Книгохранилище клана Тан располагалось в самом сердце родовых земель. Под синими черепичными крышами с резными карнизами, в тени вековых деревьев, в обычные дни оно охранялось столь строго, что простые родичи не смели и приблизиться.
Тан Юнь, держа в руке только что полученную табличку Ядра старейшины, беспрепятственно ступил в это запретное место, на которое раньше мог лишь смотреть издалека.
Внутри книгохранилища было сумрачно, воздух был пропитан запахом старых свитков вперемешку с тонким ароматом трав от насекомых. Ряды высоких стеллажей из палисандра выстроились ровными линиями, уходя под самый потолок. На них, разделенные по категориям, лежали нефритовые таблички, шелковые свитки и древние книги на бумаге — настоящее море знаний.
Однако стоило Тан Юню пробежаться по ним своим Трансмертным Чувством, как его брови едва заметно нахмурились.
Разрозненно, хаотично, полно ошибок.
Энергетические модели циркуляции во многих боевых искусствах и трактатах были грубыми и несовершенными, полными очевидных изъянов и даже противоречащими друг другу. Многие медицинские рецепты и формулы пилюль имели нарушенный баланс ингредиентов, их свойства конфликтовали. Следовать им в cultivation или принимать такие пилюли было чревато огромными скрытыми опасностями. Это было не столько сокровищем, сколько нетронутым, кишащим ловушками первобытным лесом.
«И правда… накопления Нижнего мира слишком скудны», — подумал он про себя, не испытывая особого разочарования. Этого следовало ожидать.
Ему нужны были не сами высокие учения, а каркас системы знаний этого мира, базовые правила циркуляции энергии и записи о свойствах различных материалов. Эти фундаментальные сведения и были той «локализованной базой данных», которую требовалось пополнить в Библиотеке Мириадов Миров.
Он подошел к секции, помеченной как «Основы боевых искусств», и наугад вытащил нефритовую табличку с названием «Секрет Привлечения Ци». Он погрузил в нее свою Духовную силу, и содержимое хлынуло в сознание. В то же время в пространстве его сознания автоматически всплыл световой экран Системы.
[Обнаружена неизвестная модель циркуляции энергии «Секрет Привлечения Ци» (неполная копия, низший сорт Желтого ранга). Начинается анализ…]
[Конструирование модели… Обнаружено 3 логических изъяна. Предполагаемая эффективность использования энергии ниже стандартной на 21%… Начинается оптимизация и перерасчет…]
[Перерасчет завершен. Создана оптимизированная версия «Секрета Привлечения Ци» (средний сорт Желтого ранга). Эффективность повышена на 19%, степень очистки Духовной энергии увеличена на 15%, риск при выполнении снижен на 40%. Начислено очков: +2]
В глазах Тан Юня мелькнул огонек. Система способна напрямую анализировать и оптимизировать боевые искусства? Пусть это был всего лишь низший «Секрет Привлечения Ци», но что это значило…
Он немедленно направился к следующему стеллажу и взял книгу «Первое знакомство со ста травами».
[Обнаружен неизвестный растительный атлас с описанием свойств… Внесение информации… Сравнение с категорией «Низкоразмерные энергетические растения» базы данных… Обнаружено 17 новых разновидностей, погрешность описания свойств — 38%… Начинается коррекция и дополнение… Начислено очков: +1]
Затем он взял табличку «Основы кузнечного дела: случайные заметки».
[Обнаружено описание свойств проводимости энергии базовых материалов… Внесение информации… Составление таблицы энергетических свойств местных материалов… Обнаружено, что сродство «Черного железного дерева» к энергии Инь было занижено… Добавлены данные о структурной стабильности «Огненной меди» при высоких температурах… Начислено очков: +1.5]
Тан Юнь, словно ненасытный обжора, жадно пожирал знания книгохранилища. Его тень быстро мелькала между огромными стеллажами, пальцы скользили по нефритовым табличкам и книгам. Часто ему хватало лишь мгновения, чтобы Система завершила сканирование, анализ, перекрестную проверку с собственной базой данных, оптимизацию и дополнение.
Звуки начисления очков звучали в его сознании с невиданной доселе частотой.
[Очки +0.8]
[Очки +1.2]
[Очки +0.5]
[Очки +3]…
Огромный поток мелких, разрозненных, фундаментальных знаний быстро впитывался, интегрировался, превращаясь в постоянно пополняемую и расширяемую «локализованную» базу данных Библиотеки Мириадов Миров, и в то же время принося ему непрерывный доход в виде очков.
