Теперь, когда господин Ци задал вопрос, Лю Юньвэню ничего не оставалось, как отвечать. У него на языке вертелось: — А как же, по вашему мнению, господин, следует с ним поступить?
Но эта фраза едва не сорвалась с губ, и Лю Юньвэню пришлось её проглотить. Он поспешно изменил тон и произнёс: — Этот парень повсюду творит беззаконие, губит добрых людей, убивает невинных. Полагаю, с ним нужно разобраться как можно строже. Как вы считаете, господин?
Первую фразу он сказать не мог, ведь если бы он её произнёс, это означало бы передачу всей полноты власти в руки господина Ци Юаньчжи. А вторая фраза уже была окрашена явной предвзятостью; он надеялся хоть немного повлиять на решение господина Ци.
Однако Ци Юаньчжи это впечатление не произвело. Он покачал головой и усмехнулся: — Вы не правы. Я видел лишь то, что он в одиночку убил медведя, в то время как остальные в страхе бежали. Что же касается обвинений в его кровожадности, то здесь, боюсь, недостаточно доказательств.
— У нас есть показания всех присутствующих, — поспешил оправдаться Лю Юньвэнь.
— Одних показаний заинтересованной стороны недостаточно для вынесения приговора, — сухо ответил Ци Юаньчжи. — Слова этого мальчишки на самом деле звучат весьма разумно.
— Подумайте сами: он ещё ребёнок, в руках у него было длинное копье, которым он вовсе не умеет толком владеть, да еще и крошечный ручной арбалет с низкой убойной силой. К тому же он предварительно получил ранение. Пытаться убить четырех вооруженных до зубов взрослых мужчин, каждый из которых владеет боевыми искусствами? Полагаю, если только этот малец не сошел с ума, у него просто не было подобных намерений.
Лю Юньвэнь занервничал и обратился к Ци Юаньчжи: — Господин, этот мальчишка очень красноречив и хитер, ему нельзя доверять. Не смотрите, что он ещё юн, на самом деле он — законченный негодяй.
— Взгляните ему в глаза, в его выражение лица: там же читается злоба и жажда крови. В столь юном возрасте уже такой нрав... По моему ничтожному мнению, жизнь этого маленького мерзавца оставлять нельзя.
Ци Юаньчжи по-прежнему хранил невозмутимость: — Если бы на его месте оказались вы, рискнули бы утверждать, что смогли бы разом одолеть всех своих четверых подчиненных?
Подумав немного, он добавил: — Даже если этот ребенок обычно проявляет упрямство и строптивость, вы ведь сами обещали, что если он убьет того медведя, то все его прегрешения будут прощены. Если теперь вы говорите обратное, не означает ли это, что вы отказываетесь от собственных слов?
Лю Юньвэнь ответил: — Но этот негодник не просто строптивый, он самый настоящий маленький подлец. Господин, если я скажу, что он убил человека еще в одиннадцать лет, вы поверите?
Ци Юаньчжи уточнил: — Расскажите, в чем было дело?
— В ту пору мясник Чжан в городке был известен тем, что обирал народ, притеснял старых и малых, но преступление его всё же не стоило жизни. Не ожидал он, что перейдет дорогу этому сопляку. Чжан выманил у него несколько медных монет, не дал мяса, да еще и избил его, приказав убираться вон.
— А знаете, какую реакцию это вызвало у мальчишки? — Лю Юньвэнь даже вздрогнул. — Он притворился, что уходит, но, выбрав момент, когда никто не видел, внезапно схватил с прилавка мясника разделочный нож и прямо на месте вспорол живот здоровяку Чжану, который был вдвое больше его самого.
— Кишки вывалились на землю, крови вытекло на добрую сажень. — Лю Юньвэнь указал на Цзян Сяолуна, стоявшего на коленях вдали. — Это сделал именно он. Не смотрите, что он такой юный и выглядит безобидным, он — настоящее исчадие ада. Хладнокровно убил взрослого мужчину ростом в семь чи и даже глазом не моргнул.
— После случившегося староста городка, господин Цинь, принял во внимание его юный возраст, а также то, что мясник Чжан и сам был местным дебоширом, поэтому его наказали легко, не став особо притеснять парнишку.
Это была чистая правда. Именно так всё и случилось. Вот только это был прежний Цзян Сяолун. Тот крайне жестокий мальчишка уже давно мертв. А нынешний — это Цзян Юйхань, занявший это тело.
Поэтому сейчас, выслушав всё это, Цзян Сяолун хотел было возразить, но, подумав, передумал.
Прежний Цзян Сяолун был суров, но, по крайней мере, обладал мужеством. Он не стал бы терпеть унижения, не колебался бы, пытаясь рассуждать о высоких материях, не сидел бы на земле, жалуясь прохожим на свою судьбу. В этом далеком от законности и цивилизации обществе его характер вполне можно было назвать чертой настоящего воина, который четко делит мир на своих и чужих.
