Линь Цунфэн едва не выхватил меч, но с огромным трудом сдержался — он понял по только что продемонстрированной Чжан Моянем технике, что его шансы на победу невелики. Сила, вложенная Чжан Моянем в тот толчок, была весьма искусной. Если бы он попытался сразу же блокировать или оттолкнуть, то сам оказался бы в неловком положении. Но если бы он не вмешался, то сила, воздействовавшая на старого нищего, рассеялась бы сама собой, пока тот отступал. Поэтому, хоть старик и упал весьма плачевно, он не был ранен.
Линь Цунфэн ещё раз оценивающе оглядел Чжан Мояня — Секта Меча Хэншань славилась своим прямым и несгибаемым стилем фехтования, и он никак не ожидал, что Чжан Моянь к тому же обладает столь глубокой внутренней силой.
Линь Цунфэн не знал, что изначально Чжан Моянь был учеником Секты Куньлунь и лишь позже, по особым причинам, перешёл в Секту Меча Хэншань. Он практиковал высочайшее внутреннее искусство Куньлуня, а его мастерство владения мечом и боевые навыки были лучшими среди юных учеников Секты Меча Хэншань. С тех пор как в прошлом году он проиграл Лоу Маньфэну, он усердно тренировал и меч, и внутреннюю энергию, надеясь однажды отомстить.
На лице Чжан Мояня читалась доля высокомерия, в уголках губ застыла холодная усмешка. Он ледяным взглядом посмотрел на Линь Цунфэна и произнёс:
— У этого типа слишком дешёвые кости, он даже не в состоянии вынести маленькую подачку от молодого господина.
Кто-то рядом поддержал его смехом. Они понимали, что Чжан Моянь говорит так, будто имеет в виду старого нищего, но на самом деле насмехается над Линь Цунфэном, который ранее не осмелился принять вызов.
В этот момент в дверь вбежала девушка в лохмотьях, помогла старому нищему подняться и назвала его дедушкой.
Присутствующим показалось, что перед ними внезапно вспыхнул свет. Почти все за всю свою жизнь не видели девушки красивее. Даже те скитальцы Цзянху, что дни напролёт валялись в грязи, почувствовали, как их сердца забились чаще при виде её красоты. Девушке было лет восемнадцать-девятнадцать, у неё было то особенное, миндалевидное лицо, свойственное девушкам из Цзяннани, а между бровями залегла тень печали. Её белое платье было очень старым и ветхим, но это не могло скрыть её природной красоты.
Она помогла старому нищему медленно подняться, опираясь на клюку. Хотя старик не получил внутренних повреждений, возраст брал своё, и сейчас он надрывно кашлял.
Взгляд Чжан Мояня тоже привлекла девушка. Красавицы Цзяннани издавна были заветной мечтой для всех в Цзянху, не говоря уже о юноше, только вступившем в мир.
Чёрные волосы девушки были длинными и густыми, её безупречное лицо хоть и не выражало испуга, но было полно гнева и обиды. Когда она с упрямым видом повернулась к Чжан Мояню, тот вдруг почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Кто-то рядом громко рассмеялся:
— Эй, старик, у тебя такая красивая внучка. Почему бы ей не составить нам компанию, не спеть песенку да не выпить с нами? Ха-ха — гарантирую, ты и твоя внучка заживёте припеваючи.
Услышав эти слова, многие разразились хохотом.
Однако некоторые заметили, что в красоте девушки чего-то не хватало. Это была та врождённая живость, что свойственна юным девам, но на её лице её не было. Говорят, у девушек ясный взор, но глаза этой девушки не имели ни искорки света, они были подобны двум пустотам.
Она оказалась слепой.
Многие из искушённых в делах мира людей Цзянху втайне вздохнули — судьба частенько любит шутить с людьми, не позволяя в этом мире существовать совершенству.
Многие подумали: если бы у неё были прекрасные, живые глаза, то именно её облик описывали бы легенды о красоте, способной низвергнуть царства.
Неизвестно почему, но, глядя в пустые глаза девушки, Чжан Моянь вдруг ощутил напряжение. Казалось, перед ним возникла незримая давящая сила, лишающая его дыхания. Он внезапно расхохотался странным, неестественным смехом:
— Слепая! Оказывается, эта девчонка слепая!
Он был напряжён, поэтому пытался заглушить внутреннюю, непонятную тревогу насмешкой над другими.
В гневном и упрямом взгляде девушки мелькнула печаль. Казалось, она вот-вот заплачет, но она лишь крепче стиснула зубы и, поддерживая старика, собралась уйти.
