В глазах Человека в Сером мелькнула едва заметная рябь, словно камень упал в глубокий омут, но волны, не успев разойтись, тут же схлынули, и взгляд снова стал мертвенно-спокойным, как у бездонного колодца.
Однако он не стал атаковать сразу.Взгляд из-под маски, словно точнейший сканер, снова скользнул по Тан Юню, от головы до пят, не упуская ни единой детали. То, что его смертельный удар был предотвращен, похоже, мгновенно подняло уровень опасности Тан Юня в его глазах до совершенно иного уровня.
На виске Тан Юня алела тонкая полоска крови, но боль от нее была жгучей и острой. Энергия, заключенная в сером луче, была крайне странной — не просто разрушительной, но несущей в себе холодную, отравляющую душу силу, пытавшуюся разъесть сознание.
Сверхмерное восприятие работало на пределе, анализируя остаточные энергетические характеристики и сверяя их с гигантским массивом информации в базе данных.
«Анализ структуры энергии: высокочастотная колебательная инь-энергия в смеси с неизвестным нейротоксином, предположительно вариация „Демонических нитей, пожирающих душу" или „Иглы, гасящей дух“… Источник: степень совпадения с базой данных менее 5%, не характерно для этого мира…»
Не характерно для этого мира?
Мысли Тан Юня лихорадочно работали. Сопоставив скрытность противника, его умение подавлять ауру и совершенно незнакомый, странный метод атаки…
«Вот оно что, — снова тихо произнес он, и голос его в тишине сумерек прозвучал особенно четко. — Это не из клана Тан.»
Не внутренние распри, не проверка или давление со стороны Совета Старейшин.
Это чужаки.
Они пришли за тем «секретом», что был при нем. И с первого же удара били на поражение, безжалостно. Их цель — не разведать, не завербовать, а… захватить или уничтожить.
Человек в Сером по-прежнему молчал, но само это молчание было признанием.
Он медленно поднял руки, широкие серые рукава заколыхались без ветра, и вокруг начала сгущаться аура еще более холодная, мрачная и тяжелая, чем прежде. Казалось, сам воздух стал вязким, свет исказился, температура резко упала.
Тан Юнь чувствовал, что враг готовит более сильную, смертельную атаку. На этот раз он не даст ему ни единого шанса уклониться.
Нельзя ждать удара!
Надо атаковать первым! Сорвать его ритм!
В глазах Тан Юня мелькнула сталь, и в тот же миг, когда аура противника взметнулась вверх, он двинулся!
Он не отступил, а напротив, резко шагнул вперед!
Правая нога с силой ударила о землю — не за счет грубой мощи, а с использованием крайне специфической частоты вибрации! То самое тонкое чувство контроля над собственной силой, отточенное «Основным методом закалки тела», проявило себя в этот миг!
Гул!
Земля слегка дрогнула, невидимая волна вибрации стремительно разбежалась по поверхности, нацеленная не на самого Человека в Сером, а на то, чтобы точно нарушить энергетическое поле под его ногами!
Вихрь энергии, который собирал противник, на миг застопорился!
В это крохотное окно помехи —
Левая рука Тан Юня молнией нырнула в поясную сумку и выхватила горсть чего-то — измельченные остатки духовных трав и минералов, принесенных предыдущими посетителями! Даже не взглянув, он мягким усилием швырнул их вперед!
Разноцветная пыль взметнулась в воздух, мгновенно заслонив обзор между ними.
В то же время правая рука его стремительно чертила в воздухе! Духовная энергия на кончиках пальцев пульсировала с невиданной скоростью, выписывая руны на лету!
Не талисманы для атаки, а — помехи! Хаос!
Один за другим он создавал искаженные, крайне нестабильные простейшие энергетические символы, вбивая их в кружащуюся пыль!
Пыль, пропитанная рунами, обретала кратковременную «активность», частицы сталкивались, рождая хаотичные, слабые энергетические вспышки: ослепительно-белый свет, мельтешащие миражи, и даже поддельные энергетические колебания!
Все это произошло в мгновение ока!
Человек в Сером явно не ожидал от Тан Юня столь… неблагородного, но крайне эффективного приема! Обзор перекрыт, духовное восприятие забито хаотичными ложными сигналами — его готовящаяся атака снова была сорвана!
Пусть эта помеха была краткой, для сильного практика его уровня — не более полувдоха!
Но полувдоха достаточно!
Тан Юню нужно было именно это полувдоха!
В тот же миг, когда он рассыпал пыль и начертал руны, его тело, используя силу того шага, резко рвануло назад! Не по прямой, а причудливым, лишенным закономерности, но доведенным до предела скорости шагом, врезавшись в старую деревянную дверь своего дома!
