Ли Сюнин хотела было высунуться, но Лу Сыи потянул её назад.
Хотя он знал, что Ли Сюнин искусна в боевых искусствах, Лу Сыи не позволил бы своей жене рисковать. Он взял её руки в свои, похлопал по ним, успокаивая.
Тут Лу Сыи вышел вперёд, и в этот миг казалось, что он больше не притворяется.
Восемь стражников пришли в ужас.
Лу Сыи стоял на оглоблях повозки, глядя вдаль.
Ночной ветер обдувал его, но Лу Сыи не выказывал ни страха.
Если бы они продержались до часа Ю, то благополучно вернулись бы в Резиденцию Лу.
Однако случилась беда.
Ничего не было видно.
Он мог лишь ощущать стрекот цикад да шум ветра в горах.
Прошло полчаса, и в воздухе, казалось, появился слабый запах крови, сопровождаемый едва слышными криками.
Но ветер в горах был порывистым, невозможно было точно определить, откуда доносятся крики, — лишь примерно знать направление, туда, куда смотрел Лу Сыи.
Лошади не беспокоились, Лу Сыи не двигался с места на оглоблях.
Он простоял так целых полчаса.
Только тогда Ли Сюнин поняла, что опасность действительно существует. Как же её муж смог заранее её почувствовать?
Там, где они не могли видеть.
На вершине горы, в теснине, в этот момент шла жестокая битва.
Как же могли тайные стражи резиденции Лу подумать, что место, где они находились, было ещё дальше, чем зона безопасности, которую они проверили. Им пришлось применить поясные арбалеты. Максимальная сила натяжения поясного арбалета достигала 370 килограммов, дальность стрельбы — до 800 метров. Такой поясной арбалет не всякий мог натянуть — только те, кто обладал врождённой недюжинной силой. Такие люди были почти все дворцовыми телохранителями или прославленными военачальниками.
Даже им не под силу было сделать много выстрелов — силы не бесконечны.
Если бы они не обнаружили засаду, их господин мог бы попасть в беду. Но теперь беда пришла к ним самим.
Силы были неравны. Даже если бы они не использовали поясные арбалеты, у них были и обычные арбалеты. На расстоянии в пятьдесят метров точность попадания была не хуже, чем у современной пули, а стрелы были смазаны сильнейшим ядом — раненый был обречён.
Можно сказать, что тайные стражи дома Лу понесли тяжёлые потери и за четверть часа не смогли одолеть противника.
Однако и планы противника были нарушены. Им пришлось сначала перебить стражей дома Лу, а затем прорываться, чтобы убить Лу Сыи и его спутников.
Они обнаружили четыре позиции с поясными арбалетами. Возле каждой из них в укрытии прятались по двадцать человек, охраняя сторожевое оцепление.
Кто-то из них пустил стрелу из арбалета, убив одного из стражей дома Лу, который подкрадывался слишком близко, и это вызвало цепную реакцию.
У стражей дома Лу была ещё одна группа, немногочисленная, всего около десятка человек, которая подбиралась к ним.
Помимо них была и ещё одна группа. Именно эта группа подала сигнал, значение которого поняли только люди Лу Сыи.
Каким бы хорошим ни было качество арбалетов, без стрел они бесполезны. Стражи дома Лу были не глупы и не стали бы подставлять головы под стрелы. В горах многого нет, но укрытий сколько угодно.
В конце концов дело дошло до рукопашной. Бой длился полчаса. Стражей дома Лу почти не осталось. Если бы так продолжалось и дальше, они бы погибли все — так ужасающа была боевая мощь тех, кто мог натягивать поясные арбалеты.
К тому же противник тоже был отборными бойцами, а не какими-то разбойниками.
Но стражи дома Лу были верны своему роду и не отступали. Для них существовала только смерть в бою, отступление было невозможно.
Противник отправил на это задание почти сотню человек для убийства их молодого господина — видна была решимость. Они тоже должны были проявить свою решимость.
Когда бойня подошла к концу, у стражей дома Лу оставалось несколько человек, у противника — ещё половина. И тут один из врагов молча рухнул на землю, другой упал со скалы, третий повис на ветвях дерева.
" ," — Берегись стрел!
" : " — У них есть подкрепление!
Кто-то, спрятавшись за валуном, громко крикнул. Едва затих голос, как раздался новый крик — его настигла стрела. Он чуть-чуть не успел уклониться — стрела скользнула по плечу, ранив его.
Но от чего он не мог уклониться, так это от второй стрелы, третьей, четвёртой. Пятой он уже не увидел. Две стрелы вонзились в его тело, и он обмяк. Четвёртая пролетела над его головой, пятая ударила в камень.
" , " — Почему они стреляют так быстро?
Он не мог понять. А потом почувствовал, что ему трудно дышать, и понял: стрелы смазаны сильнейшим ядом, так же, как и у них. Пленных тут брать не собирались.
В глазах его мелькнула горечь — прощание с этим миром.
Отличие этой группы было в том, что они с самого начала не показывались из укрытия, и даже их стрелы были выкрашены в чёрный цвет.
Противник потребовал честного боя лицом к лицу, а сам был тут же сражён стрелами.
Тут все поняли, что враг настроен решительно и не оставит никого в живых.
Каждый из них был охвачен паникой.
Дон-дон, дон-дон, дон-дон.
Звук гонга разнёсся по горному лесу.
Охваченные паникой люди бросились врассыпную.
Они получили приказ отступать и не задерживались ни на миг.
Но те, кто повернулся спиной к врагу, были обречены. Откуда же взяться шансу на спасение?