Внезапно девушка почувствовала, что кто-то встал перед ней, — хотя она не видела, но чувствовала это.
Юнь Фэй, всё это время молча сидевший в углу, неизвестно когда оказался перед девушкой. Он всё так же выглядел обычно и неприметно, но вложил в левую руку девушки горсть золотых бобов.
Маленькая, белая и нежная рука девушки была влажной от пота. Золотые бобы и капельки пота на её ладони сверкали манящим блеском, а в облике Юнь Фэя читалась какая-то невыразимая тоска и безысходность.
Толпа ахнула — золото!
Их возгласы были гораздо громче, чем когда они увидели, как Чжан Моянь швырнул старика на землю. Многие раскрыли рты от изумления и не могли вымолвить ни слова. В глазах всех присутствующих сам Юнь Фэй вряд ли стоил и нескольких лянов серебра, но та горсть золотых бобов, которую он так небрежно вытащил, стоила достаточно, чтобы любой скиталец в Цзяннани мог безбедно прожить целый месяц.
Девушка ощутила тяжесть в своей ладони. В её пустых глазах заблестели слёзы. В их мерцающем свете она стала ещё прекраснее, ещё трогательнее, и в её облике даже появилась толика торжественности. Она чувствовала, как от монет исходит тепло, которого она никогда раньше не испытывала. Хотя она не видела, ей казалось, что человек, стоящий перед ней, так знаком.
Юнь Фэй тихо-тихо вздохнул.
Девушка услышала этот вздох. Ей так хотелось разглядеть лицо этого юноши, а в ушах всё звенел его тихий вздох.
Но когда пальцы Юнь Фэя коснулись её маленькой, словно лишённой костей руки, он вдруг почувствовал, как его собственная рука дрогнула, а в груди потеплело, словно зажглось пламя.
Юнь Фэй был слегка удивлён. Он не знал, откуда в нём взялось это странное чувство, которого он никогда прежде не испытывал.
Он медленно убрал руку, затем повернулся и направился к выходу.
Он шёл быстро, хоть и нельзя было назвать его движения ловкими, но в мгновение ока он уже оказался за дверью.
Чжан Моянь громко крикнул: «Стой!» — и бросился следом.
На душе у него было скверно. Этот Юнь Фэй своей горстью золота перетянул на себя всё внимание, и эта обида камнем лежала на сердце. Он решил проучить юнца.
Но Юнь Фэй и не думал останавливаться, напротив, он пошёл ещё быстрее и уже был в десятке шагов от входа.
Чжан Моянь не стал его догонять. Он остановился у двери, издал холодный смешок и, выкрикнув, взмахнул правой рукой. Летающий нож с пронзительным свистом вылетел из его ладони.
— Берегись ножа!
Летающий нож — самое распространённое оружие в Цзянху, а также самое опасное.
Тех, кто тренируется с летающим ножом, много, но тех, кто действительно владеет им в совершенстве, — единицы.
В Цзянху общепризнанно, что «Небесный шип Тяньшань» из Секты Меча Тяньшань является самым мощным скрытым оружием, но истории, написанные «Небесным шипом», никогда не смогут сравниться по захватывающему дух накалу и по романтике с историями, что пишутся летающим ножом.
Многие выбежали следом. Они услышали пронзительный свист летящего ножа и увидели серебряную дугу, которую он прочертил. Люди уже видели мастерство Чжан Мояня и знали, что его боевая энергия весьма глубока. Сейчас же они увидели, что и его летающий нож обладает невероятной, подавляющей силой.
Чжан Моянь явно хотел вынудить Юнь Фэя к бою, поэтому нож был направлен прямо ему в спину, туда, где сердце. Знающие люди, конечно, признали бы в этом приёме знаменитую технику «Три раската Куньлуня».
Люди, вышедшие из таверны, смотрели на Юнь Фэя и внутренне содрогались: если этот с виду обычный юноша действительно не владеет боевым искусством, этот нож пронзит его насквозь.
Убить человека в Цзяннани — не великое дело, особенно если это частная потасовка в Цзянху.
В Цзяннани строжайше запрещено насилие над женщинами и причинение вреда проституткам, но убийство не возбраняется. Поэтому даже если бы Чжан Моянь убил Юнь Фэя, никто бы не придал этому значения. Самое большее, потом бы кто-то сказал, что Чжан Моянь жесток по натуре. А раз Юнь Фэй сунулся в это дело в Цзяннани, даже если бы его убили, не владея боевым искусством, винить ему оставалось бы только самого себя.
