Информатор гильдии предоставил данные: Руины Рыданий к югу от Леса Плача Призраков — это открытое тайное место, охотникам выше 13 уровня рекомендуется собираться в группы, иногда там попадаются древние реликвии. На юге руины доходят до горнодобывающего района Горы Я, где добывают орихалк, что можно считать настоящим сокровищем.
Орихалк относится к редким драгоценным металлам, его твердость достигает 2 единиц по шкале сокровищ, он в два раза прочнее алмаза. Он пригоден для литья парадного оружия и тяжелых изделий, готовые предметы обладают ярким, как пламя, блеском и имеют высокую художественную ценность, а потому весьма ценятся. Хотя он тоже редок, все же уступает звездному золоту и темному эссенциальному золоту.
Чэн Бай, наведя справки, с легким разочарованием спросил:
— Есть еще что-нибудь стоящее?
— Ходят слухи, что в Руинах Рыданий спрятан целебный корень, называемый Мозгоцвет, до сих пор не найденный ни одной командой гильдии. Даже если сокровищ там мало, это тайное место — обязательный пункт для любого выдающегося охотника, — добавил информатор.
— Обязательный пункт? Что это значит? — уточнил Чэн Бай.
Болтливый охотник по прозвищу Чисяо, стоявший рядом, затараторил, хвастаясь осведомленностью:
— Путь, который прошел каждый опытный охотник, обязан покорить и новичок, ха-ха...
— Это все-таки тайное место самого низкого уровня, если хорошенько поискать, что-то да найдется.
— Король Сецзи и Король Вэйчи — это редкое сочетание демонических зверей, они дополняют сильные и слабые стороны друг друга, что становится серьезным испытанием для командной работы воинов.
— Если не можешь справиться с монстрами в Руинах Рыданий, то не стоит и соваться в более сложные места, только расстроишься.
Остальные новости особой ценности не представляли.
Ночью, закончив практику, Чэн Бай поднялся на крышу постоялого двора и взглянул на звездное небо. У него возникли сомнения, поэтому он повернулся, попросил у хозяина бумагу и кисть, и подробно записал положение небесных тел — возможно, так удастся найти путь назад, на Землю. Лишь закончив дела, он отправился отдыхать.
В город Тяньцюань вела не одна дорога.
Сухопутные пути кишели демоническими зверями, обычно там промышляли лишь охотники и искатели приключений. Безопасным маршрутом для большинства мирных жителей был путь до Пристани Утёса Меча на севере, чтобы сесть на корабль и добраться до города Тяньцюань морским путем.
Однако для Чэн Бая бесчисленные демонические звери были источником силы и деликатесов. Встав пораньше, он вместе с Сяо Баем нетерпеливо отправился в путь.
Застава Бомэнь — приграничный торговый городок. Там дислоцировалось немало учеников Священного дворца Юйхэн, которые удерживали натиск демонических зверей. Нужно было особенно остерегаться Цицюэ, иногда прилетавших из Леса Плача Призраков на юго-востоке, и стай Скорпионов-Жнецов из Пустоши Жнецов на юге.
Чэн Бай номинально тоже был учеником Священного дворца Юйхэн, поэтому немного задержался в городке.
Старший ученик на заставе Бомэнь, Гэн Цы, был добряком, искренне любимым собратьями по секте. Из разговора с ним стало понятно, что звери в Лесу Плача Призраков гораздо сильнее, чем в Джунглях Одноглазых.
— Младший брат, будь осторожен в пути. Самые проблемные из тех трех видов демонических зверей на дороге к городу Тяньцюань — это Король Сецзи и Король Вэйчи из Леса Плача Призраков, а также гигантские Цицюэ, которых больше всего в Бесстрашной Пустоши, — напутствовал Гэн Цы, провожая взглядом Чэн Бая, оседлавшего волка и уходящего в Лес Плача Призраков.
— Младший брат Чэн Бай всего несколько дней как вступил в секту, но уже получил Передачу мастерства от владыки дворца. Несомненно, он несет на себе важную миссию, вы все должны прилежно учиться, — сказал Гэн Цы.
Ученики Священного дворца Юйхэн на заставе Бомэнь застыли в благоговейном молчании.
Гэн Цы хотел было добавить еще несколько слов наставления, но внезапно умолк, уставившись вперед. Ученики Священного дворца проследили за его взглядом и тоже застыли, разинув рты.
Вдали, верхом на огромном золотом волке, мчалась ослепительная красавица.
У нее было волевое лицо с четкими гранями, пропорционально сложенное, редкие для Континента Цюнци каштановые волосы, небрежно собранные в хвост, изящные и правильные черты лица, ясные, живые глаза. Что удивительно, облегающий костюм из звериной шкуры идеально подчеркивал ее стройную, высокую фигуру, отчетливое очертание пресса и пышную грудь. За спиной она несла костяной жемчуг, словно воинственная и атлетичная варварская богиня.
Она была даже выше ростом, чем присутствующие здесь ученики-мужчины Священного дворца. Подобная красота была невиданной в городе Юйхэн и перевернула все представления учеников.
Лишь когда наездница скрылась в Лесу Плача Призраков, Гэн Цы пришел в себя и пробормотал:
— Из какого города эта девушка? Наверняка она чья-то могущественная ученица.
...
Прорвавшись в Лес Плача Призраков, Чэн Бай вскоре столкнулся с Цицюэ.
Они ели всё: мясо — как свежее, так и гнилое. Их лапы были мощными и острыми, способными разорвать медведя или леопарда, а взмахи крыльев поднимали ураган, сбивавший с ног обычного человека. На первый взгляд они напоминали земных белоголовых грифов, но превосходили их в размерах, а их перья отливали густым синим цветом. У некоторых более сильных особей голова была черной, а оперение — ярче и гуще.
