Дедушка подрабатывал на мебельной фабрике в посёлке, каждый день выходил затемно с коромыслом и инструментами и возвращался поздно вечером. Посёлок находился примерно в пяти ли от дома, быстрым шагом можно было дойти за полчаса.
Не устояв перед капризами и уговорами маленькой внучки, дедушка пообещал на следующий день взять Гу Чжэнь с собой в посёлок.
На следующий день, позавтракав, дедушка немного повозился, освободил ящик для инструментов с одной стороны коромысла и усадил туда Гу Чжэнь. Это было её излюбленное место: когда в детстве они с дедушкой куда-то отправлялись, боясь, что она устанет идти пешком, он всегда усаживал её на коромысло и нёс на плечах.
Коромысло в такт шагам покачивалось из стороны в сторону, а дедушка на ходу наигранно зазывал покупателей:
— Продаются поросятки! Беленькие, нежненькие поросятки, кому нужны поросятки!
Гу Чжэнь неизменно заливисто смеялась.
Добравшись до посёлка, дедушка сначала зашёл на мебельную фабрику, опустил коромысло, перекинулся парами слов с хозяином, а затем за руку повёл маленькую Гу Чжэнь на деревенский рынок.
Привычная суета уличных закусочных, оживлённый торг в лавках со всякой всячиной и зазывающие крики торговцев — всё это вызывало у Гу Чжэнь неподдельный восторг.
В самом конце улицы находился поселковый овощной рынок. Чтобы разобраться с нынешними ценами, лучшего места было не сыскать.
Пройдя с дедушкой из конца в конец и осмотревшись вокруг, Гу Чжэнь составила для себя примерную картину.
В эту эпоху товары были относительно дефицитными: овощи в основном представляли собой сезонную зелень, выращенную местными крестьянами, а из мясного, помимо свинины и птичьих яиц, имелась лишь речная рыба и креветки.
Свиная грудинка стоила три юаня за цзинь, рёбрышки — два юаня с полтиной за цзинь, амарант — двадцать фэней за пучок, остальные овощи стоили примерно столько же. Большое жареное тесто стоило десять фэней за две штуки, арбузы — десять фэней за цзинь...
— Чжэньчжэнь, чего тебе хочется? — не выдержав повторных расспросов дедушки, Гу Чжэнь указала на закусочную и сказала: — Деда, я хочу палочку юатяо.
Глядя, как маленькая внучка увлеченно вгрызается в хрустящую выпечку, морщась от удовольствия, дедушка расплылся в улыбке, покрывшись сеткой морщин, и попросил хозяина подать ещё миску супа из тофу.
Суп из тофу был местным кулинарным деликатесом. В жидкий крахмальный кисель поочередно добавляли белоснежный нежный тофу, тёмно-красные полоски утиной крови, упругуя соевую спаржу, посыпали золотистыми и блестящими соевыми выжимками, а напоследок приправляли по вкусу мелко нарезанными пикулями из горчицы и кинзой. Готовый суп получался нежным и гладким, невероятно ароматным и аппетитным — настоящая игра цвета, аромата и вкуса с неповторимым колоритом.
В еде тех лет не было современных технологий: золотистые юатяо снаружи были хрустящими, а внутри — мягкими и пышными. В сочетании с нежным и гладким супом из тофу один глоток заставлял почувствовать удивительное тепло и умиротворение с головы до ног.
Подкрепившись, дедушка снова неспешно побродил с Гу Чжэнь по рынку. Хитрая и пронырливая малышка то и дело расспрашивала то об одном, то о другом, ко всему проявляя жгучее любопытство, но при этом вела себя на редкость разумно — сдерживала свои желания и не давала дедушке повода потратить деньги.
Солнце клонилось к закату, и Гу Чжэнь, покачиваясь на дедушкином коромысле, вернулась домой. Возле невысокого дома бабушка кормила кур:
— Цып-цып-цып, кушайте больше, несите побольше яиц, чтобы нашей Чжэньчжэнь было чем подкрепиться и набраться сил!
Ха-ха, прозвучало немного двусмысленно... Представив себе, как курица, поняв смысл сказанного, начинает дрожать от страха, Гу Чжэнь не удержалась и прикрыла рот рукой, тихонько хихикнув.
— Бабушка!
— Ой, вернулись! Заходите в дом ужинать.
На ужин сварили рис. Старики были уже в возрасте, поэтому еду готовили мягкой и разваренной.