Всё как у героя У Суна из Речных затоков: вы не можете решить мои проблемы? Хорошо, я разберусь со своими делами сам!
Хотя Цзян Юйхань в прошлой жизни имел за плечами немалый опыт и прошел через множество специальных тренировок, он всё же был человеком современного цивилизованного общества, и его ценности были иными.
С тех пор как он оказался в теле Цзян Сяолуна, он начал замечать, что постепенно пропитывается той дикостью, которая была присуща этому телу, становясь совсем не тем, кем был раньше.
Несмотря на то что он сохранил свои воспоминания, в его действиях и словах всё чаще и чаще само собой проявлялось поведение человека из низов — дерзкое, грубое и дикое.
Даже способ решения проблем стал куда более простым, жестким и прямолинейным.
Взять хотя бы случай, о котором упомянул Лю Юньвэнь: Цзян Юйхань подумал, что, хотя действия прежнего Цзян Сяолуна были жестокими и кровавыми, в обществе, где нет эффективных правовых рычагов, такой способ решения проблем — тоже по-своему честный выбор.
Вспомнить хотя бы конец периода Сражающихся царств. Наследник княжества Янь Дань хотел пригласить прославленного мечника Цзин Кэ, чтобы устранить царя Цинь. Многие знают эту историю, но мало кто знает, что в помощники к нему привлекли некоего Цинь Уяна.
Этот парень начал убивать на улице в двенадцатилетнем возрасте — причем снова взрослого — и стал местной знаменитостью. Из-за его громкой славы наследник Дань лично посетил его и пригласил отправиться вместе с великим мечником Цзин Кэ на покушение.
Только вот деревенский подросток в итоге не выдержал серьезных испытаний. Оказавшись перед лицом царя, он впал в оцепенение от могущества циньской армии и императорской ауры, так что ноги у него задрожали, а лицо побледнело, и никакой пользы он не принес.
Преувеличенные россказни Лю Юньвэня не смогли убедить Ци Юаньчжи.
Выслушав его, Ци Юаньчжи немного помолчал и проговорил: — Хотя поступок мальчика был крайне безрассудным и жестоким, его можно назвать юным храбрецом. Неудивительно, что он в одиночку осмелился подняться в горы, чтобы убить Царя медведей. Кто из вас способен на такое? Сколько отрядов отправляли, но ни один не справился, а этот ребенок пришел и всё сделал. Восхитительно!
— Но... — лицо Лю Юньвэня покраснело от досады, и он прошептал: — Это же бедствие, оставлять его в живых, господин!
Он понимал: если Ци Юаньчжи не проникся желанием убить парня, то чем сильнее на него давить, тем обратнее будет результат. Поразмыслив, он сделал шаг назад: — Этот малец натворил куда больше бед, чем вы думаете. Если вы его не казните, народ не успокоится! Он обижал девушек, бил стариков, воровал чужих свиней и коров...
— Раз он совершил столько дурных поступков, почему же вы тогда при всех пообещали, что если он убьет медведя, то вы забудете ему все грехи? — Ци Юаньчжи прервал его встречным вопросом. — Вы местный градоначальник, словно отец и мать для здешних жителей. Как же можно нарушать свое слово?
— Ох... — Лю Юньвэнь не нашел что ответить, лишь вздохнул и сокрушенно произнес: — Кто же знал, что он действительно сможет убить Царя медведей и вернется живым и невредимым?
— Сказанное слово должно быть твердым, — наставительно сказал Ци Юаньчжи. — Иначе как вам дальше управлять людьми?
— Но этот воришка — он же станет большим проклятием для деревни Циншувань! — напоследок попытался надавить Лю Юньвэнь.
Однако Ци Юаньчжи парировал: — А тот мясник Чжан разве не был проклятием? И этот Царь медведей разве не был проклятием? Разве не проклятие, когда градоначальник держит свое слово через раз? И как после этого люди в Циншувань будут подчиняться вашим приказам?
Эта фраза заставила Лю Юньвэня замолчать. Он не смел больше произнести ни звука.
Лю Юньвэнь понимал: — Если я буду настаивать дальше, это не только не принесет плодов, но и может стоить мне будущей карьеры... Об убийстве Цзян Сяолуна больше ни слова.
Приняв решение, он осторожно взглянул на Ци Юаньчжи, но тот задумчиво размышлял вслух, словно сам с собой: — Грядет ужасная война, возможно, этот парень еще способен принести пользу.
— К тому же, в конце концов, он искупил свою вину, избавив народ деревни Циншувань от такой беды. Столь великая заслуга вполне может перевесить его прошлые грехи.