Не прошло и половины дня, как он просмотрел почти половину из десятков тысяч свитков на первых трех этажах книгохранилища! Узнай об этой чудовищной «скорости чтения» посторонние, у них отвисли бы челюсти от изумления.
И тут, когда он взял поврежденную нефритовую табличку с каким-то малоизвестным навыком передвижения под названием «Танец Ивового Пуха на Ветру»…
[Обнаружена поврежденная модель циркуляции энергии «Танец Ивового Пуха на Ветру» (степень утраты — 47%)… Начинается анализ сохранившейся структуры… Попытка восстановления…]
[Предупреждение: при восстановлении обнаружены аномальные энергетические линии, предположительно зашифрованная информация… Начинается дешифровка…]
[Дешифровка успешна. Получена скрытая информация: фрагмент (неполная копия) «Сокрушающего Звезды Пальца» (средний сорт Темного ранга), метод cultivation и схема циркуляции энергии (степень утраты — 65%)…]
Тан Юнь замер.
Скрытая информация? Зашифрованный фрагмент?
Он немедленно тщательно «прочитал» содержимое, расшифрованное Системой. Это было пальцевое боевое искусство под названием «Сокрушающий Звезды Палец». Описание было крайне властным: при достижении великого мастерства один палец мог сокрушить горы и перегородить реки, но содержание было сильно повреждено, ключевые моменты отсутствовали.
[Фрагмент «Сокрушающего Звезды Пальца» внесен в базу данных. Очки +25]
Неплохая добыча. Но метод шифрования… довольно древний и искусный, не похоже на уровень клана Тан.
В его сердце шевельнулось любопытство. Он начал намеренно сканировать древние или поврежденные свитки неизвестного происхождения.
И действительно, еще через полчаса Система снова расшифровала скрытую информацию, найденную в складках древней рукописи с записками о путешествиях предков клана!
[Дешифровка успешна. Получена скрытая информация: фрагмент старинной карты (предположительно отмечающий глубины «Великого Болота Облаков и Грез»), прилагается метка неизвестной энергии…]
Фрагмент карты? Великое Болото Облаков и Грез?
Глаза Тан Юня блеснули. Похоже, в этом книгохранилище клана Тан действительно скрыты некоторые неизвестные вещи. Кто оставил эту зашифрованную информацию — предки клана Тан? Или кто-то вложил ее позже?
Он, не меняясь в лице, продолжал «чтение» на высокой скорости, молча запоминая местоположение и тип всех свитков, в которых обнаружил зашифрованные данные.
Солнце клонилось к западу, свет в книгохранилище становился все тусклее.
Тан Юнь наконец остановился. Все свитки на первых трех этажах были полностью «внесены» в Систему. Количество очков резко возросло более чем на четыреста, снова превысив отметку в пятьсот!
Но более важно то, что база данных Библиотеки Мириадов Миров о базовых боевых искусствах, лекарственных травах, минералах, географии и даже исторических преданиях этого мира была значительно расширена и улучшена. Многие ранее смутные концепции прояснились, многие теоретические выкладки Системы нашли свое подтверждение и дополнение на местном материале.
Его понимание этого мира больше не было поверхностным, он начал проникать в глубинные правила его функционирования.
С чувством глубокого удовлетворения он вышел из книгохранилища и вернулся в новый двор, выделенный ему в районе Ядра старейшины. Двор был намного просторнее прежнего и гораздо тише.
Он отослал прислугу, закрыл дверь и погрузился сознанием в Систему.
Пятьсот очков — достаточно, чтобы один раз открыть «Врата Знаний» или обменять на более высокие разрешения и услуги.
Но он пока подавил порыв открыть врата. Самая насущная задача — повысить свою способность к самозащите. Преследование Человека в Сером висело над ним дамокловым мечом, готовое обрушиться в любой момент.
«Система, запроси литературу высшего уровня по темам: „Модели сильнейших атакующих техник для стадии Пилюли Ци“, „Практическое применение Трансмертного управления энергией в бою“ и „Техники скрытности и контрслежки“. Отфильтруй лучшие варианты в пределах доступных для обмена очков».
Световой экран замерцал, пронеслись потоки информации.
[Рекомендуется: «Искусство Наложения Вибрации Микрочастиц» (упрощенная версия для стадии Пилюли Ци). Требуется 180 очков. Принцип: сочетание Трансмертного Чувства и управления энергией для создания высокочастотных колебаний микрочастиц и наложения их волновых эффектов, производя разрушительную силу, намного превосходящую уровень собственной Духовной энергии.]
