Утренний свет пронзил горный туман, бросив в лесу пятнистые столбы лучей.
Тан Юнь ступил на покрытые инеем сухие листья, покидая ущелье, где прятался несколько месяцев. Чистый воздух наполнил лёгкие, неся с собой характерную зимнюю свежесть и холод, смывая застоявшуюся духоту каменной пещеры. Раны полностью зажили, Духовная энергия Пятого Слоя Очистки Ци плавно текла по Меридианам, став ещё более сгущённой и чистой, чем до ранения, словно ртуть. Месяцы затишья и боли не сломили его волю, а наоборот, выковали его быстро возросшую силу, сделав её прочной и основательной, а его разум — спокойным, как глубокий омут.
У него была чёткая цель — направиться к Посёлку Цинму. Шёл он неспешно, но с достоинством. Низкоранговые звери в лесу, казалось, чувствовали некое незримое давление и заранее уступали ему дорогу.
Чем ближе к жилью, тем больше следов появлялось на пути. Колеи, отпечатки ног, иногда попадались обломки товаров из караванов — всё указывало на то, что эта горная тропа не была совсем уж безлюдной.
Когда солнце поднялось выше, на обочине дороги показался простой чайный навес. Соломенная крыша, деревянные столбы, выцветший флаг с иероглифом «чай», слегка колыхавшийся на ветру. Под навесом сидели два-три столика путников и дровосеков, которые пили воду из грубых керамических пиал и отдыхали.
Тан Юнь подошёл, взял самую дешёвую чашку чая, сел за пустой стол в углу и молча прислушался к болтовне.
— …Слышали? Дочка старого Ли из восточной части посёлка позапрошлой ночью померла! Здоровая была девка, легла спать — и не проснулась, ни царапины на теле, чертовщина какая-то!
— Это уже которая по счёту? Третья за месяц, да? Всё девушки на выданье, умирают без причины…
— Тсс! Тише! Из Управления военного губернатора людей присылали, ничего не нашли! Теперь во всех домах рано закрываются, а у кого дочки есть — вообще трясутся от страха…
— Говорят… будто кто-то высосал из них жизненную силу, а на лице улыбка застыла… Жуть!
Говорили они тихо, с трудом скрывая страх.
Рука Тан Юня, державшая чашку, слегка замерла.
Серийные убийства? Молодые женщины? Высасывание жизненной силы? Странная смерть?
В его голове быстро пронеслись записи из Библиотеки Мириадов Миров о различных еретических техниках и демонических путях, высасывающих жизненную силу живых существ для cultivation.
— Уважаемые, — заговорил он голосом спокойным, прерывая их шёпот, — вы только что говорили о делах в посёлке. Не знаете, с какого именно времени это началось? Есть ли у умерших какие-то общие черты?
Путники, видя, что он хоть и одет просто, но ведёт себя с достоинством, не как обычный человек, отнеслись к нему с большим вниманием. Один вздохнул:
— Молодой господин, наверное, нездешний? Эх, началось примерно с месяц назад. Сначала дочка Лю, что тофу продаёт, из западной части, потом из вышивальной мастерской на южной улице… Умерли все девушки от шестнадцати до двадцати лет, здоровые были, ни на что не жаловались, легли спать — и утром уже не встали…
— А не было ли в посёлке чего-то необычного? Или… не появлялись ли чужаки? — снова спросил Тан Юнь.
Они переглянулись и покачали головами:
— Посёлок Цинму у нас маленький, все друг друга знают. Чужаки… ну, бывают, конечно, но всё больше купцы проездом, остановятся и едут дальше… А, да! Месяц назад приехала одна труппа. Странная такая, пели на непонятных мотивах, устроились в заброшенном Храме городского божества на севере посёлка, народу к ним ходило мало…
Труппа? Храм городского божества?
Сердце Тан Юня дрогнуло. Поблагодарив их, он оставил плату за чай, встал и вышел из-под навеса, ускорив шаг.
