Юй Цянь взяла тряпичную куклу и заметила, что у нее сломана нога.
Она ловко зашила ее иголкой с ниткой и вернула девочке.
Девочка радостно заулыбалась, обнажив два маленьких клычка на месте выпавших передних зубов.
— Спасибо, старшая сестра! — сказала девочка и, прижимая куклу, вприпрыжку убежала.
Юй Цянь смотрела вслед удаляющейся девочке, и вдруг ее осенило.
Она заметила, что взгляд девочки был полон страха и тревоги, совсем как у тех взрослых, с которыми она встречалась раньше.
Неужели кто-то угрожает им тайно?
Юй Цянь немедленно велела Гун Линю расклеить объявления, гарантирующие безопасность жителей, и установить ящики для доносов, поощряя людей разоблачать коррумпированных чиновников.
Этот шаг словно вдохнул новую жизнь в удрученный Западный город.
Жители передавали новость друг другу, и прежде мертвые улицы постепенно оживали.
Ящик для доносов наполнился письмами с обвинениями, в каждой строке которых сквозили гнев и безысходность.
Юй Цянь смотрела на эти письма, и сердце ее наполняла надежда.
Она знала, что завоевала доверие народа, и это был ее первый шаг к переменам в этой стране.
Наступила ночь, в Императорском дворце зажглись огни.
Юй Цянь просматривала докладные записки, на лице ее лежала легкая усталость, но взгляд был необычайно тверд.
Внезапно вбежал запыхавшийся Гун Линь:
— Ваше Величество, в Западном городе...
Узнав о действиях Юй Цянь, советник Чжао скривил губы в злобной усмешке; он махнул рукой, и толпа его подручных, переодевшись в грубую холщовую одежду, притворилась угнетенными жителями и принялась подбрасывать в ящик Юй Цянь «кровавые жалобы».
Эти «жалобы» были такими красочными, что описывали преступления господина Вана как неисчислимые, выдумав даже его «блистательные подвиги» вроде подсматривания в детстве за купанием соседской свиньи.
Читая эти «достоверные» жалобы, Юй Цянь почувствовала, как в ней загорелось жгучее пламя сплетен, то есть пламя справедливости.
Она решила взяться за дело сама, проследить все ниточки до конца и непременно вывести на чистую воду этого коррумпированного чиновника, господина Вана.
Взяв с собой Гун Линя и переодевшись в простых горожан, она отправилась в путешествие сыщика Шерлока Цянь.
По всем улицам и переулкам, во всех закоулках Юй Цянь, держа в руках улики из доносов, как заправский детектив, вела расследование.
Но она не знала, что уже ступила в ловушку, хитро расставленную советником Чжао.
Так называемые «информаторы» играли свои роли с гротескным пафосом: кто-то говорил путано, кто-то прямо перепутал сценарий и приписывал преступления господина Вана соседу по фамилии Ван.
Однако Юй Цянь, уже составив предвзятое мнение, видела в их словах скрытый смысл и в каждом взгляде — намек на какую-то невысказанную тайну.
Чем больше она расследовала, тем сильнее возбуждалась, чувствуя, что приближается к истине, не подозревая, что сама подобна слепцу, ощупывающему слона, и все, к чему она прикасается, — лишь иллюзия.
Следуя за ложными уликами, Юй Цянь добралась до глухой деревни.
Здешние жители были истощены, одеты в лохмотья и выглядели крайне жалко.
Сердце Юй Цянь сжалось: неужели господин Ван настолько потерял совесть, что довел людей до такого состояния?
Она разыскала старосту деревни и стала подробно расспрашивать его о ситуации.
Староста поначалу мялся, но после «убеждений и посулов» Юй Цянь наконец «во всем признался».
Со слезами на глазах он поведал о зверствах господина Вана, рассказывая, как тот разорил их семьи, превратив их жизнь в собачью.
Юй Цянь слушала, кипя от негодования, и ей хотелось тут же схватить господина Вана и разорвать на куски!
Когда Юй Цянь уже готовилась нанести удар, вдруг примчался, запыхавшись, один из Парчовой стражи и, обливаясь потом, произнес:
— Ваше Величество, беда! В Зале заседаний кто-то подал докладную с обвинением вас в нерадивом ведении дела и злоупотреблении властью!