Слепая девушка тоже хотела выйти, но узкий проход был уже забит людьми. Донёсшиеся снаружи крики ужаса подсказали ей, что случилось неладное. Внезапно выражение её лица изменилось: тревога сменилась удивлением.
Юнь Фэй уже дошёл до перекрёстка, и в этот же миг серебряная дуга ножа настигла его со спины. Но он никак не реагировал на опасность, нависшую за его спиной.
В тот самый миг, когда толпа уже готова была закричать, серебряная дуга внезапно разделилась на две части. Сопровождаемый металлическим лязгом, люди смутно разглядели две вылетевшие искры. Одна искра вонзилась в глиняную стену у дороги, другая ушла в землю и мгновенно исчезла, а пронзительный свист резко оборвался.
Юнь Фэй продолжал идти вперёд, словно совершенно не замечая того, что произошло за его спиной.
Пока изумлённая толпа пыталась осмыслить увиденное, с другой стороны перекрёстка медленно приблизился необычайно роскошно одетый прекрасный юноша. На вид ему было не больше двадцати лет. Его благородное и мягкое лицо, казалось, было вырезано из драгоценного нефрита. Его ясные глаза были столь же пленительны, как далёкие звёзды летней ночью, но в них же мерцал и внушающий трепет свет.
Юноша был опоясан белым шёлковым кушаком с золотыми нитями, его одежда была искусно сшита из дорогих материалов. Знающие люди сразу бы определили работу лучшего портного в Цзяннани. Волосы юноши были зачёсаны назад и ниспадали на плечи, аккуратно расчёсанные и блестящие. За спиной у него висел длинный меч в ножнах из рыбьей кожи, которые были усыпаны бесчисленными драгоценными камнями. Сразу было видно, что это бесценное сокровище. Судя по одежде, юноша явно был из знатного клана Цзянху.
Юноша неторопливо подошёл к Чжан Мояню и тихо произнёс:
— Говорят, что «Три раската Куньлуня» Секты Куньлунь никогда не используют, нанося удар в спину.
Линь Цунфэн тоже вышел наружу. Он с удивлением смотрел на юношу. В Цзяннани Дунфан Яньян из Клана Дунфан считался первым красавцем в Цзянху, но Линь Цунфэн вдруг понял, что обаяние Дунфан Яньяна и рядом не стояло с этим юношей.
Чжан Моянь, хоть и кипел от ярости, понимал, что с такими отпрысками знатных кланов лучше не связываться. Он находился в Цзяннани, и если наживёт себе врагов среди детей пяти главных кланов Цзяннани, это будет подобно тому, как разворошить осиное гнездо. Он холодно сложил руки в приветствии:
— Осмелюсь спросить имя господина.
Юноша ответил на поклон и бесстрастно произнёс:
— Моё имя Юйвэнь Шуанчэн.
Чжан Моянь опешил. В Цзянху существовали кланы Дунфан, Наньгун, Симэнь, Лоу, Лянь, Тан, Пэн, но о клане Юйвэнь он никогда не слышал.
Хотя Юйвэнь Шуанчэн и не был из числа пяти главных кланов Цзяннани, Чжан Моянь не осмелился затевать ссору. Он понимал силу своего летающего ножа. Этот человек, используя какое-то крошечное оружие, вроде иглы для вышивания, сумел перерубить трёхдюймовый нож из чистой, закалённой стали на две части, причём остаточная сила разлетевшихся кусков ножа превосходила силу его собственного броска. Боевое искусство этого юноши было просто непостижимым.
Чжан Моянь, хоть и был заносчив, но всё же видел мастеров высочайшего уровня из Куньлуня и обладал некоторым чутьём. Сейчас он не решился сказать лишнего.
Внезапно по сердцу Чжан Мояня пробежал холодок — неужели Юйвэнь Шуанчэн и есть тот самый таинственный юноша?
В этот момент многие подумали о том же.
Юйвэнь Шуанчэн медленно повернул голову и посмотрел на фигуру Юнь Фэя, медленно исчезающую вдали.
Юнь Фэй бесцельно брёл по лесу на окраине. Осенняя тоска навевала печаль, его лицо было особенно задумчивым. В такое время года он любил оставаться наедине со своими мыслями.
Он знал Юйвэнь Шуанчэна. Можно сказать, это был его единственный друг в этом мире. Но сейчас, помимо мыслей о Юйвэнь Шуанчэне, он думал и о той слепой красавице.
На душе у Юнь Фэя было неспокойно. Он не мог забыть скорбное выражение лица той прекрасной девушки. Он был благодарен Юйвэнь Шуанчэну за то, что тот помог ему избежать неприятностей — он не хотел проблем.