Войдя в Посёлок Цинму, он сразу почувствовал, что атмосфера изменилась. Хотя был день, прохожих на улицах было куда меньше обычного, и все они шли торопливо, с тревогой на лицах. Многие дома были наглухо закрыты, особенно те, где были молодые дочери, — от них так и веяло гнетущим страхом.
Солдаты Управления военного губернатора усилили патрулирование, но на их лицах тоже читалась растерянность и едва заметный испуг.
Тан Юнь не пошёл в клан Тан, а направился прямо к Храму городского божества на севере.Чем ближе он подходил, тем реже становились жилые дома, а воздух — всё более пустынным и зловещим. Заброшенный храм стоял на заросшей сорняками пустоши, его стены облупились, красная краска облезла. Издалека доносились заунывные, нескладные звуки оперы вперемешку с однообразными ударами гонгов и барабанов, плывущие в тишине и источающие необъяснимую жуть.
У входа в храм было пусто, ни одного зрителя. Только старый смотритель храма в рваном ватном халате сидел, скорчившись у дверей, и дремал.
Тан Юнь скрыл свою ауру и бесшумно приблизился. Трансмертное Чувство медленно развернулось, проникая внутрь храма.
В его восприятии энергетическое поле внутри было мутным и хаотичным. На сцене несколько человек в театральных костюмах и с ярким гримом механически пели и двигались, их жизненная сила была слабой и оцепенелой, словно у марионеток.
А за сценой, скрытая за грязью, таилась чрезвычайно скрытая, но необычайно зловещая энергетическая волна, словно затаившаяся ядовитая змея. По своим свойствам она явно указывала на высасывание и похищение жизненной силы живых существ!
Точно, здесь что-то не так!
Взгляд его похолодел, и он собрался действовать.
— Эй! Ты кто такой?!
Грубый окрик раздался сзади.
Тан Юнь обернулся. Несколько солдат Управления военного губернатора во главе с мелким начальником быстрым шагом приближались к нему, с подозрением оглядывая. Очевидно, его незнакомое лицо в такое тревожное время возле подозрительного храма привлекло внимание.
Мелкий начальник скользнул по Тан Юню взглядом, показалось, что он его где-то видел, присмотрелся и узнал:
— Э? А ты не… этот… Тан Юнь из клана Тан?
Хотя клан Тан и был в посёлке Цинму влиятельным родом, Тан Юнь раньше ничем не выделялся, да и потом о нём ходили странные слухи, но он вёл замкнутый образ жизни, так что знало его немного людей. Этот начальник, видимо, тоже смутно его припоминал.
— Это я, — спокойно ответил Тан Юнь.
— Ты чего тут шныряешь? — тоном недружелюбным спросил начальник. — В посёлке неспокойно, всяким шастать тут нечего! Вали отсюда!
Тан Юнь окинул взглядом солдат, потом снова посмотрел на храм и вдруг сказал:
— Вы же расследуете дело? Убийца — внутри.
Солдаты опешили, а потом их лица резко изменились.
Начальник рявкнул:
— Тан Юнь! Мелишь чушь! Эта труппа зарегистрирована в Управлении, не смей сеять панику!
Они и сами подозревали эту странную труппу. Но несколько проверок ничего не дали, а двое их людей, вернувшись оттуда, тяжело заболели. Начальство наседало, они и так уже были на взводе, хотели только замять дело, боялись даже прикасаться к нему.
— Узнаем, правда это или нет, если войдём, — сказал Тан Юнь и направился к дверям храма.
— Стоять! — Мелкий начальник резко выхватил поясной меч, преграждая ему путь. Остальные солдаты тоже окружили его, обнажив клинки, что засверкали холодным блеском. — Ещё шаг — пеняй на себя! Взять его!
Очевидно, они предпочли бы схватить пусть и «пустослова» из клана Тан, чем снова связываться с той жутью в храме.
Тан Юнь посмотрел на направленные на него острия мечей, и в глазах его мелькнул холодок.
Конфликт был готов вспыхнуть в любую минуту, как вдруг —
— Руки прочь!
Раздался женский голос, холодный и властный.
