Юй Цянь тщательно отобрала все подозрительные векселя, а затем сказала Ли-имперскому цензору: «Зарегистрируйте эти векселя и отправьте людей для их проверки». Ли-имперский цензор, глядя на векселя в руках Юй Цянь, не мог поверить своим глазам: эти, казалось бы, бесполезные клочки бумаги, могли стать ключом к раскрытию дела?
Его взгляд на Юй Цянь изменился с первоначального недоверия на восхищение: похоже, эта молодая Императрица-женщина не так проста!
Юй Цянь слегка приподняла подбородок, размышляя про себя: «Когда-то я была элитной бизнесвумен, известной в деловых кругах, это дело — плёвое!»
Следуя уликам, указанным в векселях, Юй Цянь быстро вышла на магазин под названием «Лавка Сокровищ».
Этот магазин, на первый взгляд, торговал антиквариатом и каллиграфией, но на самом деле являлся прачечной для отмывания денег.
Юй Цянь немедленно отправила людей опечатать Лавку Сокровищ и арестовать владельца.
Однако, когда Юй Цянь уже подумала, что дело вот-вот раскроется, новые улики оборвались.
Владелец Лавки Сокровищ наотрез отказывался говорить, утверждая, что он действовал только по чьему-то приказу и не знает, кто стоит за этим.
А те, кто имел деловые отношения с Лавкой Сокровищ, словно испарились, бесследно исчезнув.
Юй Цянь, глядя на оставшиеся улики, нахмурилась: кто же дергает за ниточки за кулисами?
Она вдруг вспомнила многозначительный взгляд Гун Линя перед его уходом, и сердце её сжалось: неужели…
«Гун Линь, — голос Юй Цянь задрожал, — скажи мне честно, это дело как-то связано с тобой?»
Сердце Юй Цянь, казалось, было крепко сжато невидимой рукой, дыхание стало затруднённым.
Гун Линь был её единственной опорой в этом чужом мире. Если это действительно он…
Она не смела думать дальше.
Это был не просто кризис доверия, но и вызов её авторитету.
Если она не может контролировать даже самых близких людей, как она сможет управлять этой страной, как сможет завоевать уважение?
В стенах дворца, под покровом мирной жизни, скрывались тёмные течения и смертельная опасность.
Юй Цянь чувствовала себя так, словно шла по канату, одно неверное движение — и она рухнет в бездну.
На следующее утро, на внеочередном утреннем заседании в Зале Золотого Трона, атмосфера была напряжённой.
Юй Цянь вновь подняла вопрос о деле о коррупции и суровым голосом заявила: «Моё решение непоколебимо, это дело должно быть расследовано до конца, без снисхождения!»
Как только она закончила говорить, вышел канцлер Чжан и, сложив руки, сказал: «Ваше Величество, ваш покорный слуга считает, что в этом деле ещё есть сомнения, возможно, кого-то намеренно подставили. Требуется осторожное разбирательство!» Он погладил свою бороду, и в его мутных глазах мелькнул едва заметный блеск.
«Канцлер неправ, — ни на шаг не отступила Юй Цянь, — есть свидетели и вещественные доказательства, как можно отрицать? Неужели канцлер покрывает преступника?»
Лицо канцлера Чжана изменилось, его тон стал жёстче: «Ваше Величество, ваш покорный слуга служил стране десятилетиями, как вы можете так его очернять! Дело полно сомнений, и если случайно будут обвинены честные люди, разве это не охладит сердца всех подданных империи?»
«О? Тогда скажите, канцлер, в чём сомнения?» Юй Цянь наседала, её взгляд был острым, как нож.
«Это…» Канцлер Чжан долго мялся, но так ничего вразумительного и не сказал.
Министры в Зале заседаний начали перешёптываться, постепенно разделяясь на два лагеря.
Те, кто поддерживал Юй Цянь, были в основном молодыми чиновниками, жаждущими перемен и надеющимися на обновление страны; те же, кто поддерживал канцлера Чжана, были в основном старыми слугами, придерживающимися старых порядков и боящимися перемен.
На мгновение в Зале заседаний развернулась бурная словесная перепалка.
Юй Цянь резкими словами опровергла точку зрения канцлера Чжана, указав, что если не расследовать до конца…
Юй Цянь слегка прищурила свои фениксовы глаза, её тон был ледяным: «Неужели канцлер думает, что мне, только что взошедшей на трон, так легко обмануть? Если не расследовать до конца, где же величие двора? Где же порядок? Если каждый будет поступать так в будущем, коррупция станет повсеместной, разве это не приведёт к гибели нашей династии?» Эти слова были сказаны убедительно и попадали прямо в цель, заставляя некоторых колеблющихся министров тихо кивать.
