К порогу того самого уединенного дворика Тан Юня, на который раньше никто не обращал внимания, теперь буквально выстроилась очередь.
С раннего утра до заката снаружи постоянно маячили несколько фигур — в основном младшие члены боковой ветви в скромной одежде, с тревогой или надеждой на лице. Они терпеливо ждали, словно больные у кабинета знахаря, способного развеять их сомнения.
Внутри двора Тан Юнь сидел на старой деревянной скамье. Перед ним стоял напряжённый юнец, который, путаясь, описывал проблему: при тренировке семейного искусства «Силы Дикого Быка» у него опухали и болели руки.
— Вот здесь, — юноша показал на предплечья, — будто свинцом налило, горячо и распирает.
Тан Юнь постучал пальцем по столу. В его сознании энергетическая модель «Силы Дикого Быка» стремительно сопоставлялась с анатомической картой человеческого тела.
— Основные мышцы перенапряжены, второстепенные духовные энергетические контуры простаивают. Попробуй сместить центр тяжести при вливании духовной силы на цунь вниз, в первую очередь активируй микрокровообращение в точке «Малое Море», что на три фэня позади локтя, а затем пропусти энергию через руку. — Голос его был ровным, слова чёткими. — Ощущение застоя при циркуляции — это нормально. После девяти циклов по меридианам оно пройдёт.
Юноша понял лишь половину, но фразы «сместить на цунь вниз» и «на три фэня позади локтя» запомнил крепко. Рассыпавшись в благодарностях, он отошёл в сторону и с нетерпением принялся пробовать.
Следующей была девушка, с более странной проблемой: после практики «Формулы Водной Влажности» на кончиках пальцев у неё почему-то образовывались ледяные кристаллы.
Тан Юнь бегло изучил её состояние и выдал решение:
— Твоё тело предрасположено к холоду, техника впитывает водную ци, которая сама по себе холодна, и в капиллярах она не успевает рассеиваться. После каждого занятия нажимай большим пальцем на точку «Янчи» тридцать шесть раз, чтобы вернуть немного тепла.
Он даже набросал на столе духовной энергией точное расположение точки «Янчи» и схему ритма нажатий.
Девушка смотрела, раскрыв рот от изумления, а затем пришла в бурный восторг.
Вопросы сыпались один за другим, но Тан Юнь справлялся с лёгкостью. Его решения давно вышли за рамки местных «опыта» и «ощущений» — они больше напоминали точную клиническую диагностику и энергетическое вмешательство. С каждым решённым затруднением в глубине сознания раздавался холодный звуковой сигнал, а очки медленно, но неуклонно росли.
«Эффективная практика: оптимизация модели вливания духовной силы в „Силу Дикого Быка“. Очки +1,8.»
«Эффективная практика: устранение холодной инверсии „Формулы Водной Влажности“. Предложен „метод возврата тепла в капилляры“. Очки +2,2.»
Эти ничтожные очки и более глубокое понимание знаний в процессе решения проблем и были его настоящей наградой.
— Спасибо, старший брат Тан Юнь…
— Старший брат, ваша доброта…
— Примите этот скромный дар, прошу вас…
Изредка кто-то пытался вручить ему жалкие духовные камни или лекарственные травы, но он качал головой и отказывался:
— Не нужно. Если вам действительно неловко, просто перепишите для меня свои соображения о практике этого метода.
Ему нужны были не ресурсы, а данные, образцы, обратная связь от применения знаний.
Постепенно имя «старший брат Тан Юнь» приобрело в среде младших членов клана Тан почти мистический оттенок. Он не принадлежал ни к какой фракции, не заискивал перед главной ветвью, был молчалив, но обладал глазами, способными проникнуть сквозь туман культивации.
Ветер тихонько тронул пруд, и рябь пошла волнами, которые в конце концов коснутся лодок, стоящих на глубине.
Однажды после обеда народу было поменьше.
Тан Юнь закрыл глаза и перебирал в уме недавний случай с техникой перемещения. За воротами двора послышались тяжёлые шаги — не такие робкие, как у младших членов боковой ветви.
Он открыл глаза.
Вошли трое младших членов главной ветви во главе с Тан Мэном. Они окружали молодого человека в синей парчовой мантии с надменным выражением лица. Тот без церемоний толкнул полуоткрытую калитку, окинул критическим взглядом убогий двор и остановился на Тан Юне.
Это был Тан Сюань, прямой потомок линии Великого старейшины, достигший Шестого уровня Пилюли Ци — один из лучших среди молодёжи, всегда высокого о себе мнения.
Тан Мэн, идя позади, указал на Тан Юня и тихо сказал Тан Сюаню:
— Брат Сюань, это он! В последнее время мутит воду, так что всякая мелюзга из боковых ветвей распустила хвосты, вместо работы только и думают, как прийти к нему «лечиться»!