Баклажаны, обжаренные с зелёным перцем, тушёная вигна, суп из старых огурцов — чисто зелёное меню.
И лишь в её собственной мишеле лежали два золотистых аппетитных яйца в мешочке.
Деревенские домашние птицы содержались на свободном выгуле, в условиях простора и свободы. Целыми днями они бродили вокруг дома, склёвывая червячков, листву и зерно. Яйца от таких кур были мельче размером, но исключительно богаты питательными веществами, с высоким содержанием жиров и холестерина, обладали насыщенным вкусом и совершенно не пахли тиной.
— Бабушка... — глаза Гу Чжэнь защипало.
— Дорогая, давай пока немного потерпим. Как только пестрый петух еще немного подрастет, бабушка зарежет его, и Чжэньчжэнь поест мяса.
За дверью пестрый петух испуганно прокукарекал и опрометью бросился прочь.
Эх, если уж два яйца вкрутую считаются лишениями, то каково же старикам, питающимся исключительно растительной пищей? Гу Чжэнь почувствовала, что палочки для еды в её руках стали какими-то тяжёлыми.
Вспоминая прошлое, несмотря на бедность в семье, её детство было наполнено ощущением абсолютного счастья. В плане еды, одежды и быта родные всегда отдавали ей самое лучшее, а морально — окружали заботой и вниманием.
Тогда Гу Чжэнь комично погладила себя по животику и капризным голосом произнесла:
— Бабушка, Чжэньчжэнь сегодня на рынке столько всего вкусного наелась, животик совсем не голодный! Я не смогу съесть эти яйца, пусть бабушка с дедушкой их съедят.
— Глупышка, дети должны хорошо кушать, чтобы расти высокими! — уговаривала бабушка.
Гу Чжэнь демонстративно надула губы. Заметив это, бабушка лишь беспомощно вздохнула и переложила яйца в стоявшую рядом пустую пиалу.
Разгадав намерения бабушки, Гу Чжэнь снова попыталась уговорить их:
— Бабушка, дедушка, ну съешьте же вы их в самом деле! В такую жару за ночь они точно испортятся, а если я съем их завтра, у меня заболеет живот.
— Ох, ну это...
— Ладно-ладно, давай послушаем девочку, — добродушно улыбнувшись, дедушка пододвинул к себе одно яйцо, легко надкусил его и с комичным причмокиванием закатил глаза: — Ох-хо-хо, какие же сегодня вкусные яйца! Всё-таки угощение от внучки — это совсем другое дело.
Глядя на это преувеличенное актёрское мастерство дедушки, Гу Чжэнь не знала, смеяться ей или плакать, и мысленно пообещала себе: Гу Чжэнь, раз уж тебе выпал шанс прожить жизнь заново, ты обязательно должна постараться и сделать так, чтобы дедушка с бабушкой как можно скорее зажили счастливой жизнью.
Она подцепила палочками стручковую фасоль — хрустящую и нежную, с невероятно ароматными и рассыпчатыми зёрнами, а затем отправила в рот ложку душистого белого риса. Мм-м! Солоновато, вкусно, а главное — экологически чистые овощи всегда великолепны! Не удержавшись, она зачерпнула ещё одну большую порцию.
Видя, как внучка уплетает за обе щеки, так что зауженные щёчки раздулись, а губы блестят от жира, бабушка радостно рассмеялась и похвалила:
— Вот так! Именно так и надо кушать. Только если хорошо ешь, вырастешь беленькой и пухленькой, такой же миленькой, как Сяо Бай!
Ох, Сяо Бай... Это был маленький поросёнок, которого бабушка принесла весной, и сейчас он уже превратился в огромную белую свинью.
— Хм, вредная бабушка! Я совсем не хочу превращаться в Сяо Бай!
— Ох, ну тогда кем же станет наша Чжэньчжэнь?..
— Я стану хозяйкой, заработаю много-много денег! Разбогатею — и буду каждый день есть мясо, а бабушку с дедушкой откормлю так, чтобы они стали круглыми и румяными!
— Ха-ха-ха, хорошо-хорошо, тогда будем ждать!
Все трое весело и дружно поужинали.
Конечно, старики не приняли слова пятилетнего ребёнка всерьёз, посчитав их детским лепетом. Но крошечный огонёк в сердце Гу Чжэнь разгорался всё ярче и сильнее.
Положение дел в эту эпоху ей уже в общих чертах понятно. Вот только каким бизнесом заняться?