Ян Сюин, доктор сельскохозяйственных наук из Китая, всю жизнь не имела ни мужа, ни детей и скончалась от переутомления на работе. Единственным сожалением в жизни было то, что она так и не увидела свои засухоустойчивые сорта риса, запущенные в научные эксперименты.
Ур-р-р... Ур-р-р... Ур-р-р...
Ян Сюин: Оказывается, даже после смерти человек может хотеть есть.
— Матушка.
Робкий голос раздался рядом с ухом. Она медленно открыла тяжёлые веки.
В ветхом сыром доме стояли два истощённых, худых ребёнка — настоящие «редьки с ботвой».
Их желтоватые, нездоровые лица были покрыты грязью, из-за которой несколько дорожек от слёз выглядели особенно отчётливо. Одежда — старая, вся в заплатках.
Сюин оперлась рукой о край постели и с трудом села. Внезапно нахлынул поток чужих воспоминаний.
Она переселилась в династию, которой вообще не существовало в истории, — в тело вдовы, тёзки. Муж прежней хозяйки три года назад ушёл в армию и пропал без вести, оставив ей семь дочерей.
Из-за того, что родила семь дочерей, прежнюю хозяйку постоянно била и ругала свекровь. После того как муж пропал, она возненавидела и дочерей, считая, что именно они — её обуза. Будь у неё семь сыновей, разве жила бы она так горько?
Прежняя хозяйка считала, что во всём виноваты эти семеро девчонок — из-за них её бьёт и ругает свекровь, а старшая невестка притесняет.
Ян Сюин сидела на кровати, приходя в себя, и смотрела на стоящих перед ней шестую и седьмую дочерей. Неужели небеса сжалились над ней? Подарили сразу семь дочерей. Но если уж переселяться, почему не в принцессу или царевну?
К тому же не просто бедность, а ещё и вдовство — сразу стать матерью семерых детей.
Счастье пришло слишком внезапно...
Она не успела ещё как следует подумать, как шестая вытащила из широкого рукава яйцо и положила ей в руку. Затем девочка отбежала назад, держась подальше, — было видно, что она боится матери.
— Матушка, съешьте скорее. Это яйцо четвёртая сестра стащила. Вы уже несколько дней голодали.
Седьмая, глядя на яйцо в руках Сюин, сглотнула слюну и тоже уговаривала:
— Да, матушка, ешьте скорее. Только не попадитесь бабушке.
Сюин сжала в руке тёплое яйцо, и на душе стало тепло. Она постучала яйцом о край кровати, очистила скорлупу, обнажив нежный белок.
Седьмая, вдыхая запах яйца, закатала рукава и вытерла набежавшую слюну. Шестая непрерывно сглатывала, словно пытаясь проглотить сам воздух.
Ян Сюин украдкой покосилась на дочерей. Шестой было пять лет, седьмой — четыре. Ни одна из них ещё ни разу в жизни не пробовала яйца.
Она разделила яйцо пополам и поманила дочерей:
— Мама не любит яйца. Возьмите и разделите между собой.
Дочери изумлённо уставились на неё. В глазах было потрясение, недоумение и растерянность.
Ведь это же яйцо! Яйцо, которое разрешалось есть только бабушке. Иногда бабушка давала одно яйцо двоюродным братьям, и на четверых каждому доставался лишь маленький кусочек.
Бабушка часто говорила, что такие дорогие продукты, как яйца, могут есть только благородные господа и барышни, а кормить ими девчонок — лишь переводить добро.
И вдруг мать говорит, что сама не любит такую драгоценную еду!
Сюин смотрела на удивлённые лица своих «редьок» и вспоминала, как в студенческие годы каждое утро завтракала варёными яйцами и молоком. Они ей давно надоели, особенно варёные — после того как она пошла работать, она их больше не ела.
— Матушка правда не хочет, — она поманила самую младшую, седьмую. — Иди, съешь за матушку. Только чтобы бабушка не заметила.
Седьмая сглотнула уже неудержимую слюну, отпустила руку шестой и уставилась на яйцо — белое, с золотистым отливом, которое словно манило её.
Седьмая, скорее съешь меня, хи-хи.
???
Шестая хотела схватить седьмую, но та уже сунула половинку яйца в рот.
— Шестая сестра, яйцо такое гладкое, такое вкусное! Оно само скользнуло ко мне в рот.
Шестая посмотрела на мать, сидящую на кровати с ласковой улыбкой, и насторожилась.
— Что ты задумала?
Мать ни за что не стала бы сама отдавать яйцо детям. На глазах у шестой выступили слёзы, она повернулась к Сюин.
— Матушка, неужели ты до сих пор не поняла? Бабушка сначала выдала старшую сестру за старика Вана из соседней деревни, потом придёт черёд второй, третьей, а последней — меня! Бабушка всегда нас, семерых сестёр, недолюбливала. Раз отец пропал, она и подавно не захочет оставлять меня дома!
— Бабушка всегда была на стороне тёти и четырёх двоюродных братьев. И дело вовсе не в том, что ты родила нас, семерых девчонок.
Сюин молча вздохнула про себя. Вот это шестая! Даже того, чего не понимала прежняя хозяйка, эта малютка видит насквозь.
У прежней хозяйки было семь дочерей. В этой отсталой феодальной эпохе положение женщины было куда ниже мужского, особенно в такой бедной горной деревушке. В семье Чжао было два брата, и прежняя хозяйка вышла за младшего.
Император любит старшего сына, простой народ — младшего. Но старшая невестка родила четырёх сыновей, а младший брат Чжао пропал без вести. Жизнь Сюин становилась всё тяжелее, и семь дочерей тоже терпели побои и брань от бабушки и тётки.
Семь дочерей делали всю работу по дому, а ели и носили самое худшее.
Шестая смотрела на Сюин с разочарованием, но больше с болью:
— Матушка, старшая сестра ещё даже не достигла совершеннолетия! Как ты могла продать её старику Вану из соседней деревни в жёны? Даже если бы ты хотела продать её кому-то, нашла бы достойную семью!
Услышав это, Сюин готова была вытащить прежнюю хозяйку и отлупить. Старшей дочери всего двенадцать лет! В Китае она была бы просто школьницей, в том возрасте, когда можно ластиться к родителям. Как прежняя хозяйка могла продать её в жёны дряхлому старику?
Прежняя хозяйка из-за того, что свекровь взяла два серебряных ляна выкупа за невестку и не дала ей ни гроша, — всегда покорная, она на этот раз не выдержала и подралась со свекровью и невесткой. Старшая невестка ударила её палкой по груди, и та потеряла сознание.
Свекровь и невестка даже не взглянули на упавшую на пол хозяйку. Третья и четвёртая дочери затащили её в комнату.
— Иди сюда.
Сюин смотрела на медленно приближающуюся шестую и медленно подняла руку.
— Матушка, не надо...
Маленькая шестая закрыла голову руками и зажмурилась. Но звонкой пощёчины не последовало. Во рту стало скользко, нежно, очень вкусно.
Она открыла глаза и увидела ласковое лицо Сюин. Та смотрела на неё, и в уголках губ играла добрая улыбка.
— Вкусно?
Шестая проглотила яйцо.
— Вкусно.
Сюин смотрела на двух дочерей, похожих на ростки фасоли, и сердце её сжалось от боли. Это же дочери, о которых она и мечтать не могла!
А с ними так обращаются. Но теперь она здесь!