Силуэт Тан Юня исчез в конце горной тропы, окутанной сумерками.
Вдалеке, за грудой камней, два шпиона, шатаясь, рухнули на землю, холодный пот пропитал их одежды, зубы стучали. Они смотрели на вход в Пещеру Черной Скверны, вновь застывшую в мертвой тишине, но теперь казавшуюся еще более ужасающей, и долго не могли вымолвить ни слова.
— Он вышел.
— Он просто схватил... ту штуку оттуда?
— Этот взгляд... Он нас видел!
Огромный страх и чувство абсурда охватили их. Они бросились наутек, покидая это место, которое внезапно стало страшнее самого логова демонов.
...
Когда Тан Юнь вернулся в свой уединенный домик, уже совсем стемнело.
Толкнув дверь, он вдохнул знакомый запах старого жилья, отгораживающий от внешнего мира запах крови и скверны. Не зажигая света, он подошел к кадке с водой в углу, зачерпнул холодную воду и окатил себя с головы до ног.
Ледяная вода омыла тело, смывая тонкую пыль скверны, прилипшую к коже, и немного успокоила его напряженные нервы.
Соперничать с искаженным, грязным энергетическим телом в пещере, захватывать его источник и постоянно поддерживать расход сдерживающих рун было далеко не так легко, как казалось на первый взгляд. Духовная сила снова была на грани истощения, а меридианы отзывались тупой болью.
Но и выгода была огромной.
Речь не только о запечатанном черном сгустке энергии, который непрерывно извивался и ревел — отличном образце для изучения, позволяющем глубже понять структуру и свойства "негативной энергии" этого мира.
Но что более важно...
[Успешное уничтожение регионального источника скопления негативной энергии (Пещера Черной Скверны), практическое применение «Техники Сверхмерного Энергетического Сдерживания» и «Простой Очищающей Рунической Матрицы». Очки +50]
[Успешное точное манипулирование энергией и выживание в неблагоприятной энергетической среде. Очки +20]
[Успешное получение образца источника высокоактивной негативной энергии. Очки +30]
В пространстве сознания число очков резко подскочило, чего давно не было.
Более того, после интенсивного энергетического противостояния и манипулирования в Пещере Черной Скверны его понимание и применение «Модели сверхмерного восприятия и манипулирования энергией для стадии формирования Ци» вышли на новый уровень. Многие туманные теории стали ясны благодаря практике.
Сила росла стремительно благодаря применению знаний и давлению кризиса.
Он вытерся, переоделся в чистую старую одежду и сел, скрестив ноги. Не принимаясь сразу за исследование источника скверны, он сначала начал циркуляцию энергии, восстанавливая истощенную духовную силу и энергию.
Ночь становилась глубокой.
В полной тишине домик казался единственным спокойным местом в центре шторма.
Однако в тихой усадьбе клана Тан его возвращение вызвало подспудно огромные волны.
В кабинете третьего старейшины Тан Сюна мерцал свет свечей, отражаясь на его искаженном лице.
Перед ним распростерлись на полу те два шпиона, которым удалось спастись. Дрожащими голосами, сбивчиво они пересказывали невероятную сцену у входа в Пещеру Черной Скверны.
— ...Он просто вышел... как ни в чем не бывало...
— ...В руках держал... эту черную штуку... бросил на землю...
— ...Он видел нас! Он точно нас заметил!
— ...Старейшина... этот Тан Юнь... он не человек... он чудовище...
Треск!
Очередная нефритовая чашка разбилась у ног Тан Сюна! Его грудь тяжело вздымалась, жилы на висках вздулись, в глазах смешались шок, ярость и искра страха, которую он сам себе не хотел признавать.
Пещера Черной Скверны! Это место смерти, куда даже он боялся углубляться! Сколько хороших бойцов там погибло! А этот парень не только вышел целым, но и... вытащил оттуда какую-то тварь?!
Это полностью выходило за пределы его понимания! Какое же наследие досталось этому паршивцу?! Неужели он действительно получил прямую передачу от древнего патриарха демонов или святого?
Жадность огнем жгла его внутренности.
Нужно заполучить! Любой ценой, развязать ему язык и отобрать наследие!
Но... надавить силой? Пещера Черной Скверны ему нипочем, а он использует это, чтобы прославиться! Те старики в клане, которые раньше просто наблюдали, теперь наверняка зашевелились!
Тан Сюн тяжело вздохнул несколько раз, насильно подавляя кипящее желание убивать, его взгляд стал мрачным и холодным.
Не выходит грубо — попробуем мягко? Или... натравить волка на тигра?
Он махнул рукой, прогоняя двух все еще дрожащих подчиненных, словно мух, и остался один расхаживать по кабинету. Его лицо то освещалось, то темнело в колеблющемся свете свечей.
В эту ночь в кабинетах многих высокопоставленных членов клана Тан свет горел допоздна.
Оценки, догадки и даже стратегии переманивания или подавления Тан Юня быстро передавались и обсуждались в подводных течениях.
На следующее утро.
Как только рассвело, тишина вокруг дворика Тан Юня была нарушена.