Канцлер Чжан был настолько обескуражен, что его лицо переходило с одного оттенка на другой, словно палитра художника.
«Ваше Величество мудры!» — Ли-имперский цензор вышел вперёд, сложив руки: «Ваш покорный слуга поддерживает вас! Коррупция подобна червю-паразиту, без её уничтожения страна погибнет!» Он всегда был честен и неподкупен, и в этот момент он решительно поддерживал Юй Цянь.
Видя, что ситуация складывается не в его пользу, канцлер Чжан прибегнул к эмоциональным доводам: «Ваше Величество, ваш покорный слуга хранит непоколебимую верность, это видно как день и ночь! Однако это дело имеет огромное значение, и я надеюсь, Ваше Величество тщательно обдумает это…» С этими словами он прослезился, изображая такую преданность, что сторонний наблюдатель мог бы подумать, будто Юй Цянь собирается отправить его на казнь.
Юй Цянь внутренне усмехнулась, но на лице оставалась невозмутимой: «Я, естественно, понимаю верность канцлера. Но закон беспощаден, и преступление принца равносильно преступлению простолюдина. Я надеюсь, канцлер будет ставить интересы государства превыше всего».
Видя решительность Юй Цянь, канцлер Чжан неохотно отступил на своё место, но в душе затаил обиду.
Тем временем заместитель министра финансов Ван и его советник Чжао втайне совещались в кабинете.
Узнав, что Юй Цянь не собирается отказываться от расследования, Ван, заместитель министра финансов, засуетился, как муравей на раскалённой сковороде: «Эта девчонка совсем не слушает! Похоже, придётся применить более суровые меры…»
Советник Чжао злобно улыбнулся: «Господин, не волнуйтесь, у меня есть отличный план. Мы нанесём удар в самое уязвимое место, чтобы она не могла ни о чём другом думать…»
Лицо Вана просияло: «О? Каков план?»
Советник Чжао наклонился к Вану и что-то прошептал ему на ухо. Они переглянулись, и комната мгновенно наполнилась атмосферой заговора.
Вечером Гун Линь попросил аудиенции у Юй Цянь, его лицо было серьёзным: «Ваше Величество, у меня есть важная информация…»
Сердце Юй Цянь сжалось, предчувствие недоброго охватило её: «Что за важная информация?»
«Я выяснил…» — Гун Линь запнулся.
«Говорите без колебаний», — Юй Цянь изо всех сил старалась подавить внутреннее беспокойство.
Гун Линь глубоко вздохнул: «Я выяснил, что жители Западного города… похоже, тоже замешаны в деле о коррупции».
Юй Цянь, переодевшись в простую одежду, покинула дворец и направилась в Западный город.
Раньше оживлённые улицы теперь выглядели заброшенными и пустынными, жители были бледными и измождёнными, взгляд их был испуганным.
Юй Цянь попыталась заговорить с ними, но обнаружила, что все они хранили молчание, будто у них была какая-то невыразимая беда.
«Тётушка, господин Ван часто притеснял жителей?» — ласково спросила Юй Цянь.
Тётушка на мгновение замерла, поспешно замахав руками: «Нет-нет, господин Ван — справедливый и благородный чиновник, как он мог нас притеснять?» Сказав это, она поспешно ушла, будто Юй Цянь была каким-то чудовищем.
Юй Цянь последовательно опросила нескольких человек, но реакция была одинаковой.
Неужели она действительно несправедливо обвинила господина Вана?
Юй Цянь невольно засомневалась.
«Эти жители никуда не годятся, — внутренне вздохнула Юй Цянь, — актёрская игра слишком слабая». Она чувствовала себя так, будто играла в ролевую игру, а поведение этих жителей было настолько нелепым, что ей хотелось вручить им «Оскар» за худшую актёрскую игру.
Юй Цянь повсюду натыкалась на стену, чувствуя себя беспомощной.
Она села за маленький столик на обочине улицы, наблюдая за прохожими, погружённая в размышления.
В этот момент к ней подошла маленькая девочка в рваной одежде, держа в руках старую тряпичную куклу.
«Старшая сестра, ты можешь помочь мне починить её?» — робко спросила девочка.