За поселком Цинму раскинулось Беспорядочное кладбище. Зловоние и промозглый холод — его вечная суть. Ночные совы на кривых засохших деревьях издавали скребущие крики, несколько бледно-зеленых блуждающих огоньков мерцали среди разбросанных побелевших костей, то вспыхивая, то угасая.
Тан Юня пробудила пронзительная боль и тошнотворная вонь. Он резко распахнул глаза, вдохнул полные легкие влажного воздуха, пропитанного трупным запахом, закашлялся до разрывающей грудь боли. Ледяной дождь хлестал по лицу, стекая по вискам вместе с липкой грязью и жидкостью, похожей на кровь, залепляя половину обзора.
Память была хаотичным осколком. Он помнил только, что прошлой ночью еще корпел в университетской библиотеке над той злополучной курсовой по квантовой физике, опрокидывая чашку за чашкой кофе, а перед глазами мелькали запутанные волновые функции и кот Шредингера — одновременно живой и мертвый... А что потом? Полная пустота.
Попытавшись пошевелиться, он ощутил еще более острую боль во всем теле, особенно в груди и ребрах — словно по ним со всей силы ударили кувалдой. С трудом опустив голову, при слабом свете он увидел, что одет в рваную, грязную древнюю холщовую рубаху и штаны, все тело в синяках, из нескольких ран сочилась кровь.
Это было не его тело. По крайней мере, не полностью.
В голову хлынули новые беспорядочные обрывки памяти — воспоминания другого юноши, полные унижения и отчаяния.
Тан Юнь, младший член боковой ветви клана Тан из поселка Цинму. Родители рано умерли, дарование настолько ничтожное, что внушало ужас. В пятнадцать лет он все еще топтался на первом уровне Стадии Конденсации Ци, став всеобщим посмешищем в клане. Через несколько дней — ежегодный День измерения духа клана. Если не будет ни малейшего прогресса, его окончательно лишат статуса члена клана и отправят на рудники каторжником до самой смерти.
А сегодня его загнали в угол Тренировочной площадки несколько клановых юнцов во главе с третьим господином главной ветви — Тан Сяо.
— Ничтожество должно знать своё место!
— Тратишь ежемесячный паёк духовных камней клана — лучше бы собаке скормили!
Град ударов кулаками и ногами, сдобренный ядовитыми насмешками. Юноша, сжавшись в комок на земле и обхватив голову руками, молчал, лишь в глубине глаз теплился не желающий гаснуть огонек. Это молчаливое сопротивление, видимо, разозлило Тан Сяо, и последний удар ногой, в который он вложил скудную духовную силу, пришёлся прямо в грудь.
— Швырните подальше, смотреть тошно!
И его, как мусор, выбросили на это Беспорядочное кладбище.
Ледяной дождь смывал грязь с истерзанного тела юноши, а заодно и сознание пришельца из другого мира. Память и боль двух «Тан Юней» в этот миг сплелись, слились воедино, став неразделимыми.
Горло перехватило от огромной горечи и ярости.
Переселение душ? Из подающего надежды отличника физического факультета — в беспомощного, всеми гонимого ничтожества из мира культивации?
Слишком жестокая шутка!
Инстинкт выживания подавил бурлящие эмоции. Стиснув зубы, он собрал последние силы этого слабого тела и попытался выползти из грязной ямы, заваленной костями. Ногти впивались в холодную жижу, ломались об острые камни, оставляя кровавые следы. Каждое движение отдавалось болью во всех ранах, грозя обмороком.
Нельзя умирать здесь. Ни за что!
Когда сознание снова начало мутиться, почти поглощённое бесконечной тьмой и отчаянием...
[Дзынь!]
Чёткий, холодный, лишённый эмоций механический звук внезапно раздался в глубине его сознания.
[Обнаружена сильная жажда знаний и воля к выживанию у носителя... Условия для привязки выполнены...]
[Идёт привязка системы Библиотека Мириадов Миров... Привязка завершена!]
Тан Юнь замер, зрачки резко сузились.
Галлюцинация? Предсмертная вспышка?
Всё вокруг расплылось, исказилось, и в следующий миг он обнаружил себя «стоящим» в необъятном пространстве, которое невозможно описать словами.
