Черный человек вскрикнул от боли, кинжал со звоном упал на землю.
— Кое-что умеешь, Парчовая стража не зря славится, — Юй Цянь приподняла бровь, не удержавшись от похвалы, и заодно размяла кости. — Но с такими-то способностями ты еще и замахнулся на меня? Ступай, тренируйся еще пару сотен лет!
Гун Линь, воспользовавшись моментом, когда черный человек был оглушен болью, ловким подсекающим ударом сбил его с ног.
Черный человек попытался встать, но Гун Линь наступил ему на грудь, не давая пошевелиться.
— Говори! Кто тебя послал? — Юй Цянь с высоты своего положения смотрела на черного человека сверху вниз, голос ее был ледяным.
Черный человек крепко стиснул зубы и молчал.
Юй Цянь холодно усмехнулась:
— Крепкий орешек. Гун Линь, проучи его.
Гун Линь понял и уже собрался действовать, как черный человек внезапно рванулся и со всего размаху ударился головой о ствол ближайшего дерева.
— Плохо! — вскрикнула Юй Цянь, но было уже поздно. Черный человек испустил дух на месте.
Нить оборвалась.
Юй Цянь нахмурилась, в душе закипала ярость.
Кто же управляет всем этим за кулисами?
Она огляделась по сторонам и вдруг заметила несколько мелькнувших на опушке леса черных теней.
— За нами следят! — тихо сказала Юй Цянь. — Гун Линь, уходим!
Они быстро покинули лес и вернулись в Императорский дворец.
Вернувшись в Опочивальню, Юй Цянь немедленно призвала к себе канцлера Чжана.
— Канцлер Чжан, — без обиняков спросила Юй Цянь, — тебе что-нибудь известно о покушении на меня?
Канцлер Чжан невозмутимо погладил бороду и неторопливо произнес:
— Ваше Величество, старый слуга не знает. Я все время отдыхал в своей усадьбе и ни на шаг не отлучался.
Юй Цянь холодно усмехнулась:
— Вот как? А мне донесли, что кто-то видел, как люди канцлера Чжана ошивались возле Особняка.
Канцлер Чжан слегка переменился в лице, но быстро вернул самообладание:
— Ваше Величество, это чистая клевета! Старый слуга предан Вашему Величеству всем сердцем, у меня и в мыслях не было дурного!
— Верен? — Юй Цянь махнула рукой, давая знак канцлеру Чжану удалиться.
Когда канцлер Чжан ушел, Юй Цянь осталась одна у окна, глядя в черное ночное небо. В ее глазах была лишь холодность.
— Похоже, этот Гарем гораздо опаснее, чем я думала... — пробормотала она себе под нос и вдруг резко обернулась, глядя в угол комнаты: — Кто здесь?!
Во дворце Юй Цянь чувствовала себя как на иголках — каждое ее движение, казалось, было на виду у всех.
Даже когда она хотела стащить что-нибудь на ужин с Императорской кухни, ей непременно встречался Как бы случайно проходящий мимо евнух, который, ссылаясь на заботу о здоровье императора, упорно провожал ее обратно в Опочивальню.
— Эти люди просто невыносимы! — в раздражении расхаживала по комнате Юй Цянь. — Я всего лишь хочу как следует расследовать это дело, почему так трудно?
Она решила сменить тактику. Раз открыто не выходит, значит, нужно действовать тайно!
И Юй Цянь принялась намеренно бесцельно бродить по дворцу, делая вид, что у нее нет никакой цели, а на самом деле тайно наблюдая.
Время от времени она обронила какую-нибудь Важную улику, например:
— Кажется, прошлой ночью я видела, как черный кот выскользнул из Восточного дворца,
или:
— Мне кажется, этот кусок ткани — как будто от штор в доме канцлера Чжана.
Однако каждое ее действие как по волшебству срывалось.
Когда она притворялась, что идет расследовать, в усадьбе канцлера Чжана тут же появлялась толпа патрульных стражников. Когда она хотела заглянуть в записи о лекарствах в Придворной лечебнице, именно в тот день там проводилась Плановая проверка.
