Непонятно, что творилось в этой пещере: от неё веяло таким холодом, словно она хотела заморозить всё живое. Протиснувшись внутрь, я пополз вперёд, изо всех сил волоча за собой Сяохуа.
В этом узком лазе я не рискнул нести её на спине. Пещера была тесной, а на сводах торчали острые камни — одно неловкое движение, и мы бы оба оказались в рваных ранах. Куда безопаснее было тащить её волоком.
Так я и двигался: полз на животе, тащил бесчувственную Сяохуа и подсвечивал себе путь куском светящейся руды, который держал в правой руке. К счастью, несмотря на леденящий холод, проход оказался свободным. Мы продвигались вперёд без каких-либо странных препятствий, довольно гладко.
Через некоторое время я почувствовал, как навстречу повеяло лёгким ветерком.
Там проход!
Сердце охватил восторг: если дует ветер, значит, впереди есть выход. Пещера куда-то ведёт.
Эта мысль придала сил моему измождённому телу. Я заскрёбся быстрее и вскоре добрался до края. При свете светящейся руды я с трудом разглядел, что там, в конце пути. И в тот же миг мне захотелось взвыть от отчаяния.
Чёрт возьми!
В конце пещеры оказалась бездонная пропасть. И это была не просто узкая чёрная трещина, как раньше, а огромная, уходящая вглубь земли дыра.
Хотя в темноте я мало что мог разобрать, я чувствовал, как снизу, из неведомой глубины, с гулом поднимаются потоки воздуха. Благодаря тусклому сиянию камня я мог осмотреть лишь крошечный пятачок пространства перед собой.
Всё, приехали. Полный конец. Пути назад нет, оба выхода перекрыты. Похоже, сегодня здесь и закончится моя никчёмная жизнь.
Я обессиленно осел на землю, прислонившись спиной к ледяной стене, и принялся вертеть в руках светящийся камень. Не зная, что делать дальше, я взглянул на Сяохуа — она всё ещё была без сознания — и тяжело вздохнул. Решил, что раз уж помирать, то надо хоть напоследок рассмотреть эту диковинку. Всё равно терять нечего. Я начал водить камнем из стороны в сторону, освещая доступное пространство.
И кто бы мог подумать, что при таком тщательном осмотре я обнаружу путь к спасению!
Чуть ниже того места, где мы находились, в тусклом свете руды я разглядел толстую, чёрную, как смоль, железную цепь.
Она уходила в бездонную пустоту прямо из-под нашего лаза, всего в полуметре ниже. Что там было дальше, я не видел. Слышно было лишь, как время от времени из пропасти поднимались порывы ветра, раскачивая цепь и заставляя её звенеть и лязгать о камни.
Я остолбенел. Как бы я ни ломал голову, я не мог представить, чтобы в такой глубокой подземной пещере, над этой чудовищной бездной, была натянута такая толстая цепь. Да ещё и с явными следами человеческой деятельности!
Это было что-то за гранью разумного, какая-то чертовщина. Это точно не то, что полагается видеть простому пролетарию, живущему под красным знаменем Нового Китая. Пусть я всего лишь паромщик на Хуанхэ, но я знаю, что сияние идей председателя Мао озаряет всё вокруг, а это... это просто не укладывалось в голове.
Впрочем, оцепенение быстро прошло. Куда бы ни вела эта цепь, по крайней мере, впереди снова появилась дорога.
Но как быть? Сяохуа всё ещё без сознания. Не могу же я тащить человека на спине, карабкаясь по цепи над бездной? Оставалось только ждать, когда она очнётся. Как только придёт в себя, мы сможем двигаться вместе.
Я снова прислонился к стене, вертя в руках камень, и вдруг почувствовал, что мне что-то мешает в штанах. Давит прямо в задницу, больно до жути.
Сунул руку в карман и нащупал тот самый каменный шар, который я выловил в подземной реке и принял за золотой. Я спрятал его во внутренний карман штанов ещё в той ветхой кумирне, и надо же — после всех этих передряг он не потерялся!
Видимо, эта штука по праву моя, раз даже так не выпала. Золото это или камень — раз судьба дала, значит, так тому и быть.
Подумав так, я вернул шар в карман. Видимо, полоса неудач, преследовавшая меня последнее время, наконец-то закончилась, и фортуна повернулась ко мне лицом.
Внезапно рядом послышался тихий стон. Я обернулся и увидел, что Сяохуа открыла глаза. Она медленно огляделась и пробормотала: Ван... Ван-гэ, где мы?
Увидев, что она пришла в себя, но всё ещё дезориентирована, я дал ей немного отдохнуть, а затем вкратце рассказал, что произошло. Выслушав меня, она вдруг заплакала, и слёзы её лились всё сильнее.
Я растерялся. Впервые в жизни имею дело с девушкой, да ещё и плачущей — понятия не имел, что делать.
Я спросил: Сяохуа, что с тобой? Не плачь, пожалуйста. У тебя рана болит? Потерпи ещё немного, как только выберемся, твой Ван-гэ хоть в лепешку расшибется, хоть у всех своих знакомых хулиганов в долг возьмет, но вылечит тебя.
Сяохуа всхлипнула и ответила: Ван-гэ, это не из-за раны. Я просто тронута. За всю мою жизнь никто не был ко мне так добр. Ты ведь знал, что тащить меня — это риск, но всё равно, превозмогая все трудности, спасаешь меня.
Услышав это, я выдохнул. Оказывается, девчонка просто благодарна. А я-то испугался. Но на душе стало приятно: когда девушка полагается на тебя и считает героем — это дорогого стоит. Я тут же сказал: Сяохуа, не бойся, Ван-гэ обязательно выведет тебя в безопасное место. А теперь перестань плакать, побереги силы, нам нужно двигаться дальше.
Сяохуа вытерла слёзы и кивнула. Я подсветил ей путь камнем, указывая на цепь, нависшую над бездной, и объяснил, что нам предстоит ползти по ней. Я и сам не знал, что на другом конце, ведь в темноте ничего не было видно.
Ван-гэ, моя жизнь теперь принадлежит тебе. Что скажешь, то и буду делать, — решительно сказала Сяохуа. Всё-таки сирота, выросшая в деревне, куда крепче городских девиц. Дети бедняков всегда живучи!
Я вздохнул и приготовился лезть.
Держать в руке светящийся камень было неудобно, но выхода не было. Если выбросить — останемся в полной темноте. Поразмыслив, я решил рискнуть: камень на ощупь казался не очень твёрдым, и я с силой ударил им о скалу. Раздался щелчок, и он раскололся надвое. Я протянул одну часть Сяохуа: Сяохуа, возьми этот кусок в зубы, так будет светлее, и у нас освободятся руки и ноги, чтобы держаться за цепь.
Сяохуа взяла половину камня и кивнула.
Я повернулся спиной к пропасти и начал медленно спускаться. Честно говоря, мне было очень страшно. Внизу — бездонная тьма, откуда постоянно тянуло холодным ветром, словно из самого ада, отчего по спине бежали мурашки.
Я пошарил ногой в пустоте, наконец нащупал цепь, медленно опустился ниже, разжал пальцы, которыми цеплялся за край скалы, и изо всех сил вцепился в металл. Цепь качнулась, по рукам пробежал ледяной холод. Я повис над бездной, крепко держась за железную нить.