Юй Цянь опешила, словно на нее вылили ушат холодной воды; вся ее восторженность вмиг улетучилась.
Лицо ее потемнело, в душе закипел гнев.
— В чем дело? — нахмурился Гун Линь, в голосе его звучало беспокойство.
Стражник опустил голову и продолжил:
— Они говорят... что Вы, Ваше Величество...
— Говорите, что я! — голос Юй Цянь резко повысился, в нем зазвенела не терпящая возражений властность.
— Они говорят... что Вы, Ваше Величество... — замялся стражник, запнувшись.
Гун Линь резко вскинул голову, взгляд его стал пронзительным; он посмотрел на стражника, в глазах его была глубина и холод:
— Да что случилось?
Услышав эту крайнюю версию поговорки «Человек сидит дома, а беда падает с неба», Юй Цянь чуть не затанцевала на месте от ярости, готовая «поднять волосы от гнева».
Ясно же, что кто-то намеренно подстроил ловушку, чтобы сбросить ее с трона!
Отлично! Тигр не показывает когти, а ее принимают за котенка!
Она глубоко вздохнула, пытаясь унять гнев.
В такие моменты главное — сохранять хладнокровие. Она не верила, что кукловод, стоящий за всем этим, сможет закрыть собой небо!
В Зале заседаний атмосфера была тяжелой, хоть воду выжимай.
Взгляды всех сановников устремились на Юй Цянь: в них читались любопытство, сомнение и злорадство.
Канцлер Чжан погладил бороду и неторопливо начал:
— Ваше Величество, вот эта докладная записка с обвинением... как прикажете с ней поступить? — в его тоне сквозила едва заметная самодовольная нотка, будто он уже предвидел замешательство Юй Цянь.
Юй Цянь холодно усмехнулась: старая лиса, не выдержала, показала свое истинное лицо.
Она медленно обвела всех взглядом, острым, как лезвие ножа:
— Почтеннейшие министры, я знаю, что кое-кто хочет воспользоваться этим моментом, чтобы поднять бурю. Но я хочу вам сказать: вы просчитались! — она резко хлопнула ладонью по подлокотнику Трона дракона. — Я действительно расследую дело о взяточничестве господина Вана, но не безрезультатно! Мне известно, что кто-то тайно чинит препятствия и возводит клевету!
После этих слов в Зале заседаний поднялся шум.
Ли-имперский цензор вышел вперед и, сложив руки в поклоне, промолвил:
— Ваше Величество, если есть подвижки, прошу вас, проясните, чтобы мы тоже были спокойны.
Юй Цянь слегка улыбнулась, с видом полной уверенности:
— Имперский цензор Ли говорит дело. Я уже получила новые доказательства, которых достаточно, чтобы подтвердить вину господина Вана и... гнусные рожи некоторых, кто действует с ним заодно! — она сделала паузу и перевела взгляд на побледневшего канцлера Чжана. — Стража, подать вещественные доказательства!
Гун Линь, откликнувшись на приказ, вышел вперед с парчовой шкатулкой в руках.
Юй Цянь взяла шкатулку и, открыв ее на глазах у всех, показала собравшимся...
Печать?
Присутствующие переглянулись: что за секрет в этой печати?
Юй Цянь обвела взглядом всех и, скривив губы в многозначительной улыбке, спросила:
— Почтеннейшие министры, узнаете эту вещь?
— А помните ли вы, почтенные министры, пустошь на окраине города? — указала Юй Цянь на печать, голос ее был спокоен, но слова звенели. — Эта печать — та самая, которую господин Ван собственноручно поставил на земельный договор! Та земля лишь с виду была пустошью, а на самом деле господин Ван тайно возделывал на ней плодородные поля, выращивал дорогие лекарственные травы и получал огромную прибыль!
Лицо господина Вана вмиг стало белее бумаги; он ткнул пальцем в Юй Цянь и, заикаясь, закричал:
— Ты... ты клевещешь! Эта печать поддельная!
Советник Чжао, стоявший рядом, поспешил поддакнуть:
— Да, Ваше Величество, печать на вид грубая, может, кто-то намеренно подставил господина Вана!