Бам!
Дверь слетела с петель, и его фигура мгновенно исчезла в темноте внутри.
Человек в Сером взмахнул рукавом, и порыв холодного ветра смел всю пыль и хаотичную энергию! Видимость прояснилась.
Но перед ним остались лишь распахнутая дверь и чернота внутри.
Он застыл на месте, не преследуя сразу.
В глазах под белой маской впервые явственно проступила серьезность и… холодная ярость от того, что его, как муравья, обвели вокруг пальца.
Какой-то парень на стадии Конденсации Ци не только увернулся от его смертельного удара, но и использовал этот почти жульнический трюк, чтобы ускользнуть у него из-под носа и спрятаться в этом доме?
Что в том доме?
Ловушка? Засада? Или просто пустая угроза?
Человек в Сером не стал действовать опрометчиво. Его духовное чутье скользнуло по хижине, но наткнулось на тонкую пелену, мешающую проникновению. Это лишь усилило его настороженность.
Внутри.
Тан Юнь прислонился спиной к холодной внутренней стене, тяжело дыша, грудь вздымалась. Вся эта серия движений, хоть и казалась простой, почти выжала из него все силы и весь тонкий контроль над энергией. Рана на виске все еще ныла.
Опасно! Предельно опасно!
Тип снаружи по силе намного превосходил его воображение! Определенно не стадия Конденсации Ци, возможно, даже выше Формирования Основы! Закон, заключенный в его атаке, заставил душу Тан Юня содрогнуться!
Спрятаться здесь — лишь временная мера. Эта развалюха его не остановит!
Нужно что-то придумать! Нужно…
Взгляд его быстро скользнул по комнате: убогая кровать, старый стол и стулья, в углу куча дешевых духовных камней и лекарственных трав… И на столе — завернутый в простейшие сдерживающие руны, постоянно извивающийся и ревущий сгусток энергии из Пещеры Черной Скверны!
Безумный план мгновенно созрел в его голове!
Снаружи.
Терпение Человека в Сером иссякло. Он больше не ждал, шагнул вперед и бесшумно, словно призрак, скользнул к распахнутой двери. Что бы там ни таилось, перед абсолютной силой все иллюзорно!
Но в тот миг, когда его нога почти ступила на порог —
Вжих! Вжих! Вжих!
Несколько резких звуков рассекаемого воздуха донеслись из темноты внутри!
Это были грубо обтесанные, острые осколки духовных камней! На них мерцала крайне нестабильная энергия, готовая вот-вот взорваться!
Человек в Сером взмахнул рукавом, порыв холодного ветра сбил осколки, и они, не долетев, рассыпались в прах.
Жалкий трюк.
Усмехнулся он про себя, не останавливаясь.
Но тут же —
Внутри хижины ярко вспыхнул крайне нестабильный, переливающийся сине-черным свет!
Волна дикой, хаотичной, несущей разрушение энергии взорвалась!
Это был тот самый сгусток энергии из Пещеры Черной Скверны! Тан Юнь… намеренно сорвал сдерживающие его руны и грубо влил в него свою чистую духовную энергию, словно искру в бочку с маслом!
Этот сгусток и сам был крайне нестабилен, а теперь, под воздействием энергии изнутри и снаружи, мгновенно подвергся ужасной мутации и взрыву!
Бум!!!
Глухой, но чудовищной силы грохот!
Ужасающий энергетический поток, смешанный с чистейшей инь-шакой, словно прорвавшая плотину река, хлынул из дверного проема, из окон и даже из дыр в крыше!
Человек в Сером оказался прямо на пути!
Он явно не ожидал от Тан Юня такой решительности — взорвать столь опасную штуку на такой близкой дистанции! Наспех он выбросил ладони вперед, и перед ним мгновенно сгустился плотный серый энергетический щит!
Бум!
Энергетический поток с силой ударил в серый щит!
Щит сильно задрожал, замерцал, и от удара, смешавшего духовную энергию Тан Юня с исходной шакой, прогнулся внутрь! Фигура Человека в Сером от этой мощи скользнула на полшага назад!
Хотя щит не разрушился, и сам он не пострадал, но сила удара и задержка превзошли его ожидания!
Что важнее — взрыв породил плотную черную шаку, которая, как капля чернил в воде, мгновенно распространилась, яростно разъедая и загрязняя все энергетические поля вокруг! И временно полностью перекрыла его духовное чутье!
Сейчас!
За миг до взрыва того сгустка Тан Юнь уже рассчитал угол и время! Он не прятался внутри, а прижимался к внутренней стене!