[Рекомендуется: «Скрытность Мембраны Измерений» (начальный уровень). Требуется 150 очков. Принцип: использование Трансмертного Чувства для улавливания тонких мембран между пространственными измерениями и подстройки частоты собственной энергии для резонанса с ними, достигая высочайшего уровня скрытности на короткое время.]
[Рекомендуется: «Услуга по анализу фрагментов базовых Законов» (одноразовая). Требуется 200 очков. Позволяет провести глубокий анализ любого предмета или энергии, предположительно содержащей силу Законов, с которым хозяин уже столкнулся или овладел им, извлекая информацию о его базовых правилах.]
Взгляд Тан Юня быстро скользнул по строкам.
Атака, скрытность, анализ Законов… Все это было необходимо прямо сейчас!
«Обменять „Искусство Наложения Вибрации Микрочастиц“ и „Скрытность Мембраны Измерений“!» — без колебаний решил он.
[Очки — 330. Остаток очков: 197. Передача знаний…]
Огромный поток информации снова хлынул в сознание, сопровождаемый бесчисленными сложными схемами энергетических структур и моделями пространственных измерений. Голова раскалывалась, но Тан Юнь, стиснув зубы, вытерпел.
Лишь спустя целый час он медленно открыл глаза, на самом дне которых промелькнули и исчезли бесчисленные микроскопические узоры Законов.
Он поднял правую руку, вытянув указательный палец. На кончике пальца не было яркого сияния, но окружающий воздух начал слегка искажаться, издавая неслышное для обычного человека высокочастотное гудение, словно бесчисленные мельчайшие частицы бешено вибрировали и накладывались друг на друга…
Какова будет мощь — нужно проверить в бою.
Затем он попытался применить технику скрытности. Свет вокруг его тела слегка исказился, аура моментально стала расплывчатой, словно он пытался слиться с окружающей средой, но продержался не более трех вдохов, после чего техника сорвалась. Порог вхождения был очень высок, требовалось много практики.
«Этого еще недостаточно…» — он посмотрел на услугу по анализу Законов, стоившую 200 очков, и в его глазах горел огонь. Если бы ему удалось проанализировать энергетическую структуру оставленных Человеком в Сером «Демонических нитей, пожирающих душу» или самой Пещеры Черной Скверны…
Очки! Нужно было еще больше очков!
Как раз в этот момент за воротами двора раздался почтительный доклад.
«Старейшина Юнь, Управление Делами клана доставило ваше ежемесячное содержание».
Молодой распорядитель, низко опустив голову, вошел с подносом в руках. На подносе лежали десять блестящих, маслянистых духовных камней среднего сорта, три флакона с четкими узорами и густым лекарственным ароматом высококачественных пилюль для сбора Ци, а также несколько видов явно необычных духовных трав и материалов.
Положение Ядра старейшины было несравнимо с прежним.
Взгляд Тан Юня скользнул по камням и пилюлям, и он вдруг спросил:
«А внутри клана, помимо содержания, есть ли другие способы получить эти духовные камни и пилюли?»
Молодой распорядитель поспешно ответил:
«Докладываю старейшине, есть. Управление Делами круглый год публикует различные задания. После выполнения в зависимости от сложности начисляются очки вклада, которые можно обменять на духовные камни, пилюли и даже боевые искусства и трактаты. Кроме того, „Павильон Десяти Тысяч Сокровищ“ на рынке скупает различные диковинки и материалы, цены выше, чем внутри клана, но принимают только духовные камни».
Задания? Очки вклада? Рынок и Павильон Десяти Тысяч Сокровищ?
В глазах Тан Юня мелькнул интерес.
Запираться в четырех стенах — не выход. Нужно соприкасаться с внешним миром, получать больше ресурсов и информации.
«Дай мне список заданий и карту рынка».
«Слушаюсь!» — молодой распорядитель быстро принес две нефритовые таблички.
Тан Юнь взял их и погрузил свою Духовную силу.
Список заданий был самым разнообразным: сопровождение караванов, сбор определенных лекарственных трав, уничтожение доставляющих беспокойство низкоранговых демонических зверей и даже помощь другим родичам в решении проблем с cultivation. Награда в очках вклада варьировалась от нескольких пунктов до сотни.
Его взгляд быстро привлекло одно из них.
«Срочное задание: на третьей жиле семейной шахты участились случаи нападений „пожирающих дух панголинов“. Ранено несколько шахтеров, что серьезно затрудняет добычу железной руды. Требуется культиватор не ниже Шестого уровня Пилюли Ци для зачистки. Награда за задание: сто пятьдесят очков вклада, двадцать духовных камней среднего сорта».