Пришедшей была не испуганная младшая родня из боковых ветвей, просящая помощи, и не злобные слуги главной семьи.
Это была девушка в изящном длинном платье, с красивым лицом, благородными манерами. За ней следовали две служанки, несущие коробки с подарками, искусно изготовленные и изысканно украшенные — видно было, что они дорогие.
Девушку звали Тан Цинюй, она была внучкой еще одного влиятельного старейшины клана Тан — второго старейшины. Она славилась талантом и красотой, и многие в клане добивались ее расположения.
Она стояла за воротами двора и мягко произнесла:
— Брат Тан Юнь здесь? Цинюй пришла по приказу деда нанести вам визит.
Голос донесся сквозь дверь.
Внутри дома Тан Юнь только что закончил утреннюю практику и разбирал энергетическую структуру источника скверны. Услышав голос, он слегка нахмурился.
Люди второго старейшины? Быстро же они.
Он встал и открыл дверь.
Тан Цинюй, увидев Тан Юня, едва заметно удивилась — перед ней стоял юноша со спокойным характером и глубоким взглядом, совершенно непохожий на образ трусливого заурядного родственника, о котором ходили слухи. Она изящно поклонилась и произнесла с безупречной улыбкой:
— Цинюй приветствует брата. Вчера я услышала, что брат отважился войти в Пещеру Черной Скверны, чтобы избавить народ от напасти. Дед был весьма обрадован и велел мне принести немного пилюль для лечения ран и укрепления тела в знак признательности.
Она сделала знак служанкам подать коробки. Крышки были слегка приоткрыты, внутри виднелось несколько флаконов с пилюлями, источающими энергию, — гораздо более качественными, чем те, что выдавались по норме клана.
— Второй старейшина слишком добр, — сказал Тан Юнь, окинув взглядом пилюли, и спокойно добавил: — Однако я не пострадал, эти пилюли слишком ценны, прошу вернуть их.
Улыбка Тан Цинюй не дрогнула, словно она ожидала отказа. Она мягко продолжила:
— Брат благороден. На самом деле, я пришла сегодня еще по одному делу. В последние годы здоровье деда пошатнулось при тренировках, и он слышал, что брат разбирается в медицине... и в сложных вопросах культивации. Не мог бы брат навестить его и осмотреть? Дед щедро вознаградит.
Она говорила вежливо, держалась очень скромно, и даже упомянула недомогание второго старейшины, проявив максимум уважения.
Тан Юнь посмотрел на нее и вдруг спросил:
— Второй старейшина практикует «Формулу Лазурных Волн»? В последнее время он часто чувствует аномальные приливы энергии в море ци, а в полночь время от времени в точке Иньцзяо просачивается холод?
Идеальная улыбка на лице Тан Цинюй мгновенно застыла. Ее прекрасные глаза расширились, в них читался неподдельный ужас!
Метод деда! Симптомы! Все совпало! Он даже назвал точную точку, откуда просачивается холод! Это... это как?! Никто в клане, кроме нее, не знал о скрытой болезни деда!
Он... ведь никогда не видел деда!
— Ты... ты... — она потеряла дар речи и не знала, что ответить.
— «Формула Лазурных Волн» делает упор на мягкость воды, но если воды слишком много, это ведет к застою. Второй старейшина, видимо, слишком поспешно прорывал барьер, потерял контроль над обратным током энергии, повредил меридианы, связанные с точками Шимэнь и Иньцзяо, что привело к застою холода воды, — продолжал Тан Юнь, словно анализируя экспериментальные данные. — Обычные пилюли для теплого восполнения неэффективны. Нужны «Лоза Пламени Отдаления» и «Камень Подъема Ян» в качестве основных ингредиентов, в дополнение три цяня порошка «Золотого Календулы». Принимать ежедневно в полдень, когда энергия ян наиболее сильна, сопровождая очищение точки Сымань колебаниями энергии на определенной частоте. Через семь дней наступит улучшение.
Закончив, он достал из рукава заранее написанную записку и протянул ее. Это был подробный рецепт и метод очищения, с пометками оптимального диапазона частот колебаний энергии.
Тан Цинюй машинально взяла записку, пальцы слегка дрожали. Глядя на строгий, точный, почти невероятный план, она была потрясена до глубины души.
Он не только с одного взгляда понял суть, но и подготовил решение?! И этот план... звучал гораздо более прямым и действенным, чем успокоительные методы семейных лекарей!
— Благодарю... благодарю брата! — глубоко вздохнув, она торжественно убрала записку. Ее прежняя невозмутимость и мягкость исчезли, осталось только глубокое благоговение. — Цинюй от имени деда кланяется брату с благодарностью! Отныне, если брату понадобится что-либо, наша ветвь сделает все возможное!
Она снова низко поклонилась, оставив те ценные пилюли в качестве «платы за консультацию», и поспешно удалилась, потрясенная до глубины души.
Это было только начало.
В следующие два дня двор Тан Юня был полон посетителей.
Приходили уже не молодые родственники, а важные персоны из разных ветвей: доверенные лица старейшин, влиятельные управляющие и даже несколько обычно уединенных пожилых старейшин клана, которые либо посылали людей, либо являлись лично.