Хотя он мог легко прославиться благодаря своему мастерству, он не хотел этого делать.
Его сердце не желало лишних убийств.
Кто-то избегает других из страха преследования, но только Юнь Фэй постоянно боялся, что сам причинит им вред. Если он убьёт человека, то мастера из секты убитого, конечно же, будут постоянно приходить, чтобы отомстить. С этого момента он будет втянут в бесконечную резню — этого Юнь Фэй не хотел больше всего.
Внезапно в его ушах прозвучал чей-то голос:
— Я хоть и передал тебе это боевое искусство, но не учил тебя убивать, потому что я сам за всю свою жизнь никого не убил.
С самого рождения он рос под руководством нескольких величайших мастеров Цзянху. Всё его прошлое было посвящено тренировкам, он довёл своё мастерство до такого уровня, что в его возрасте его уже невозможно было превзойти.
Возможно, это ирония судьбы, но последний учитель Юнь Фэя, который обучал его дольше всех, был стариком, никогда не ступавшим в Цзянху и уж тем более никого не убивавшим. Должно быть, под сильным влиянием этого учителя, Юнь Фэй в глубине души возненавидел убийства и возненавидел Цзянху.
Юнь Фэй стоял у пруда, слушая, как ветер постепенно усиливается и становится холоднее. Он на ходу сорвал ивовую ветку.
Эта местность была частным владением Клана Лоу в Цзяннани. Усадьба Летящего Орла находилась в двухстах шагах впереди него. Он бывал там много раз. Если бы он захотел убивать, Усадьба Летящего Орла давно превратилась бы в Усадьбу Мёртвого Орла.
Внезапно ветер донёс смех. Мужчина средних лет, смеясь, с невероятной скоростью появился в сотне шагов. Он был одет в простой синий халат, за синий пояс был заткнут старый, потёртый меч без ножен. На вид ему было не больше тридцати шести-тридцати семи лет.
Двигался он поистине со скоростью молнии — в мгновение ока он оказался в пятидесяти шагах от Юнь Фэя.
Юнь Фэй узнал его — это был Сюэ Цинфэн, «Ветер, Что Проносится Сквозь Мириады Ли».
Сюэ Цинфэн был самым молодым из учеников второго поколения Секты Удан. Он был известен в Цзянху своим невероятным, божественным искусством лёгкости и острым, как молния, фехтованием. Он был также известным странствующим рыцарем и мечником.
Сердце Юнь Фэя вдруг забилось чаще. Это был человек, которого он должен был убить, и место как нельзя лучше подходило для убийства. Поэтому во взгляде Юнь Фэя мелькнул тусклый, холодный свет.
В это мгновение ивовая ветка в его руке внезапно стала прямой и твёрдой, как сталь.
В этот момент Юнь Фэй снова услышал шум одежды, рассекающей воздух. Молодой человек лет двадцати с небольшим тоже догнал его. Его движения были столь же поразительно быстры. Белая одежда превратилась в белое пятно. Хотя его манера двигаться и уступала непринуждённой элегантности Сюэ Цинфэна, в ней чувствовался юношеский задор.
Юноша слегка запыхался. Он был высок, с резкими чертами лица. На конце рукояти его длинного меча сиял холодным светом драгоценный камень. Из ножен меча исходила убийственная аура — было очевидно, что это драгоценный клинок.
Юноша сказал:
— Младший дядя-учитель, ты хочешь меня до смерти загонять?
Сюэ Цинфэн расхохотался:
— Малыш, это же всего двадцать ли. Эх, похоже, твой второй старший брат и твой отец все эти годы учили тебя напрасно. Твоё прозвище «Ветер, Преследующий Меч» не совсем соответствует действительности.
Сердце Юнь Фэя дрогнуло снова. Оказывается, этот юноша и был тем самым «Ветром, Преследующим Меч» — Лоу Маньфэном.
Лоу Маньфэн был сыном Лоу Тайюэ и одним из самых выдающихся молодых мечников среди восходящих звёзд Цзянху в Цзяннани за последние десять лет. Он был учеником Секты Удан, вобрав в себя лучшее из школ Удан, Хуашань, Эмэй, Клана Лоу и других. Судя по его движениям, его мастерство было весьма впечатляющим.
Лоу Маньфэн слегка улыбнулся:
— Кто же не знает, что твоя техника лёгкости «Восемь шагов, чтобы догнать цикаду» — одна из четырёх величайших техник лёгкости в Цзянху? Ученику тягаться с тобой в быстроте — это всё равно что хвастаться своим мастерством перед мастером.