— Это точно кто-то надо мной издевается! — в душе Юй Цянь кипела ярость, но внешне она оставалась невозмутимой и продолжала свое Представление.
Однажды Юй Цянь намеренно бродила по дворцу до глубокой ночи, а затем, притворившись, что случайно заблудилась, зашла в глухой темный переулок.
В переулке было сыро и темно, пахло неприятной затхлостью. В углах громоздился мусор, в темноте пищали и шуршали крысы, то и дело издавая леденящие душу звуки.
— Я что... прокололась? — глядя на окружающую обстановку, Юй Цянь ощутила сильное разочарование, чувствуя себя как птица, запертая в клетке, — скованная со всех сторон и бессильная что-либо изменить.
Она прислонилась к стене, глубоко вздохнула, пытаясь унять гнев в душе.
— Нет, нельзя терять самообладания! Нужно что-то предпринять!
В глазах Юй Цянь мелькнула хитринка. Она подняла голову и громко сказала в пустой переулок:
— Какая же сегодня красивая луна! Ах, интересно, кто это так хочет за мной следовать и зачем?
Она намеренно повысила голос, словно разговаривая с кем-то.
От этого зрелища у охранявшего ее издалека Гун Линя сердце ушло в пятки. Он не выдержал и появился перед ней:
— Ваше Величество, что вы делаете? Это слишком опасно! Прошу вас, вернитесь со мной!
— Нет, Гун Линь, — уголки губ Юй Цянь приподнялись в многозначительной улыбке. — Самое интересное только начинается!
Тихо произнесла она, в голосе слышалось волнение, а взгляд был прикован к выходу из переулка.
План Юй Цянь сработал.
Вскоре из другого конца переулка, крадучись, появилась черная тень и осторожно приблизилась.
Юй Цянь сделала вид, что не замечает, и продолжала бормотать себе под нос:
— Какая же сегодня красивая луна! Ах, интересно, кто это так хочет за мной следовать и зачем?
Черная тень остановилась, явно колеблясь.
Юй Цянь усмехнулась про себя, но оставалась внешне спокойной.
В этот момент Гун Линь вынырнул из темноты и схватил черную тень за горло.
— Попался! — Юй Цянь резко вскочила, глаза ее горели возбуждением. — Говори, кто тебя послал?
Черная тень отчаянно пыталась вырваться из хватки Гун Линя, но тот не ослаблял хватку.
Наконец, черная тень неохотно выдавила:
— Это советник Чжао...
Юй Цянь удивленно вскинула бровь, и на ее губах заиграла холодная усмешка:
— Советник Чжао? Интересно, очень интересно...
Гун Линь быстро обыскал черную тень и извлек из-за пазухи запечатанное письмо.
Содержание письма раскрывало важную зацепку — таинственная личность скрывалась в одном из заброшенных домов за городом.
Юй Цянь взяла письмо, внимательно прочла его, и в глазах ее вспыхнул еще более яркий огонек:
— Гун Линь, идем. Надо взглянуть на этот заброшенный дом.
Они быстро покинули переулок и направились к указанному в письме месту.
Заброшенный дом прятался в густом лесу. Он был давно покинут, вокруг царила промозглая, холодная атмосфера.
Юй Цянь и Гун Линь осторожно приблизились, не позволяя себе ни малейшей оплошности.
— Ваше Величество, здесь действительно безопасно? — тихо спросил Гун Линь, зорко оглядываясь по сторонам.
Юй Цянь улыбнулась:
— Даже в самом опасном месте нужно искать правду. То, что мы ищем, внутри.
Они бесшумно вошли в дом. Тишина вокруг леденила кровь.
Внезапно из глубины дома донесся странный звук, словно кто-то тихо шептался или это было зловещее предзнаменование.
Сердце Юй Цянь сжалось, но она не отступила, а, наоборот, еще увереннее шагнула вперед.
Гун Линь следовал за ней, их фигуры в лунном свете казались необычайно решительными.
— Что бы это ни было, мы должны докопаться до сути, — тихо проговорила Юй Цянь, в глазах ее горел огонь решимости.
В этот миг в темноте из глубины дома вдруг мелькнул странный свет. Юй Цянь на мгновение замешкалась, но все же твердо сделала следующий шаг.