Цели были разными: одни искренне просили о лечении, другие скрыто выведывали секрет наследия, третьи просто заискивали и вкладывались.
«Подарки» становились все весомее: редкие лекарственные травы, древние поврежденные нефритовые свитки, кто-то даже принес сверкающий холодным светом кинжал явно магического уровня!
Тан Юнь никому не отказывал.
Тем, кто просил о лечении, он часто с одного взгляда указывал причину болезни и давал точные, порой шокирующие решения. Тех, кто выведывал, он запутывал глубокими энергетическими теориями, и они начинали считать его еще более непостижимым. Заискивающим он принимал подарки, но не обязательно запоминал одолжения.
Он работал как точнейший прибор, эффективно обрабатывая все обмены, извлекая необходимые «данные», «образцы» и... очки.
[Успешное анализирование модели энергетической реакции «Формулы Лазурных Волн», предложен оптимизированный план. Очки +8]
[Успешное исправление уязвимости в течении энергии «Ладони Пылающего Солнца». Очки +6]
[Получен неполный древний рецепт пилюли «Сгущения Лазури». Завершено восстановление на 32%. Очки +15]
Его запас очков снова быстро рос, вскоре превысив триста. Понимание различных техник, телосложений и даже пилюль также возрастало.
Вода в пруду клана Тан, взбудораженная этим «рыбным сомом» со знаниями из другого мира, пришла в движение.
Прежние устои и правила начали незаметно рушиться.
Еще один вечер.
Последний посетитель — управляющий средних лет, представлявший пятого старейшину и принесший в дар материалы для алхимии, — только что ушел.
Во дворе снова стало тихо.
Тан Юнь стоял во дворе, вечернее солнце отбрасывало длинную тень. Он вертел в руках кусок металлической руды с необычными узорами молний, присланный посетителем, и кончиками пальцев, испуская тонкую энергию, ощущал ее внутреннюю структуру и проводящие свойства.
Вдруг он поднял голову и посмотрел в сторону густой бамбуковой рощи в юго-восточном углу двора.
— Долго смотрел, не устал?
Его голос был негромким, но отчетливо пробился сквозь сумерки и проник в глубину рощи.
— Не пора ли тебе показаться?
Бамбук замер на мгновение.
Шурх...
Ветви зашевелились, и серая фигура, словно призрак, бесшумно появилась на опушке рощи.
Незнакомец был весь в широком сером плаще, высокий и худой, на лице — чисто белая маска без всяких узоров, оставлявшая видными только глубокие, спокойные, как стоячая вода, глаза.
Он стоял там, словно слившись с окружающими тенями, его аура была тусклой и неясной, так что невозможно было сразу определить его глубину.
Взгляд Тан Юня упал на него, сверхмерное восприятие заработало незаметно.
В его «поле зрения» это была не ясная энергия, а скорее размытая, постоянно колеблющаяся тень, намеренно скрывающая всю свою информацию.
Мастер.
К тому же пришел подготовленным, намеренно скрыв личность и уровень развития.
Человек в Сером не говорил, он просто смотрел на Тан Юня. В его глазах не было ни эмоций, только холодное наблюдение.
Тан Юнь тоже молчал, спокойно глядя в ответ.
В воздухе распространилось невидимое, напряженное противостояние.
Солнце наконец полностью скрылось за горизонтом.
В то мгновение, когда исчез последний луч —
Человек в Сером шевельнулся!
Не бросаясь в атаку, он поднял правую руку и щелкнул пальцами в сторону Тан Юня!
Чвак!
Сгусток конденсированной энергии, тонкий как волосок, серого цвета, разорвал воздух и беззвучно устремился к переносице Тан Юня!
Скорость превосходила пределы визуального восприятия! Энергия в нем не была огромной, но чрезвычайно сжатой и острой, несла в себе разрушительную ауру, пронзающую все!
Это была не проверка!
Это было чистое, беспощадное убийство!
В этот момент между жизнью и смертью —
В зрачках Тан Юня бешено замелькали потоки данных! Сверхмерное восприятие было доведено до предела!
За мгновение до того, как серая вспышка коснулась его, его голова с почти невозможной скоростью и под невозможным углом чуть-чуть повернулась вправо!
Чвак!
Та разрушительная серая нить, скользнув по его виску, вырвала несколько волосков и глубоко вонзилась в стену позади, оставив крошечное отверстие с гладкими краями, без единой щепки.
Промах.
В глазах Человека в Сером, этих спокойных глазах, впервые появилось тончайшее колебание — чистое удивление.
Очевидно, он совсем не ожидал, что этот смертельный удар будет увернуться таким способом от паренька на стадии формирования Ци.
Тан Юнь медленно повернул голову. На виске, где прошла серая вспышка, выступила тонкая полоска крови.
Он смотрел на Человека в Сером, взгляд все так же спокоен, но под этим спокойствием проступило что-то холодное, острое.
— Вот оно что, — тихо произнес он, словно понял что-то. — Ты не из клана Тан.