«Вселенная» — верх, низ, четыре стороны; «время» — прошлое и настоящее. Это место казалось конечной картиной мироздания. Бесчисленные гигантские книжные стеллажи, излучающие мягкий белый свет, тянулись вверх, вниз, влево и вправо до бесконечности, до самого края обзора, исчезая в вечной тьме. Стеллажи были плотно заставлены книгами и свитками из всевозможных материалов — бамбуковые планки, нефритовые книги, кожаные свитки, бумажные фолианты и даже мерцающие голографические пластины с потоками кода... Казалось, здесь собрано всё знание человеческой и нечеловеческих цивилизаций.
В воздухе витал странный запах — аромат старой бумаги, лёгкое тепло электронных компонентов и какой-то запредельный, холодный дух самой «информации».
[Добро пожаловать в Библиотеку Мириадов Миров, носитель Тан Юнь.] — снова зазвучал тот же бесстрастный механический голос. [Знание — это сила. Данная система предназначена для сбора, систематизации и архивирования всех знаний миров, а также для оказания помощи носителю в получении запредельной мощи через обучение, исследование и творчество.]
Тан Юнь ошеломлённо «стоял» в центре этого храма знаний, потрясённый величием, превосходящим законы физики. Всё его понимание мира — из прошлой и нынешней жизни — разбилось вдребезги и пересобралось заново.
— ...Система? — его голос в этом пространстве прозвучал слабо и хрипло.
[Да.]
— Сможешь... позволить мне культивировать? Изменить моё ничтожное дарование? — спросил он о самом главном, в голосе дрожь.
[Данная система не предоставляет функций прямого вливания силы, изменения дарования, обмена крови и т.п.] — холодный ответ системы вылился ушатом ледяной воды.
Сердце Тан Юня камнем рухнуло вниз.
[Сила проистекает из понимания и применения знаний.] — продолжила система. [Система предоставляет все необходимые или скоро необходимые носителю знания, а также через механизм «Очков чтения» оказывает положительное стимулирование учебной деятельности носителя.]
Перед глазами всплыла панель с подробными правилами.
[Правила Очков чтения: носитель получает очки за эффективное чтение книг, предоставляемых системой. Очки можно использовать для: 1. Обмена на вспомогательные вычислительные мощности системы; 2. Обмена на определённые услуги анализа (например, анализ техник, анализ материалов и т.д.); 3. Разблокировки доступа к книгам более высокого уровня; 4. Обмена на время «Практического моделирования»...]
[Новое задание опубликовано: «Основы культивации: от новичка до мастера», том первый, эффективный прогресс чтения 100%. Награда за задание: Очки чтения +10, открыт базовый доступ к «Вспомогательному анализу техник».]
На панели материализовалась массивная книга в старинном переплёте, на обложке которой мерцали узоры духовного света.
Тан Юнь замолчал.
Выходит, системы у других напрямую дают силу и божественные навыки, а его система заставляет... читать, учиться, писать диссертации?
Чем это отличается от его прошлой жизни, где он корпел над тестами и научными исследованиями?! Где же обещанная жизнь культиватора — месть с размахом и беззаботная удаль?!
Волна нелепости смыла первоначальное потрясение.
Но в следующую секунду из слитых воспоминаний всплыли злобная ухмылка Тан Сяо, ледяные трупы на Беспорядочном кладбище и мрачная перспектива рудников после Дня измерения духа... И нелепость разбилась вдребезги.
Читать... Так читать!
Знание — сила? Ладно, посмотрю я, как эту силу можно применить в мире культивации!
— Принимаю задание!
Едва мысль оформилась, книга «Основы культивации: от новичка до мастера» с шелестом раскрылась сама собой. Огромный поток информации хлынул в его море сознания.
Больше никаких смутных, ущербных и даже ошибочных познаний из прежних обрывков памяти — только предельно систематизированное, строгое, проникающее в самую суть знание. От природы духовной энергии, точных карт меридианов тела и их функций, глубинных логических различий техник разных атрибутов — до оптимальной энергетической модели ввода энергии в тело...
Привычки мышления лучшего студента физического факультета включились мгновенно. Он жадно впитывал всё это, строго логически анализируя, понимая, подвергая сомнению, проверяя.