Из-за поворота улицы быстро выехал отряд. Впереди на коне сидела молодая девушка в серебристой лёгкой броне, поверх которой был накинут парчовый халат. У неё были ивовые брови и миндалевидные глаза, красивое лицо, но в нём сквозила не терпящая возражений решительность и благородство. За ней следовали с десяток отборных латников с суровой аурой, куда более опасных, чем эти солдаты из Управления.
— Княжна! — Мелкий начальник, увидев её, от страха чуть душу не выронил, поспешно убрал меч и рухнул на колени. Остальные солдаты тоже попадали ниц.
Княжна? Тан Юнь насторожился. Посёлок Цинму относился к Области Юнь, князь которой был реальным правителем этих земель. Его единственная дочь, княжна Чжаоюнь, была довольно известна. Говорили, что с детства обучалась в бессмертной секте и редко бывала в своём уделе. Кто бы мог подумать, что она появится здесь?
Княжна Чжаоюнь даже не взглянула на распластавшихся на земле солдат, её взгляд сразу упал на Тан Юня, в нём читалась оценка:
— Ты только что сказал, что убийца в этом храме?
— Да, — голос Тан Юня оставался ровным.
— На каком основании?
— Внутри энергетическое поле мутное и зловещее, содержит силу для похищения душ и жизненной силы, что совпадает с симптомами умерших. Актрисы — словно марионетки, за сценой скрывается еретический культиватор, прячущий свою ауру, — кратко ответил Тан Юнь, используя не обычные для расследования термины.
В миндалевидных глазах княжны Чжаоюнь мелькнуло удивление. Её cultivation, очевидно, был не низок, и, просканировав духовным чувством храм, она действительно ощутила неприятную зловещую ауру, но она была чем-то скрыта, и её было трудно определить. А этот юноша смог описать всё так чётко и уверенно?
— Ты кто?
— Тан Юнь, из клана Тан.
— Клан Тан? — Княжна Чжаоюнь нахмурилась, похоже, не имея особого представления о клане Тан из посёлка Цинму. — Ты разбираешься в cultivation?
— Немного.
Княжна Чжаоюнь пристально посмотрела на него, но больше спрашивать не стала. Повернувшись к дрожащему на коленях мелкому начальнику, она сказала холодно:
— Вы отвечаете за порядок на этой земле. Случаются такие злодеяния, а вы вместо того, чтобы изо всех сил ловить преступника, мешаете тому, кто может предоставить улики? Что за дела?
Мелкий начальник забился в поклонах:
— Простите, княжна! Дело в том… в том, что в храме этом чертовщина творится! Те, кто ходил туда проверять, потом…
— Ничтожество! — фыркнула княжна Чжаоюнь. — Убирайтесь!
Она больше не обращала внимания на солдат Управления и сказала мужчине средних лет, похожему на военачальника, стоявшему за ней:
— Начальник Чжоу, бери своих людей, оцепите это место. Никому не входить и не выходить!
— Есть! — Начальник Чжоу сложил кулаки в знак повиновения, и его латники немедленно приступили к делу, быстро окружив храм, действуя чётко и слаженно, с суровой аурой — явно опытные бойцы.
Княжна Чжаоюнь посмотрела на Тан Юня, и её голос смягчился:
— Раз ты заметил что-то, не хочешь пойти со мной внутрь для проверки?
Она не была безрассудна; этот храм внушал ей странное чувство, и лишний человек, способный видеть сквозь иллюзии, мог бы помочь.
Тан Юнь кивнул. Он и сам собирался зайти.
Они вошли в храм один за другим: впереди княжна Чжаоюнь, за ней — Тан Юнь. За ними следовали Начальник Чжоу и четверо его телохранителей.
Толкнув скрипучую дверь, они почувствовали запах, смешанный из ладана, пыли и какого-то приторно-сладкого привкуса, отдающего сыростью.
Внутри храма было сумрачно. На сцене по-прежнему механически разыгрывались истории об императорах, полководцах, талантах и красавицах, монотонно звучали гонги и барабаны. Внизу, перед сценой, не было ни души, только несколько кривых скамеек.
Дремавший смотритель храма проснулся от шума, увидев внушительную свиту княжны Чжаоюнь, в страхе забился в угол и притих.