Услышав это, Лю Юньвэнь осознал, что если сейчас снова заговорит об убийстве Цзян Сяолуна, то лишь сам себе навредит.
Он аккуратно сменил тему: — Раз уж речь зашла о войне, говорят, что армия Империи Северных Пиратов храбра и неудержима, как поток. Есть ли у господина какой-то план, как их сдержать?
Внимание Ци Юаньчжи переключилось, он задумался и произнес: — Ситуация тяжелая!
— Враг наступает очень стремительно! Конечно, императорский двор уже отправил основные силы, идут три отряда. В нашей провинции Монань сейчас работают Шангуань Хуюнь, Цзо Сымин, а также бывший гарнизонный командующий Лян Юаньчао, так что, думаю, особых проблем быть не должно.
— Эти три военачальника — прославленные генералы Империи. Ситуация не должна резко ухудшиться... — Ци Юаньчжи добавил задумчиво: — Этот мой инспекционный объезд на юг был предпринят, чтобы разобраться с обороной северных границ провинции. В нынешнее смутное время я взял с собой немного войск на случай непредвиденных обстоятельств...
В этот момент влетел гонец: — Докладываю господину Ци: армия Кулстра вышла к городу Лайян! Командующий Лян Юаньчао просит господина немедленно прислать подкрепление для совместных действий. Вот личное письмо господина Ляна...
Раздался звон — чаша в руке Лю Юньвэня разбилась о пол. С дрожью в голосе он пролепетал: — Господин, господин! Лайян всего в двухстах ли от нас! Если город падет, мы окажемся на грани погибели!
Ци Юаньчжи не был так напуган. Он осмотрел письмо без конверта — обычный лист бумаги, пара строк, испачканный в пыли и отпотевший от дороги, но печать выглядела подлинной.
Нахмурившись, он сказал: — Без паники. Я привел с собой две тысячи солдат, мы немедленно отправимся на выручку Лайяну. Да и к тому же, что вам в этой маленькой деревне до того, падет Лайян или нет?
Сказав это, он приготовился отдавать приказы подчиненным офицерам.
В этот момент они вдруг услышали нежный голосок: — Подкрепление слишком мало, всего две тысячи человек. Господину не стоит идти прямо на помощь. Нужно действовать скрытно. И не уведомлять Лайян, а стать ударным отрядом, наносящим удар по флангам армии Кулстра или по тылам. Самым лучшим было бы уничтожить их обозы с продовольствием.
Ци Юаньчжи и Лю Юньвэнь обернулись — это говорил Цзян Сяолун, который всё это время стоял на коленях в стороне, дожидаясь решения своей участи.
Лю Юньвэнь немедленно рявкнул: — Деревенский мальчишка, что ты понимаешь? Это государственные дела, как ты смеешь влезать с такой грязью и чепухой?
Ци Юаньчжи не рассердился и с интересом спросил: — Что ты имеешь в виду, говоря не уведомлять Лайян? И почему нельзя просто послать подкрепление?
Цзян Сяолун прямо посмотрел на них: — Две тысячи солдат погоды не сделают, а если прямо войти в город, то ими станут командовать и управлять, что свяжет им руки.
— На прямой линии фронта они тоже не изменят хода событий. Лучше применять тактику партизанских ударов: внезапно атаковать слабые места врага, лучше всего — сжечь их запасы еды или даже совершить налет на лагерь главного командующего. Военное искусство гласит: застань врасплох, ударь в спину...
— Ха-ха-ха... — Ци Юаньчжи рассмеялся: — В трактатах написано: застань врасплох, атакуй неподготовленного. Но ты сказал забавно: ударь в спину! Ха-ха-ха, забавно!
Хотя он так и сказал, вряд ли Ци Юаньчжи принял к сердцу слова обычной деревенской деревенщины. Он, как и планировал, отдал приказ своему отряду в две тысячи солдат немедленно выдвигаться к Лайяну.
Цзян Сяолун, конечно, знал, как звучит фраза в оригинале, но такое знание не подобало необразованному деревенскому оболтусу, вот он и немного подправил слова.
Когда солдаты Ци Юаньчжи отправились в путь, Цзян Сяолун, сидя со связанными руками и ногами во дворе, лишь качал головой: — Такой кучкой людей ничего не добиться, только напрасная гибель.
Ци Юаньчжи не придал этому значения и приказал отвести Цзян Сяолуна в темницу до дальнейшего разбирательства. Сам же он продолжил пить и есть с Лю Юньвэнем до поздней ночи, пока не разошлись, изрядно хмельные.
На следующее утро стало известно, что в полдень Ци Юаньчжи по плану должен был возвращаться в город Моян, но из-за неопределенной ситуации в армии он засомневался. Поразмыслив, он решил остаться в деревне Циншувань на пару дней, ожидая новостей с фронта, а заодно пригласил Бессмертного лекаря Вань Цзыся для лечения своей супруги.
