Хм, хочешь найти лекарство в народе? Не так-то просто… Юй Цянь и Гун Линь вышли за пределы дворца на оживленную улицу, по обеим сторонам которой тянулись аптекарские лавки, а в воздухе витал смешанный аромат всевозможных трав.
Юй Цянь зашла в аптеку, что выглядела довольно надежно, — на вывеске значилось «Аптекарь Ху».
— Аптекарь Ху? — Юй Цянь вошла внутрь, оглядываясь по сторонам. В аптеке стояли всевозможные склянки и баночки, в лицо ударил пряный запах лекарственных снадобий.
Из-за прилавка поднял голову мужчина средних лет. Увидев Юй Цянь и Гун Линя, на его лице отразилось легкое удивление.
— Уважаемые гости, с чем пожаловали? — вежливо осведомился Аптекарь Ху.
Юй Цянь сразу перешла к делу:
— Я здешний император. В последнее время во дворце, в гареме, лекарства подменили на некачественные подделки. Мне срочно нужно раздобыть кое-какие ценные снадобья. Есть ли они у тебя? — С этими словами она достала из-за пазухи список и протянула его Аптекарю Ху.
Аптекарь Ху принял список, внимательно изучил его, и лицо его постепенно помрачнело.
— Ваше Величество, эти лекарства действительно существуют, но они крайне редки, их непросто найти. Некоторые ингредиенты нужно искать в глухих горных лесах, за короткое время их вряд ли удастся собрать в достаточном количестве.
Услышав это, Юй Цянь нахмурилась. Травяной аромат, витавший в аптеке, сейчас казался ей вестником отчаяния.
Она вздохнула и уже собралась уходить, как вдруг снаружи донесся шум.
— Здесь великий врач! Исцеляет от всех болезней! Проходите, не проходите мимо! — раздался слащавый голос. Юй Цянь и Гун Линь переглянулись и вышли из аптеки. Перед ними, на улице, расхваливал свой товар пышно одетый мужчина средних лет, вокруг которого собралась толпа любопытных зевак.
Юй Цянь подошла и, с легкой насмешкой в глазах, улыбнулась:
— Уважаемый, вы и есть чудо-доктор?
— Именно я, ваш покорный слуга, чудо-доктор Чэнь Третий, специализируюсь на лечении самых сложных недугов. — Мошенник Чэнь отвечал с воодушевлением, явно гордясь своим «талантом».
Юй Цянь слегка улыбнулась, в душе уже все решив.
Она небрежно вытащила из кармана серебряную монету и бросила ее Мошеннику Чэню.
— Тогда я задам тебе задачку. Ответишь — монета твоя.
Глаза Мошенника Чэня засияли, он поймал монету и самодовольно усмехнулся:
— Что ж, Ваше Величество, задавайте вопрос!
Юй Цянь бесстрастно произнесла:
— Раз ты называешь себя чудо-доктором, у меня тут есть список лекарств. Все они чрезвычайно редки. Сможешь ли ты сказать мне, где они произрастают и каковы их свойства?
Мошенник Чэнь опешил. Он вытаращил глаза, уставившись на список в руках, и на лбу у него выступила мелкая испарина.
Увидев это, зеваки начали галдеть:
— Чудо-доктор, давай, говори!
Мошенник Чэнь замялся, но так и не смог выдавить из себя ни слова.
Юй Цянь тихо рассмеялась и холодно произнесла:
— Похоже, ты никакой не чудо-доктор. Забирай серебро и убирайся! — Едва она это сказала, как толпа разразилась одобрительными возгласами и насмешками в адрес Мошенника Чэня.
Мошенник Чэнь позорно ретировался. Юй Цянь стояла на месте и с удовлетворением вздохнула.
Окружающие восхищались ее проницательностью, наперебой хваля ее недюжинный ум.
Юй Цянь улыбнулась, повернулась к Гун Линю и сказала:
— Гун Линь, похоже, наше путешествие за лекарствами будет долгим. Продолжим.