Тела одно за другим сбрасывали с горы на большую дорогу. Те, что падали с высоты, разбивались в лепёшку, те, что падали из расщелин, тоже разбивались вдребезги.
Среди них были не только тела врагов, но и стражей дома Лу.
Арбалеты и поясные арбалеты также были сброшены вниз. Некоторые разбились при падении и больше не годились для использования.
В то же время в ночном небе взорвался зелёный сигнал.
Трое оставшихся в живых стражей дома Лу одновременно исчезли. Они ясно видели, что те, кто нападал, пощадили их: убивали только людей противника. Должно быть, у них не было злых намерений против молодого господина.
Хотя они и исчезли, спрятавшись в тени, но всё ещё не были полностью спокойны.
Завидев зелёную вспышку, Лу Сыи наконец повернулся и направился обратно в повозку. Лицо его слегка дёрнулось: он простоял слишком долго, и ноги затекли…
" : " — Двигаемся с осторожностью, — рявкнул Да Чжуан.
Двое стражников поскакали вперёд, один за другим, а затем и весь обоз медленно тронулся. Путь, который обычно занимал час, на этот раз растянулся на три часа.
Близился час Цзы, когда они наконец добрались до Резиденции Лу.
Слуги и служанки, сопровождавшие их в пути, видели, что всем лошадям закрыли глаза повязками. По обеим сторонам большой дороги ярко полыхали костры. Едкий дым и неприятный запах — если бы они не закрыли носы и рты влажной тканью, то, вернувшись в Резиденцию Лу, они бы выблювали все внутренности.
По длине участка, где горели костры, Ли Сюнин прикинула количество погибших.
Но она держала эту мысль при себе, не высказывая вслух. Взглянув на своего мужа, который, как ни в чём не бывало, повалился на кровать и заснул.
Старой госпоже не стоило беспокоиться, Лу Сыи, казалось, и не думал об этом. К счастью, Ли Сюнин была учтива и спросила о её здоровье.
Но в эту ночь, помимо Ли Сюнин, которая не могла уснуть из-за множества мыслей, были и другие, кто тоже не сомкнул глаз.
Среди них был и Канцлер Лу. Получив известие, он понял, что посылать подкрепление уже поздно. И только к рассвету, когда пришло время утреннего приёма во дворце, он, постаревший и поседевший наполовину, получил второе секретное донесение.
Всё его настроение немного улучшилось. Подготовленное прошение об отставке, которое он собирался подать, он спрятал в рукаве.
Дворец.
" , " — В чём дело, сановник Лу?
Государь смотрел на Канцлера Лу, который за одну ночь так постарел, и был весьма поражён.
Канцлер Лу сказал:
— Государь, народ Ва уже тревожит Хуансянь и Есянь в Цинчжоу. Пострадавших насчитывается более ста тысяч человек.
— Если продовольствие и лекарства не поступят, могут возникнуть волнения.
— Согласно донесениям снизу, некоторые семьи вступили в сговор с народом Ва. Здесь есть некоторые доказательства, прошу государя взглянуть.
С этими словами Канцлер Лу достал из рукава несколько свитков и подал их на рассмотрение.
Государь взглянул на них, и лицо его потемнело.
" : " — Что вы думаете об этом, сановники?
Взгляд государя скользнул по Шаншулину и Левому и Правому пуе департамента.
Затем он посмотрел на пуе, стоявших ниже.
Эти люди, глядя на свои носы, а носы — на свои сердца, не встречаясь взглядом с государем, уже знали, кого он хочет услышать.
Тут Шаншулин, стоявший справа от Канцлера Лу, — человек, достигший того возраста, когда познаёшь волю Неба, пятидесяти с лишним лет, выглядел куда моложе Канцлера Лу, — заговорил:
— Государь, это дело ещё нужно проверить. Народ Ва тоже знает честь и стыд. Если бы у них не было голода, они, вероятно, не стали бы тревожить наши уезды.
Страна Ва находится в море. Должно быть, их снова постиг шторм. Если так, то мы можем послать им немного зерна и выдворить их восвояси.
Тогда Левый пуе департамента, стоявший за Канцлером Лу, сказал:
— Слова Шаншулина несколько неуместны. Если народ Ва страдает, они тревожат наших подданных в государстве Лу, а мы ещё должны их отблагодарить? Сколько лет прошло, а благодарности от них мы так и не дождались.
— Этому потакать нельзя.
— Если так будет продолжаться, это лишь породит недовольство среди наших подданных.
Тогда Правый пуе департамента, стоявший за Шаншулином, сказал:
— Наше великое государство не может подражать государству Пи и становиться посмешищем для других стран. Каждый раз, когда государь жалует народу Ва пищу, разве они не выражают благодарность и преданность? Только так можно явить нашу государственную добродетель и милосердие. Не забывайте: только армия, ведомая человеколюбием, может успокоить страну. В противном случае неизвестно, сколько воинов погибнет.
Левый пуе департамента возразил:
— А как же тогда быть с нашими подданными? Разве жители Хуансяня и Есяня не являются нашими подданными в государстве Лу?
Как бы ни спорили в зале дворца, окончательное решение принимал государь.
" , " — Государь. В моём Пучжоу уже появились беженцы. Согласно расследованию, они пришли из Цинчжоу, — выступил вперёд Генерал Ли.
Видя, что никто не упоминает об этом, он, будучи военачальником и старшим генералом, не должен был вмешиваться, но эти слова явно клонили в сторону Канцлера Лу.