В ожидании новостей все были в тревоге, и никому не было дела до разбирательств с Цзян Сяолуном. Поэтому он оставался в темнице, всеми забытый.
На второй день после полудня Вань Цзыся заглянула в темницу проведать Цзян Сяолуна — с позволения Лю Юньвэня, ведь она была дорогой гостьей господина Ци. Ее неземная красота и величественная стать в одночасье озарили мрачную тюрьму.
Остальные заключенные вытаращили глаза, но, робея перед ее обликом, не осмеливались даже подойти, затаив дыхание.
Слуга открыл дверь темницы, и Вань Цзыся осмотрела Цзян Сяолуна, убедившись, что его состояние не стало хуже.
— Я сделаю всё возможное для твоей матери... — сказала она. — Но ее состояние очень плохое. Совсем плохое...
Цзян Сяолун промолчал.
Помолчав, Вань Цзыся достала завернутый в платок предмет: — Я получила это у старосты Лю. Это кусочек желчи от того медведя, которого ты убил. Знаешь ли ты, что медвежья желчь — лучшее средство для исцеления внутренних повреждений?
Цзян Сяолун, разумеется, знал о целебных свойствах медвежьей желчи.
Медведи часто лазают по деревьям и скалам, и если падают, то быстро исцеляются — это во многом связано с магическими свойствами их желчи.
— Конечно, я слышал об этом, но... — Цзян Сяолун понизил голос. — Медвежья желчь — товар очень дорогой, неужели Лю Юньвэнь так просто отдал ее тебе? Не подсунул ли он свинную желчь, чтобы обмануть? Свиная и медвежья похожи, в высушенном виде их сложно отличить...
Он понизил голос, чтобы другие заключенные ничего не услышали.
— Не думаю... — Вань Цзыся была неуверенна. Она тоже знала, что после обработки желчь разных животных трудно различить.
— Возможно... — сказала она, — он сам не очень понимает медицинскую ценность этой желчи.
— У меня есть способ проверки... — прошептал Цзян Сяолун. — Принеси таз с чистой водой.
Вань Цзыся велела слугам принести воду.
Цзян Сяолун, будучи связанным, попросил Вань Цзыся отрезать ножом крошечный кусочек от высушенной желчи — размером с половину ногтя — и бросить в воду.
Кусочек желчи начал быстро вращаться в тазу. Цзян Сяолун довольно улыбнулся: — Лю Юньвэнь не решился обмануть вас. Это настоящая медвежья желчь. Свиная желчь в воде крутиться не будет.
— Как ты это узнал? — поразилась Вань Цзыся. — Это же просто чудо... Неужели есть такой способ?
— Хотите научу? — усмехнулся Цзян Сяолун. — Если будете знать, никто вас не обманет. Это я в прошлой жизни узнал от одного старого охотника из страны Нихон.
После этих слов они оба приуныли, не зная, о чем думать.
Вань Цзыся быстро пришла в себя: — Я пойду приготовлю тебе лекарство... Оно должно помочь при твоих травмах и сотрясении мозга.
Не договорив, она развернулась и ушла, словно легкий ветерок. В темнице исчез ее силуэт, но аромат, исходящий от нее, долго еще витал в затхлом воздухе.
На третий день до Цзян Сяолуна дошли вести о кончине матери, после чего бесследно исчез и его Третий дядя.
На четвертый день люди еще гадали, куда запропастился этот старый хрыч, полагая, что он где-то напился и вернется, когда протрезвеет. Такие случаи бывали не раз. Только Цзян Сяолун знал, что все совсем иначе.
К вечеру четвертого дня гонец на взмыленном коне принес весть: — Лайян пал. Командующий Лян Юаньчао погиб в бою.
За ним последовали другие отряды, принеся подробности: — Наше подкрепление из двух тысяч воинов практически полностью уничтожено. Пять тысяч конников авангарда Кулстра уже покинули Лайян и разбили лагерь в деревне Ваньфу. Похоже, завтра или послезавтра они направятся прямиком к нашей деревне Циншувань.
Ци Юаньчжи и Лю Юньвэнь переглянулись — их поразило, как быстро пал защищенный Лайян с пятидесятитысячным гарнизоном.
Во-вторых, их поразило направление движения врага.
Разведка была права. Деревня Ваньфу находится к юго-западу от моста Ваньфу. Если пять тысяч конников пересекут мост, у них есть только один путь — прямо к деревне Циншувань.
Деревня Циншувань затеряна в горах, туда ведет лишь одна дорога. К северу от деревни нет никаких путей, только отвесные скалы и бездонная пропасть.
Столь отдаленное место, населенное охотниками, без зерна и ценностей, не имело ни военного, ни стратегического значения.
Но почему пять тысяч конников решили двигаться именно сюда?