Сюэ Цинфэн махнул рукой:
— Я понимаю, что ты хочешь сказать. Ты хочешь сказать, что кроме этой техники лёгкости, я ни на что другое не гожусь и могу соревноваться с тобой только в ней, так ведь?
Лоу Маньфэн улыбнулся:
— Ученик не посмел бы. Кто в Цзянху не знает, что твои восемнадцать приёмов меча «Потрясающие облака» — лучшие в Удан. Ученик давно восхищается ими, но никогда не видел их в деле.
Сюэ Цинфэн изобразил лёгкое раздражение:
— Ты хочешь сказать, что кроме «Потрясающих облаков», все остальные мои приёмы меча даже упоминания не стоят?
Лоу Маньфэн улыбнулся, не проронив ни слова.
Сюэ Цинфэн вдруг понизил голос:
— Хочешь научиться у меня этому приёму?
Хотя Лоу Маньфэн внешне сохранял спокойствие, в его глазах внезапно вспыхнул огонёк.
Казалось, он хотел что-то сказать, но тут заметил человека в пятидесяти шагах от них. Он настороженно взглянул на Юнь Фэя, стоявшего у озера, и слегка изменился в лице.
Он взглянул на Сюэ Цинфэна и тихо спросил:
— Кто это?
Сюэ Цинфэн тоже посмотрел в сторону Юнь Фэя и покачал головой:
— Не знаю.
Юнь Фэй не смотрел ни на Сюэ Цинфэна, ни на Лоу Маньфэна. Хотя он отчётливо слышал каждое их слово, сейчас он просто молча глядел на зеркальную гладь пруда перед собой.
Он был похож на задумчивого юношу, полностью погружённого в созерцание спокойного пейзажа Цзяннани, потерявшего чувствительность ко всему окружающему.
Лоу Маньфэн сделал движение и быстрым шагом приблизился к Юнь Фэю. Твёрдым голосом он произнёс:
— Кто ты такой? Неужели не знаешь, что это частное владение Клана Лоу в Цзяннани, и сюда вход посторонним воспрещён?
Юнь Фэй знал, что это земля Клана Лоу. На мосту, ведущем сюда, стоял пограничный камень с надписью: «Частные владения Клана Лоу в Цзяннани. Всякий, кто вторгнется, будет отвечать за свою жизнь своей головой».
Юнь Фэй медленно повернулся и взглянул на Лоу Маньфэна, не выказывая никакой реакции.
Голос Лоу Маньфэна становился всё холоднее, всё его тело излучало молодую, острую, как клинок, энергию. Он сжал правой рукой рукоять меча и холодно произнёс:
— У меня здесь важный гость. Прошу тебя немедленно уйти.
Юнь Фэй взглянул на Лоу Маньфэна, затем на Сюэ Цинфэна, но не выказал намерения сразу же уходить.
Лицо Лоу Маньфэна помрачнело. Он вспомнил ходившие слухи, что тот юноша, который якобы ищет мести Лоу Тайюэ и Сюэ Цинфэну, — это подросток. Он внезапно слегка вздрогнул. Хоть он и не испытывал страха, но почувствовал некоторое напряжение. Его правая рука бессознательно легла на висящий на поясе длинный меч.
Взгляд Юнь Фэя был холоден, но его сердце начинало гореть. Возможно, когда длинный меч в руке Лоу Маньфэна покинет ножны, он убьёт.
Раз уж убил одного человека, то не будет жалеть и о втором.
Раз уж убил сына своего врага, то не будет колебаться, убивая и самого заклятого врага, и даже всю его семью.
Перед глазами Юнь Фэя, казалось, уже забрезжил кровавый отсвет.
Но Лоу Маньфэн не вытащил меч, потому что Сюэ Цинфэн подошёл и сжал его руку. К удивлению Лоу Маньфэна, рука Сюэ Цинфэна, сжимавшая его руку, готовая выхватить меч, слегка дрожала, и от неё исходил ледяной холод.
Воздух, казалось, застыл в этот миг. Все трое, словно погружённые в свои тяжёлые думы, замерли каждый в своей позе, никто не шевелился.
Спустя мгновение Сюэ Цинфэн тихо спросил:
— Ты пришёл убивать?
Юнь Фэй взглянул на Сюэ Цинфэна, его взгляд скользнул по горлу собеседника. Стоило ему только сделать движение, и Сюэ Цинфэн упал бы перед ним замертво.
Это был бы ответ более красноречивый и более впечатляющий, чем любые слова. Он был уверен, что сможет дать ему ответ ещё до того, как тот испустит дух, но Юнь Фэй не стал этого делать.