Оказывается, так называемое «дарование духовного корня» в этом мире главным образом определяется «степенью сродства» тела с духовной энергией и «коэффициентом проводимости»? Тогда можно ли построить математическую модель для количественного анализа? Так называемое «бутылочное горлышко» — не является ли оно пороговым значением, необходимым для энергетического скачка? Можно ли оптимизировать эффективность маршрута циркуляции техники с помощью теории оптимального управления?
Он полностью погрузился в чтение, забыв о времени, о боли в теле, о мерзком окружении.
[Эффективный прогресс чтения +0,1%...+0,1%...+0,3%...]
Неизвестно, сколько прошло времени.
[Дзынь! Новое задание выполнено. Награда: Очки чтения +10, базовый доступ к «Вспомогательному анализу техник» открыт.]
Тан Юнь резко очнулся, сознание вернулось в реальность.
Он всё ещё лежал в холодной грязи Беспорядочного кладбища. Дождь, видимо, прекратился, тусклый лунный свет с трудом пробивался сквозь облака, заливая всё бледным сиянием. Но ощущения стали совершенно иными.
Тело всё ещё болело, но удушающее отчаяние рассеялось.
Он мысленно шевельнулся и попытался, следуя описанному в книге и собственному оптимизированному пониманию, осторожно направить те слабые, почти неощутимые частицы духовной энергии в воздухе.
Процесс по-прежнему был тяжёлым и трудным — низкое сродство и высокое сопротивление этого тела были объективным физическим фактом, понимание принципов не могло изменить это мгновенно.
Но!
На этот раз он действительно сумел уловить ту крошечную, почти пренебрежимо малую струйку духовной энергии, с трудом ввёл её в тело, провёл по теоретически оптимальному пути и, наконец, опустил в иссохший даньтянь.
Микроскопически малая, но совершенно реальная!
И в момент входа энергии в тело он ясно почувствовал, как интерфейс системы в его сознании — только что начисленные 10 Очков чтения — слабо мерцает.
Дерзкая, безумная мысль ворвалась в его разум.
Эти очки... содержат энергию более высокого измерения? Можно ли... привести их в движение?
Сказано — сделано! Он немедленно сосредоточил все свои помыслы и попытался направить слабую энергию очков.
Процесс оказался ещё сложнее и запутаннее, чем направление духовной энергии. Энергия очков словно существовала в другом измерении, неуловимая. Но, опираясь на только что полученное новое понимание работы энергии и на ту упёртость, с которой он в прошлой жизни занимался наукой, он терпел неудачу за неудачей, каждый раз собираясь с новыми силами.
Наконец —
Вуум!
1 Очко чтения исчезло.
В то же мгновение поток прохладной, чистейшей, невообразимой энергии хлынул в его меридианы и с абсолютной эффективностью, по оптимальному с точки зрения энергетической динамики пути, стремительно пронёсся по кругу!
Один полный цикл!
Второй уровень Стадии Конденсации Ци!
Никакого бутылочного горлышка, никаких преград — словно так и должно быть!
Тан Юнь резко распахнул глаза, в глубине их вспыхнул ослепительный блеск. Он недоверчиво осмотрел внутренним взором сгусток духовной энергии в даньтяне — увеличившийся вдвое и невероятно плотный, и ощутил доселе невиданную силу, хлынувшую в тело!
Неистовое ликование ураганом смяло его рассудок.
Знание... действительно сила!
Эта система не заставляла его зубрить книги — она дала ему прямой небесный путь преобразования «знания» в «силу»!
Он возбуждённо вскочил на ноги. Духовная сила в теле сама собой запустила циркуляцию, стряхнув с поверхности тела грязную жижу. Он не удержался, поднял голову к бледной луне и испустил протяжный крик!
Вся накопившаяся за две жизни, принадлежавшая двум душам тоска и унижение выплеснулись в этот миг!
Где-то далеко в посёлке послышался лай нескольких собак.
Тан Юнь, тяжело дыша, успокоился, но уголки губ неудержимо поползли вверх.
Осталось ещё 9 Очков!
День измерения духа? Тан Сяо?
Взгляд его стал острым, пронзая ночную тьму в сторону поселка Цинму.
...
Три дня спустя, Тренировочная площадка клана Тан.
Ежегодный День измерения духа — важнейшее событие для клана Тан из поселка Цинму. Вокруг площадки толпился народ, собрались все молодые члены клана, напряжённо и с надеждой ожидая результатов теста, от которого зависела их дальнейшая судьба.