Гун Линь, наблюдавший за тем, как Юй Цянь проявила такую смекалку, был преисполнен восхищения и любви. Он твердо кивнул:
— Ваше Величество, какой бы трудной ни была дорога впереди, я буду рядом с вами.
Они зашагали бок о бок по улице в лучах закатного солнца. Тени их вытянулись, словно предвещая новые, неведомые испытания и возможности.
А в темноте пара злобных глаз все еще следила за ними, в душе разгорались недобрые намерения.
Юй Цянь и Гун Линь шли плечом к плечу по шумной улице. Отблески заката окутывали их, покрывая золотым сиянием.
Гун Линь смотрел на то, как легко Юй Цянь раскусила уличного шарлатана, и в душе его росло восхищение. Эта женщина — настоящее сокровище!
Он незаметно приблизился к Юй Цянь. Почувствовав его горячий взгляд, она ощутила тепло в груди, и уголки ее губ приподнялись.
Вернувшись в аптеку Аптекаря Ху, Юй Цянь подробно рассказала ему обо всем, что произошло.
Выслушав ее, Аптекарь Ху на мгновение задумался, а затем сказал:
— Ваше Величество, насколько мне известно, эти редкие лекарства можно найти только на Горе Облаков и Туманов. Местность там опасная, круглый год окутана туманом, обычному человеку туда не добраться.
Гора Облаков и Туманов?
Сердце Юй Цянь дрогнуло. Одно название звучало многообещающе!
Она уже собиралась расспросить подробнее об этой горе, как вдруг подбежала запыхавшаяся служанка с испуганным лицом.
— Ваше Величество! Беда! Госпоже Наложнице Лю внезапно стало хуже, придворный лекарь бессилен! — задыхаясь, выпалила служанка.
Услышав это, лицо Юй Цянь мгновенно помрачнело, в душе поднялась тревога.
Госпожа Наложница Лю?
Эта та еще штучка в гареме, самая неспокойная особа. Вдруг она так некстати заболела, не очередная ли это интрига?
— Какие симптомы у госпожи? — подавив волнение, спокойно спросила Юй Цянь.
— Ваше Величество, у госпожи во всем теле слабость, дыхание учащенное, к тому же сильный жар… — голос служанки дрожал, видно было, что положение крайне серьезное.
На сердце у Юй Цянь похолодело. До чего же эти симптомы похожи на… отравление?
Неужели кто-то намеренно испортил лекарства, чтобы подставить Госпожу Наложницу Лю?
Или же сама Госпожа Наложница Лю замешана в этом, желая воспользоваться случаем, чтобы оговорить кого-то другого?
В голову Юй Цянь хлынули десятки предположений, но времени проверять их одно за другим не было.
Состояние Госпожи Наложницы Лю было критическим, нужно было немедленно возвращаться во дворец.
— Гун Линь, идем! — голос Юй Цянь звучал твердо и не терпел возражений.
Гун Линь молча кивнул. Он понимал всю серьезность ситуации и, не говоря ни слова, просто последовал за Юй Цянь.
Они быстро вышли из аптеки и побежали в сторону Императорского дворца.
В душе Юй Цянь полыхало пламя тревоги. Болезнь Госпожи Наложницы Лю, интриги гарема — все это спуталось в один запутанный клубок, вызывая невыносимое раздражение.
— Надеюсь, еще не поздно… — тихо пробормотала Юй Цянь, в голосе ее слышалась обреченность и беспокойство.
В эту минуту Гун Линь внезапно остановился и настороженно уставился вперед.
— Ваше Величество, осторожно! — голос Гун Линя прозвучал глухо и напряженно.
Юй Цянь проследила за его взглядом. Вдалеке мелькнула чья-то тень…
— Кто здесь?! — резко выкрикнула Юй Цянь, и в душе ее зазвенел набат тревоги.