Тан Сюань фыркнул, окинул Тан Юня взглядом с ног до головы и презрительно бросил:
— А я-то думал, что за чудо с тремя головами и шестью руками, а это всего лишь ты, такая ничтожность. Тан Юнь, слышал, ты в последнее время высовываешься?
Тан Юнь поднялся, отряхнул пыль с одежды и равнодушно спросил:
— Что-то нужно?
Этот тон заставил Тан Сюаня нахмуриться. Мусор из боковой ветви смеет корчить из себя важную персону?
— Не прикидывайся дурачком! — голос Тан Сюаня стал холодным. — Кто тебе позволил тайком учить технике и давать наставления? Что ты понимаешь в культивации? Всего-то повезло разок, а уже возомнил себя шишкой? Если кто-то из-за твоих советов собьётся с пути и тронется умом, ты ответишь, сопляк?
Метод навешивания ярлыков прост, но эффективен.
Двое младших членов боковой ветви, ещё не успевших уйти, побледнели и в тревоге уставились на Тан Юня.
Но Тан Юнь, словно не слыша угрозы, напротив, воспользовался случаем и внимательно посмотрел на Тан Сюаня. Потом вдруг сказал:
— Ты в последнее время во время занятий часто чувствуешь давящую боль в области бровей, особенно в полночь? А когда духовная сила проходит через «Божественный двор», бывает ощущение укола иглой?
Надменное выражение лица Тан Сюаня мгновенно застыло, зрачки почти незаметно сузились.
У него действительно была такая проблема. Он несколько раз обращался к семейному алхимику, тот говорил, что из-за чрезмерного усердия дух утомлён, и выписывал успокаивающие пилюли, но они почти не помогали. И об этом он никому не рассказывал!
— Ты… несёшь чушь! — Тан Сюань попытался взять себя в руки, но в голосе проскользнула растерянность.
— Не чушь. — Голос Тан Юня оставался ровным, будто он констатировал факт. — Ты практикуешь «Искусство Палящего Солнца». Эта техника жестока и стремительна, но в ней не хватает плавности. Ты слишком торопился, на прорывах вливал слишком много силы и повредил тонкие каналы между точками «Верхняя звезда» и «Божественный двор», оставив скрытую травму. Успокаивающие пилюли не по адресу, они только усугубили застой энергии.
Он помолчал и поставил диагноз:
— В лучшем случае — в будущем упрёшься в потолок и не сможешь прорваться, в худшем… может повлиять на рассудок.
Тан Сюань изменился в лице: побледнел, пальцы задрожали. Всё, что сказал Тан Юнь — и симптомы, и технику, и то, что он тайком принимал успокаивающие пилюли — совпадало до мелочей! А слова «повлиять на рассудок» ударили в самое сердце!
— Ты… откуда ты… — голос его сел, от прежней наглости не осталось и следа.
— Вижу. — Тан Юнь показал на свои глаза. — Сейчас, когда твоя духовная сила проходит через межбровье, в энергетическом поле образуются явные неправильные вихри и низкочастотные пульсации. Очень заметно.
Тан Мэн и остальные переглянулись, не понимая, что за «вихри» и «пульсации», но по реакции Тан Сюаня поняли, что Тан Юнь, видимо, попал в точку, и притихли.
Тан Сюань тяжело задышал, уставился на Тан Юня, в глазах мелькали разные чувства. Помучившись мгновение, он выдавил из себя:
— …А… что делать?
С этим вопросом он полностью сдал позиции.
Но Тан Юнь не ответил сразу. Он развернулся, вошёл в дом, достал грубый лист бумаги и угольный карандаш, и принялся быстро рисовать и писать.
Спустя мгновение он протянул бумагу.
На ней была очень сложная и точная карта меридианов головы человека, отмечены десятки точек, а рядом мелким почерком шли подробные примечания с корректировкой циркуляции духовной силы: где снизить на три десятых, где ускорить на полторы десятых, где пульсировать с определённой частотой семь раз…
Точность была пугающей.
— Следуй этому, чтобы отрегулировать поток энергии. Продолжай полмесяца. Каждый день лёгкими ударами пальцев по точке «Байхуэй» — по девять раз слева и справа, чтобы направить ци вниз. Скрытая травма пройдёт. — Тан Юнь протянул лист.
Тан Сюань почти вырвал его, словно сокровище. Внимательно изучил — некоторые детали были не совсем ясны, но строгая логика и точная направленность заставили его инстинктивно поверить, что это, похоже, правда!
Он сжал бумагу и снова взглянул на Тан Юня. Взгляд стал очень сложным: смесь изумления, благоговения и остатков смущения. Он открыл рот, будто хотел что-то сказать, но в итоге лишь крепко сжал кулаки в приветствии, невнятно буркнул «спасибо» и, красный как рак, развернулся и быстро вышел, даже не попрощавшись с Тан Мэном.
Тан Мэн и остальные застыли. Посмотрели на поспешно удаляющегося Тан Сюаня, потом на спокойного Тан Юня, который словно сделал что-то незначительное. По спине пробежал холодок, и они поспешно убрались восвояси.