Княжна Чжаоюнь полностью открыла духовное чувство, тщательно сканируя всё вокруг, острым взглядом окинула сцену и остановилась на тяжёлом занавесе за ней. Зловещая аура исходила именно оттуда!
Она уже хотела приказать обыскать заднюю часть сцены —
Как вдруг произошла перемена!
Актриса, игравшая на сцене роль опьяневшей наложницы, внезапно замерла, остановившись как вкопанная.
Затем её голова начала медленно, с неестественным хрустом, поворачиваться!
Из-под толстого слоя грима на всех смотрели пустые, безжизненные глаза, а уголки гб медленно расползались в жёсткую, леденящую душу улыбку!
— Хи-хи…
Из её горла вырвался пронзительный, искажённый, совершенно нечеловеческий смех!
В тот же миг все актёры на сцене одновременно прекратили представление и, как по команде, повернули головы, уставившись пустыми глазами на непрошеных гостей, и на их лицах застыла та же самая жёсткая, жуткая улыбка!
— Хи-хи…
— Хи-хи-хи…
Леденящий душу смех эхом заметался под сводами пустого храма!
Старый смотритель, забившийся в угол, испустил душераздирающий вопль, закатил глаза и в обморок рухнул на пол.
Лица Начальника Чжоу и его людей резко изменились, они почувствовали, как на них дохнуло ледяной, зловещей аурой, и инстинктивно сжали оружие, прикрыв собой княжну Чжаоюнь!
У самой княжны Чжаоюнь волосы встали дыбом, но она была не из слабых, взяла себя в руки и крикнула:
— Хватит корчить из себя чертей! Выходи, покажись!
Она сложила пальцы как меч, и яркий луч Духовной энергии ударил в актрису, стоявшую впереди!
Пф!
Луч ударил в актрису, но без всякого эффекта исчез, словно канул в болото. Актриса продолжала улыбаться, но её тело начало плавиться и деформироваться, словно воск!
И не только её!
Все актёры на сцене начали плавиться! Их кожа, костюмы, грим… всё смешалось в вязкую, разноцветную, шевелящуюся массу, похожую на грязь!
Эта грязь быстро расползалась, соединялась и в мгновение ока покрыла всю сцену, начиная стекать вниз! От неё исходило сильное зловоние и ещё более мощная зловещая аура!
— Защищайте княжну! — заорал Начальник Чжоу. Сверкнул клинок, разрубив наползающую грязь!
Лезвие вошло в грязь, но не встретило сопротивления, словно резало вату! Наоборот, грязь, обвив клинок, потянулась вверх, пытаясь поглотить его! Начальник Чжоу в испуге поспешно отпрянул, стряхивая грязь ци, но на лезвии уже остались пятна коррозии!
Атаки остальных телохранителей были столь же малоэффективны! Арбалетные болты вонзались в грязь и мгновенно исчезали, поглощённые ею! Удары мечами и секирами лишь ненадолго замедляли её распространение!
Эта странная грязь оказалась невосприимчивой к физическим атакам! И при этом обладала сильной оскверняющей и разъедающей силой!
Княжна Чжаоюнь побледнела. Она выпустила несколько мощных Меч-Ци, которые хотя и взрывали часть грязи, но на её место тут же набегала новая, словно ей не было конца! Её Духовная энергия расходовалась очень быстро!
— Что… что это за тварь?! — с ужасом глядя на подступающую к ногам разноцветную жижу, дрожащим голосом спросил один из латников.
Грязь, источающая зловоние и зловещую ауру, уже готова была поглотить их всех —
Вдруг Тан Юнь, всё это время молча наблюдавший, шагнул вперёд, заслонив собой княжну Чжаоюнь.
Взгляд его был острым, он сканировал шевелящуюся массу, а его Трансмертное Чувство уже завершило анализ её энергетической структуры!
— Это не основное тело, — заговорил он быстро, чётко и холодно, разительно отличаясь от окружающей паники. — Это «мерзкая марионетка», порождённая еретической техникой. Энергия циркулирует по принципу «обратного взаимопорождения пяти стихий». Боится чистой ян-энергии, разрушающей ауры и высокочастотных вибраций!