На высокой платформе сидели несколько старейшин клана, выпрямившись с торжественным видом.
Третий Старейшина Тан Сюн, ведущий церемонию, держал список и громко выкрикивал имена одно за другим.
Названные юноши и девушки по очереди подходили и клали руки на огромный Камень измерения духа в центре площадки. В зависимости от уровня культивации и чистоты духовной силы тестируемого камень испускал столб света разной высоты и разное количество сияющих колец.
— Тан Линь, третий уровень Стадии Конденсации Ци. Духовная сила смешанная. Средний!
— Тан Цзюань, пик второго уровня Стадии Конденсации Ци. Духовная сила сносная. Ниже среднего!
...
Кто-то радовался, кто-то огорчался.
Когда Тан Сюн произнёс имя «Тан Юнь», среди собравшихся раздался неприкрытый смешок.
В окружении нескольких нарядно одетых младших членов главной ветви стоял юноша в парчовых одеждах, скрестив руки на груди, с выражением насмешки и жестокого удовлетворения на лице. Это был Тан Сяо.
— И этот ничтожный посмел явиться?
— Слышал, три дня назад Сяо проучил его и вышвырнул. Живучий, однако.
— Явился — только позор принять. Первый уровень, поди и кольца не зажжёт? Ха-ха!
Тан Юнь, одетый в чистую, но выцветшую старую одежду, под бесчисленными взглядами — насмешливыми, жалостливыми, безразличными — с бесстрастным лицом шаг за шагом приближался к Камню измерения духа.
Он даже чувствовал неприкрытый взгляд Тан Сяо, которым тот смотрел на него как на мертвеца.
Третий Старейшина Тан Сюн на платформе, глядя на приближающегося Тан Юня, едва заметно нахмурился, в глазах мелькнуло отвращение, и он нетерпеливо поторопил:
— Чего копаешься? Быстрее!
Тан Юнь остановился перед камнем, глубоко вздохнул.
Три дня безостановочного чтения, вычислений, умозаключений. Те 9 Очков чтения он не потратил ни единого — все сберёг, использовав функцию «вспомогательный анализ» системы, чтобы с нуля разобрать, оптимизировать и итеративно переработать свою самую низшую, трёхуровневую грубую базовую технику «Формула Сгущения Энергии» — целых девять версий!
Сейчас он применял далеко превосходящую понимание этого мира «Формулу Сгущения Энергии V9.0»!
Он медленно поднял руку и положил её на холодный шершавый камень.
Внутри тела духовная сила второго уровня, отточенная до невероятной чистоты и плотности версией V9.0, взорвалась!
Вуууум!
Камень измерения духа резко содрогнулся!
В следующее мгновение мощный, плотный, сияющий зелёный столб света взмыл ввысь, мгновенно преодолел отметку третьего уровня, ничуть не замедляясь, дерзко пронёсся мимо четвёртого уровня! И уверенно остановился на середине высоты четвёртого уровня!
Сияние было столь ярким, чистота столь высокой, что затмила всех предыдущих тестируемых!
Тут же на поверхности камня одно за другим зажглись четыре чётких, полных, округлых серебряных сияющих кольца, медленно вращаясь вокруг столба, свидетельствуя о безупречном качестве духовной силы!
Вся Тренировочная площадка в одно мгновение погрузилась в мёртвую тишину.
Все насмешливые улыбки застыли на лицах.
Все перешёптывания оборвались.
Слышно было, как упадёт иголка.
Улыбка на лице Тан Сяо мгновенно заледенела, глаза едва не вылезли из орбит, в них застыло недоверчивое изумление.
На платформе Великий старейшина, всё это время сидевший с закрытыми глазами, резко распахнул их. Третий Старейшина Тан Сюн и вовсе неловко вскочил, открыв рот, глядя на четырёхуровневый столб и четыре полных сияющих кольца, словно привидение увидел!
Тан Юнь медленно убрал руку, развернулся и спокойным взглядом окинул всю площадь, остановившись на побледневшем Тан Сяо, будто тот получил хлёсткую пощёчину.
Он слегка склонил голову набок, словно с чистым научным любопытством, и тихо спросил:
— Странно... разве не говорили, что я ничтожество?