Пожирающие дух панголины? Демонические звери первого ранга среднего уровня, питающиеся минералами и слабой духовной энергией. У них толстая шкура и крепкая броня, они хорошо роют землю и довольно опасны. Но их когти, зубы и желчный пузырь — неплохие материалы для изготовления артефактов и пилюль.
Награда весьма щедрая.
«Вот это», — Тан Юнь указал на это задание.
Молодой распорядитель опешил и осторожно напомнил:
«Старейшина Юнь, хотя пожирающий дух панголин и относится к первому рангу среднему уровню, он часто действует группами, крайне хитер и может даже ненадолго зарываться глубоко в скальные породы. Обычному культиватору Шестого уровня Пилюли Ци будет сложно…»
«Ничего», — ответил Тан Юнь бесстрастным тоном. «Запиши меня».
…
Полдня спустя.
У входа в третью шахту клана Тан несколько покрытых кровью, измотанных семейных охранников поддерживали еще более тяжело раненого товарища, с ужасом глядя в темную глубину шахты, на их лицах застыл страх.
«Быстро! Подавай сигнал! На помощь! Это не обычный пожирающий дух панголин! Там… там, кажется, вожак! Он уже почти стал духом!» — хрипло крикнул один из охранников.
В этот момент по штреку, не спеша, приблизилась фигура в зеленой одежде.
«Ста… старейшина Юнь?» — командир охраны узнал прибывшего, на мгновение опешил, а затем торопливо заговорил: «Старейшина, зачем вы здесь? Здесь опасно! Эта тварь очень сильна! Весь наш отряд чуть не погиб там! Возвращайтесь скорее, просите помощи у сильных!»
Тан Юнь взглянул на раненых, затем перевел взгляд в темную, зияющую глубину шахты, откуда доносился густой запах земли и крови.
«Ничего. Ждите здесь».
Сказав это, не дожидаясь новых уговоров командира, он шагнул в тень шахты.
«Старейшина!!» — вскрикнул командир, но не посмел последовать за ним.
В глубине шахты разветвлялось множество штреков, было темно, лишь кое-где редкие светящиеся камни излучали слабый свет.
Тан Юнь медленно развернул свое Трансмертное Чувство, словно незримый радар, сканируя запутанные ходы. Вскоре он уловил в глубине левого переднего штрека густые шорохи и мощные колебания энергии земли, среди которых чувствовалась одна более скрытая и сильная аура.
Он бесшумно приблизился.
Повернув за угол, он увидел открытое пространство. Это была довольно большая камера, на полу валялись инструменты для добычи и отдельные куски железной руды.
А в центре камеры семь или восемь упитанных панголинов, покрытых тяжелой каменной чешуей, грызли огромный кусок рудной жилы, богатой духовной энергией. Их когти легко вонзались в камень, издавая скрежет, от которого сводило зубы.
Один из них, заметно крупнее, с чешуей темно-золотого цвета, лежал на вершине жилы. Он не грыз ее, а, запрокинув голову и слегка приоткрыв пасть, втягивал в себя чистую энергию земли, исходившую из жилы! Его колебания демонической энергии уже приближались к первому рангу высокому уровню (соответствующему седьмому—восьмому уровням Пилюли Ци)!
Это и был вожак стаи, стоящий на пороге прорыва!
Казалось, почуяв постороннюю ауру, темно-золотой панголин резко повернул голову, его маленькие глазки сверкнули жестокой злобой, и он издал пронзительный визг!
Шурх-шурх-шурх!
Все грызущие руду панголины мгновенно остановились и как по команде повернули головы, уставившись на вторгшегося Тан Юня, в их глазах загорелся кровавый хищный блеск!
В следующее мгновение, повинуясь команде вожака, семь или восемь панголинов, словно стрелы, спущенные с тетивы, оттолкнулись лапами, подняв тучи каменной пыли, и с разных сторон ринулись на Тан Юня! Их скорость была огромна, сила удара ужасала, а тяжелая чешуя обеспечивала мощную защиту!
Штрек был узок, уклониться было почти невозможно!
Столкнувшись с этой несущейся в ярости ордой, Тан Юнь, с спокойным взглядом, не отступил, а шагнул вперед!
Он поднял правую руку и вытянул указательный палец.
На кончике пальца снова возникло то высокочастотное гудение, воздух вокруг сильно исказился!