Говоря это, он быстро выбрасывал вперёд руки! Несколько заранее заготовленных простых Талисманов, мерцающих разным светом, вылетели из его пальцев, но направились не в саму грязь, а точно в несколько неприметных углов храма — именно в ключевые точки энергетического поля «обратного взаимопорождения пяти стихий»!
Пф! Пф! Пф!
Талисманы взорвались, издав негромкий, но на удивление резкий звон!
Расползающаяся грязь внезапно замерла! Её движение заметно замедлилось, краски потускнели!
Сработало!
Глаза княжны Чжаоюнь вспыхнули. Не колеблясь ни секунды, она с яростным криком выплеснула всю свою Духовную энергию без остатка! В её руке сгустился ослепительно белый Меч-Ци, горячий, как солнце, и она рубанула им!
— Удар Палящего Солнца!
Сияющая Меч-Ци, словно восходящее солнце, мгновенно наполнила храм жаром и яростной янской энергией! Разноцветная грязь, встретив своего врага, зашипела и большими кусками начала испаряться, рассеиваться!
Начальник Чжоу и его люди воспрянули духом, вливая в своё оружие кровь и внутреннюю энергию, чтобы добить остатки грязи.
Но едва грязь почти исчезла —
Тяжёлый занавес за сценой, без всякого ветра, резко распахнулся в стороны!
Аура, во много раз более зловещая, холодная и могущественная, чем у грязи, словно разверзшаяся бездна, ударила наружу!
Смутно можно было разглядеть в темноте за занавесом скорченную сухую фигуру, окутанную густой чёрно-красной зловещей энергией!
Сухая фигура внезапно открыла глаза — в них полыхала кроваво-красная жажда!
Её иссохшая рука-коготь взметнулась!
Вжих! Вжих! Вжих!
Несколько чрезвычайно плотных, быстрых, как молния, чёрно-красных кровавых лучей, пронзив воздух с жутким свистом, устремились прямо в жизненно важные точки княжны Чжаоюнь!
Момент был выбран коварный — как раз когда её старая сила иссякла, а новая ещё не родилась!
Зрачки княжны Чжаоюнь резко сузились! Зловещая сила, заключённая в кровавых лучах, заставила её сердце сжаться! Она изо всех сил попыталась уклониться или блокировать удар, но уже не успевала!
Начальник Чжоу и остальные были слишком далеко, чтобы помочь, и в ужасе расширили глаза!
В это решающее мгновение —
Тан Юнь, не сводивший глаз с занавеса, казалось, уже предвидел это!
Он сделал шаг в сторону — не для того, чтобы заслонить собой княжну от лучей, а под совершенно неожиданным, но удивительно точным углом, слегка толкнул её плечо!
Толчок был несильным, но пришёлся как нельзя кстати!
Княжна Чжаоюнь покачнулась и, споткнувшись, отшатнулась в сторону!
Вж-ж-жих!
Смертоносные кровавые лучи, едва не задев её ухо, плечо и талию, вонзились в землю и стены у неё за спиной, проделав в них глубокие, уходящие в темноту дыры, от которых шёл едкий дым!
Волосок от смерти!
Княжна Чжаоюнь покрылась холодным потом; если бы не этот толчок, она бы уже погибла!
Она резко подняла голову и посмотрела на Тан Юня.
Но Тан Юнь даже не взглянул на неё — его взгляд по-прежнему был прикован к сухой фигуре за занавесом, а голос звучал торопливо и холодно:
— Основное тело еретического культиватора! cultivation на Пике Девятого Слоя Очистки Ци! Практикует «Кровавую Мозговую Технику». Слабые места в точках «центральный» и «сухожильный сжиматель»! Княжна, левее на три, правее на четыре, бейте по низу! Начальник Чжоу, возьмите людей и стройте «Триаду», блокируйте распространение зловещей энергии, защищайте
— Тан Юнь! Какая смелость! Осмелился сражаться здесь с еретическим культиватором, потревожив госпожу княжну! Быстро встань на колени и проси прощения!