В тот самый миг, когда взрывная энергия выплеснулась наружу, полностью перекрыв Человеку в Сером обзор и чутье —
Он двинулся!
Не через дверь, не через окно!
А к самой толстой глиняной стене внутри, и со всего размаху врезался в нее!
Бум!
Стена, в которой он заранее высчитал слабые места и незаметно разъел духовной энергией, с грохотом проломилась! В облаке пыли его фигура стрелой вылетела с задней стороны дома, на лету развернулась и, не останавливаясь, на предельной скорости понеслась прочь из поселка Цинму в дикие горы!
Все произошло в мгновение ока!
От взрыва до пролома стены и бегства — плавно, словно отрепетировано тысячу раз!
Когда Человек в Сером взмахом рукава разогнал разлитую шаку и пыль и разглядел обстановку внутри, перед ним осталась лишь дыра в стене и далекий, быстро удаляющийся в ночи решительный силуэт.
Человек в Сером застыл на месте, глядя на пролом, на пустую хижину, на следы взрыва на столе.
Ночной ветер шевелил его серый плащ.
Из-под белой маски впервые явственно донесся едва слышный, похожий на треск льда, вдох.
Он… его…
Провели.
Какой-то парень на стадии Конденсации Ци, самым безумным, самым безрассудным образом, насильно вырвал у него из-под носа путь к спасению и сбежал.
Неописуемая, ледяная, пронизывающая до костей ярость начала медленно расползаться от него во все стороны.
Трава и деревья вокруг на глазах покрылись тонким слоем инея.
Он медленно поднял голову, взгляд прикипел к исчезающей в горах черной точке.
В следующий миг его фигура качнулась, словно слилась с ночными тенями, и беззвучно устремилась следом.
Скорость — как у призрака.
Тан Юнь выжимал из себя каждую каплю духовной энергии до предела, мчась по пересеченной местности, в ушах свистел ветер.
Он чувствовал, как сзади, словно прилипшая к кости пиявка, с ужасающей скоростью приближается тот ледяной, пронизывающий убийственный настрой!
Не убежать!
Разрыв в силах слишком велик!
В глазах мелькнула решимость. Он резко прикусил кончик языка и выплюнул струю крови, обеими руками быстро зачертил в воздухе, используя кровь как проводник, выписывая крайне сложный, излучающий пространственные колебания неполный символ!
Это было самое опасное заклинание из «Модели сверхмерного восприятия и управления энергией», которое он мог понять и с трудом выполнить — не настоящая телепортация, а одноразовый, крайне нестабильный короткий пространственный прыжок!
Цена огромна! Но выбора нет!
В тот миг, когда символ сформировался, пространство вокруг него резко исказилось!
Шух!
Его фигура внезапно расплылась, словно невидимая рука стерла ее с этого места!
Почти в тот же миг, когда он исчез —
Беззвучный серый луч пальцем пронесся через то место, где он только что был, мгновенно пробив и аннигилировав огромный валун!
В сотне метров пространство дрогнуло, и фигура Тан Юня, спотыкаясь, вывалилась наружу, бледный как бумага, снова выплюнув кровь, аура мгновенно угасла больше чем наполовину!
Но он не остановился ни на миг, снова бешено рванул вперед!
Человек в Сером сзади неотступно следовал за ним, снова приближаясь! Пространственный прыжок, похоже, не сильно увеличил дистанцию!
В глазах Тан Юня мелькнуло отчаяние, но еще больше — безумная решимость загнанного в угол зверя! Он снова поднял руку, пытаясь исторгнуть вторую струю крови сердца —
В этот миг!
Впереди, в глубине густого леса, без всякого предупреждения, засиял мягкий, но величественный белый свет!
Свет не был ослепительным, но нес в себе невыразимое достоинство и очищающую силу, словно способную разогнать любую тьму и скверну!
В этом свете смутно угадывался изящный силуэт — одежды белее снега, черные волосы водопадом, лицо скрыто в священном сиянии, неразличимо, лишь пара чистейших, прозрачных, словно видящих все насквозь глаз равнодушно скользнула по нему.
Взгляд сначала задержался на окровавленном, обессиленном, едва дышащем Тан Юне, слегка задержался, словно от неожиданности.
Затем перешел на его преследователя — убийственно настроенного Человека в Сером.
Белая девушка нахмурилась и тихо удивилась.
Голос прозвучал пусто, но с естественным, свысока оценивающим оттенком.
— Культиватор Нижнего мира?
— Осмелился использовать здесь «Демонические нити, пожирающие душу»?
— Похоже, нашел то, что трогать не стоило.