Оставшиеся во дворе двое младших членов боковой ветви смотрели на Тан Юня с благоговением, открыв рты.
Новость разнеслась быстрее ветра.
Тан Сюань, прямой потомок клана Тан, был насквозь просмотрен Тан Юнем из боковой ветви, и тот указал ему способ исцеления! Это вызвало больший резонанс, чем все прежние слухи вместе взятые.
Младший член боковой ветви, способный наставлять прямых потомков и решать проблемы, перед которыми пасовали семейные алхимики? Что это значит?
Дворик Тан Юня потерял последние остатки покоя.
Поток просителей не иссякал. Начали появляться даже управляющие из боковых ветвей более высокого ранга и, наконец, несколько младших членов главной ветви не самого высокого положения! Проблемы, с которыми они приходили, становились всё сложнее, а «плата» постепенно переросла из записей наблюдений в полезные, хоть и не очень ценные материалы, а то и в редкие фрагменты древних книг.
Тан Юнь принимал всё.
В пространстве сознания он открыл новый раздел, где раскладывал эти практические случаи по полочкам, создавал базу данных, перекрёстно сверял и постоянно оптимизировал свои теоретические модели. Очки медленно ползли вверх, приближаясь к критической отметке.
Одновременно он не прекращал оптимизировать собственный «Основной метод закалки тела». Тело укреплялось в деталях, возрастали эластичность меридианов и пропускная способность для духовной силы.
Глубокой ночью, когда всё стихало, он сидел на кровати в позе лотоса и погружался в сознание.
«Текущие очки: 99,7»
Не хватало самой малости.
Он взял лежавший рядом духовный камень низшего качества — сегодня кто-то принёс его в дар, — и сжал в ладонях.
На этот раз он не стал грубо разбирать его на части и очищать.
Вместо этого, затаив дыхание и сосредоточив всю силу духа, он направил уже отточенную до предела чистую духовную силу внутрь камня сложным, многократно модулированным колебанием, стараясь применить недавно выведенный, более эффективный метод извлечения энергии, и заодно добрать последние очки.
Тонкая струя духовной силы, словно микрохирургический скальпель, проникла в щели энергетической структуры камня.
Гул…
Камень слабо загудел, поверхность его замерцала странным ритмом.
«Эффективная практика: попытка нового метода извлечения энергии из духовного камня с помощью сложных колебаний… Прогнозируемое повышение эффективности на 17%… Очки +0,2…»
«Текущие очки: 99,9»
«Очки +0,1»
«Текущие очки: 100»
Когда холодное число в голове наконец перескочило ровно на сто, произошла перемена!
Всё пространство сознания содрогнулось! Не резким толчком, а глубоким, исходящим из самих правил мира волнением!
Окружавшие его бесконечные книжные полки и парящие свитки с текстами мгновенно расплылись и исчезли.
Вместо них явилась абсолютная тьма, глубокая и бездонная.
В центре этой тьмы вспыхнула точка предельного света, а затем стремительно расширилась, превратившись в неописуемо огромные и древние бронзовые врата!
Врата были покрыты бесчисленными сложными узорами, от которых кружилась голова, — то были не известные знаки или письмена, а текучие, живые законы сами по себе! Рождение и смерть звёзд, искривление пространства-времени, наложение измерений… бесчисленные картины, превосходящие понимание, мелькали на створах.
Величие, древность, достоинство — их аура давила, заставляя сознание Тан Юня едва не застыть.
Бронзовые врата были плотно закрыты, но из щелей пробивался пугающий свет и колебания энергии.
Над вратами в тёмной пустоте, словно занавес, спустилась строка огромных, как звёзды, древних письмён, сотканных из чистого света. Он никогда не видел таких знаков, но в тот же миг понял их смысл:
«Врата Знаний»
«Заплатите 100 очков, чтобы открыть один раз»
«За вратами хранится тайна Краеугольного камня миров, а также начало твоего пути»
Светящиеся письмена горели неподвижно, словно вечное приглашение и испытание.
Сознание Тан Юня «стояло» перед этими вздымающимися ввысь, подавляющими всё на свете бронзовыми вратами, ничтожное, как пылинка.
Сто очков… как раз всё, что у него было накопиено.
Что за вратами? Тайна Краеугольного камня миров? Начало пути?
Огромное искушение вместе с неизвестной опасностью.
Он почти не колебался.
Разве не ради этого мгновения он копил очки?
Исследовать неизвестное, обретать знание — разве это не его природа, заложенная с самого начала, ещё до попадания в этот мир?
«Заплатить».
В тот же миг, когда мысль оформилась,
«Очки — 100»
«Текущие очки: 0»
Узоры на бронзовых вратах ожили, бешено закрутились, издавая низкий, величественный гул, пронизывающий, казалось, бесчисленные миры!
Из щели меж створ, отделявшей время и пространство, хлынул неописуемо ослепительный свет, мгновенно поглотив сознание Тан Юня целиком!