Не сдерживаясь, он полностью применил только что освоенное «Искусство Наложения Вибрации Микрочастиц»!
В тот самый миг, когда первый панголин с ревом подскочил к нему и разинул пасть, полную зубов, готовый укусить…
Указательный палец Тан Юня, быстрый как молния, ткнул вперед!
Он ткнул не в твердую чешую, а чрезвычайно точно в определенную точку на относительно уязвимом верхнем нёбе внутри раскрытой пасти панголина!
Пых!
Раздался чрезвычайно тихий звук, похожий на лопнувший пузырек.
Мощный порыв того панголина внезапно застыл! Его жестокие маленькие глазки в мгновение ока расширились до предела, наполненные невыносимой болью и неверием!
В следующую секунду его голова изнутри, словно туда бросили бомбу, взорвалась изнутри наружу!
Не было громкого звука, лишь в воздух брызнула розоватая кровавая взвесь и мозги!
Массивное обезглавленное тело по инерции сделало еще два шага вперед и тяжело рухнуло на землю, пару раз дернувшись в конвульсиях и затихнув.
Один удар — мгновенная смерть!
Остальные несущиеся панголины, потрясенные этим жутким зрелищем, на мгновение замерли!
А Тан Юнь уже пришел в движение!
«Скрытность Мембраны Измерений» хоть и не была отточена до совершенства, но сделала его фигуру сейчас подобной призраку, оставляющей за собой в узкой камере лишь размытые следы!
Он словно порхал, как бабочка, всегда успевая уклониться от яростных атак панголинов с точностью до волоска! И с каждым уклонением его указательный палец снова выстреливал, словно поцелуй смерти!
Пых! Пых! Пых!
Один за другим раздавались тихие, но пробирающие до мурашек звуки разрыва!
Каждое касание пальца — и у очередного панголина голова оказывалась раздроблена изнутри, мгновенная смерть!
Не было красочных заклинаний, не было звона оружия. Только доведенная до совершенства и оттого еще более жуткая точечная атака!
Прошло всего несколько десятков вдохов!
В камере, помимо вожака темно-золотого цвета, все обычные панголины-духоеды валялись на полу обезглавленными тушами!
Густой запах крови разлился в воздухе.
Вожак темно-золотого цвета, очевидно, был полностью шокирован этой ужасающей сценой! Он лежал на жиле, издавая полные страха и ярости крики, и медленно пятился, его тяжелая чешуя вставала дыбом, принимая оборонительную стойку.
Тан Юнь остановился, стоя посреди усеянного трупами хаоса, слегка запыхавшись. Постоянное использование продвинутых техник сильно истощало его Духовную энергию и Духовную силу.
Он посмотрел на вожака, приготовившегося к бою, спокойным взглядом.
Темно-золотой панголин, казалось, был разъярен его взглядом. Звериная натура пересилила страх. Он внезапно издал рев, его массивное тело спрыгнуло с жилы и, словно пушечное ядро, с чудовищной силой понеслось на Тан Юня! В его раскрытой пасти сгущался плотный комок желтой энергии земли — его врожденное заклинание: Земляная взрывная бомба!
Столкнувшись с этой яростной атакой и явно мощным заклинанием, Тан Юнь не стал снова использовать «Искусство Наложения Вибрации Микрочастиц».
Вместо этого он поднял левую руку.
В ладони левой руки, неизвестно когда, уже были зажаты три духовных камня низшего качества, взятые из его содержания.
Он резко взмахнул запястьем!
Три камня вылетели один за другим со странным ритмом. Они полетели не в панголина, а в три разные точки на траектории его движения — именно в те три узла, где его демоническая энергия циркулировала наиболее активно и где была наиболее сильна связь с земной энергией!
Пых! Пых! Пых!
Три камня с точностью ударили в узлы и мгновенно взорвались, высвободив слабую, но крайне хаотичную вибрацию Духовной энергии!
Вожак, несущийся на всех парах и концентрирующий заклинание, внезапно споткнулся, словно его сбили незримые путы, и энергия земляной бомбы, готовая вырваться из пасти, мгновенно вышла из-под контроля!
Откат!
Он издал мучительный вопль, его сконцентрированная демоническая энергия мгновенно рассеялась, огромное тело потеряло равновесие и тяжело рухнуло вперед!
В тот самый миг, когда он рухнул, обнажив относительно уязвимую чешую на животе…
Указательный палец правой руки Тан Юня снова ткнул!
Снова тот палец с высокочастотной вибрацией!
Чвак!
Кончик пальца легко пробил брюшную чешую, лишившуюся