинтянем наедине. И что теперь делать?»
— Садись.
Юнь Ваньцин произнесла это равнодушно. Сяо Мин сел на стул напротив неё, ладони его слегка вспотели.
— Цинтянь сказал, что, слушая ту «Бесконечную ненависть», он сам чувствовал невыносимую скорбь в сердце и потратил немало сил, чтобы подавить её. А ты оставался невозмутим и безучастен. Так ли это?
— Да.
Сяо Мин решил не лгать. Всё-таки способность истинного человека разбираться в людях — не шутка.
Можно сказать, что они видят истину с первого взгляда.
— Ещё он сказал, что ты мелодией под названием «Превращение в бабочку» развеял воздействие «Бесконечной ненависти» и вернул в нормальное состояние всех присутствующих cultivators? Так?
— Да.
— Хорошо. Тогда сыграй мне это здесь, на месте. Я послушаю.
Сяо Мин решил, что ослышался, но, взглянув в бесстрастные глаза Юнь Ваньцин, понял, что она не шутит. Ему пришлось взять гучжэнь, стоявший на соседнем столике, и начать играть.
Мелодия лилась всё так же протяжно, печально и трогательно. Юнь Ваньцин невольно закрыла глаза, наслаждаясь музыкой. Время текло по каплям.
Когда мелодия отзвучала, Юнь Ваньцин всё ещё сидела с закрытыми глазами, смакуя послевкусие.
— Великий старейшина, ученик закончил играть, — Сяо Мин, видя, что она ещё не открыла глаза, не выдержал и напомнил.
Тут Юнь Ваньцин открыла глаза и чуть приоткрыла алые губы:
— И техника, и сочинение — чрезвычайно тонки и искусны. Это точно не уровень новичка. Должно быть, результат многолетней шлифовки.
— А то, что ты смог распознать ту странную мелодию и нейтрализовать её, доказывает, что твоя воля и проницательность превосходят даже моего ученика Е Цинтяня. Более того, ты сам открыл и вытащил на свет Е Цинтяня.
Юнь Ваньцин вдруг повернула голову и посмотрела на Сяо Мина, на её губах появилась лёгкая улыбка:
— Ты никогда и не был тем, кем казался. Скрываясь столько лет, от чего ты защищаешься?