Эти демонические звери не могли доставить хлопот Чэн Баю, который только что совершил прорыв. Встречая их, он убивал одной атакой: отрезал самые сочные птичьи ножки, добывал кладку яиц Цицюэ, зажаривал их со специями и вдоволь пировал вместе с Сяо Баем.
Хорошее питание и крепкий сон не только сделали самого Чэн Бая крепким и сильным, позволив прогрессировать с невероятной скоростью, но и способствовали медленному росту силы Сяо Бая.
Продолжая путь, они достигли самых знаменитых Руин Рыданий в Лесу Плача Призраков. Обширная территория простиралась до самых окрестностей Горы Я на юге. Деревьев вокруг почти не осталось, зато сохранились следы былой цивилизации. Некогда грозные и величественные архитектурные ансамбли окаменели до неузнаваемости, повсюду зияли бреши разного размера.
Когда дул сильный ветер, эти пустоты издавали звуки, похожие на плач и вой призраков, отсюда и пошло название леса.
В отличие от других тайных мест, Руины Рыданий были самым посещаемым низкоуровневым уголком. Успешные охотники любили собираться здесь группами для разведки. Все, что можно было присвоить, давно вынесли, древние реликвии стали редкостью, оставив лишь достопримечательное место и легенды о монстрах, здесь даже добыча орихалка стала почти невозможной.
Чэн Бай спрыгнул с ездового животного и, встав перед руинами, поднял голову. Он был потрясен величием построек, чьи материалы и стиль полностью отличались от привычных в городе Юйхэн. Он невольно начал сравнивать:
— Огромные, как целый город. Разве могла архитектура земной цивилизации достичь такого великолепия?
Присмотревшись и постучав, он понял, что материал был уникален: это не металл и не дерево, и, несмотря на то, что прошли многие столетия, он оставался твердым, как камень.
Чэн Бай подтвердил результат:
— На Земле никогда не использовали настолько прочных материалов.
Прислушавшись, он услышал из руин истерические крики. И это точно не был ветер — в них угадывались мужские и женские голоса.
Подумав, он проскользнул в разрушенное здание.
Руины Рыданий на протяжении многих лет занимали демонические звери, повсюду внутри обитали Короли Сецзи и Короли Вэйчи — классический дуэт.
Король Сецзи по телосложению приближался к человеку, но был похож на ребенка: голова крупная, а тело маленькое, сам он красного цвета. Пусть ростом они не вышли, но отличались своей жадностью и свирепостью. На голове — два глаза размером с лампочки и пасть, полная острых зубов. Они ели всё, что едят люди, и даже то, чего люди не едят; у некоторых было даже три глаза.
Король Вэйчи также был близок к человеческой форме, большинство из них имели почти гигантскую комплекцию, серую кожу, были коренастыми и обладали чудовищной силой. На головах красовались три рога, головы были маленькими, а тела — массивными. Они были неповоротливы, но некоторые, особо редкие, с темной кожей, отличались недюжинной мощью.
Короли Сецзи двигались быстро, по натуре были хитры, служили разведчиками и любили проявлять инициативу. В то время как Короли Вэйчи были сильными, живучими и исполняли роль живого щита и грозной боевой силы.
Эти два вида часто действовали сообща, дополняя свои сильные и слабые стороны. Обычные воины, столкнувшись с такой комбинацией, часто оказывались в смятении.
Опыт старых охотников гласил: сначала нужно убить более слабых Сецзи, тогда Вэйчи, лишившись глаз и ушей, станут гораздо глупее и с ними будет проще совладать.
Сила Чэн Бая значительно превосходила возможности обычных команд. Перебив несколько пар, он вспомнил поговорку про сговор и понял, что демонические звери также обладают навыками командной работы.
— Вокруг их мало, почти все собрались впереди, — Чэн Бай последовал за голосами, скрывая свое присутствие.
В глубине руин действительно были мужчина и женщина. Там, в просторном зале, собралось множество самых разных фигур.
Юнь Цзюань побледнела, свирепо глядя на возвышающихся над ними демонических зверей.
Там был самый сильный из Сецзи, ростом почти с обычного человека, с тремя глазами, обладавший исключительной проницательностью. Ходили слухи, что он мог видеть на тысячи миль вокруг, и он был, безусловно, Королем Сецзи Леса Плача Призраков.
Там был и самый могучий из Вэйчи — семиметровый великан с кожей, темной, как сама тень. Его движения были ничуть не неуклюжими в сравнении с сородичами, казалось, он в любой момент мог просто раствориться в темноте. Это был истинный Король Вэйчи.
Оба правителя склонились перед соблазнительным силуэтом посреди зала — ведь это была более высокоранговая Королева Пауков Иньмин, пользовавшаяся огромным почтением среди всех демонических рас континента.
Ее верхняя часть тела принадлежала прекрасной женщине с распущенными волосами, миловидным лицом и стройными руками. Однако ниже талии ее фигура переходила в темно-зеленое, грушевидное паучье брюшко, украшенное изысканными узорами. На восьми тонких, как стальные трубы, лапах, покрытых густым пухом, колыхались иглы, вспыхивая металлическим блеском под светом фонарей. Девятиметровая высота делала ее похожей на беседку.
Две передние паучьи лапы прижимали к земле бледного юношу. Острые, как ножи, конечности медленно отсекали ему конечности, отчего и исходили столь пронзительные крики. Рядом лежали несколько приспешников, также лишившихся рук и ног и находившихся без сознания.
Юнь Цзюань продрожала:
— Отпусти его, Гань Цзе, давай договоримся.