На тренировочной площадке воцарилась мертвая тишина.
Ветер кружил песок, сдувая его с корчившегося на земле и постанывающего Тан Сяо, унося прочь, к застывшим, словно изваяния, зрителям.
Не четвертый уровень Стадии Конденсации Ци.
Пятый.
Голос Тан Юня прозвучал негромко, но, словно холодный клин, вонзился в щели сознания каждого, расширяя трещины в их привычном мире.
Несколько дней? От умирающего на первом уровне до четко и чисто уложившего Тан Сяо с пятого уровня… Пятый?
Это уже нельзя было объяснить просветлением или удачей. Это была почти демоническая скорость роста, пугающая своей точностью и эффективностью, переворачивающая все законы.
Несколько прихвостней, прежде сбившихся вокруг Тан Сяо, побледнели, инстинктивно отступили, пряча взгляды, не смея смотреть на юношу в синем, стоящего в одиночестве посреди площадки.
Тан Юнь не смотрел на поверженного врага на земле, не обращал внимания на испуганные, вопрошающие, недоверчивые взгляды вокруг. Он слегка нахмурился, словно обдумывая детали короткой схватки, оценивая несовершенные экспериментальные данные.
Он развернулся и в гробовой тишине направился обратно, тем же путем, что пришел. Толпа беззвучно расступилась, образуя широкий коридор.
И только когда его фигура исчезла за выходом с площадки, воздух, казалось, вернулся в легкие людей, и сдержанный шепот взорвался шумом.
— Ви… видели? Брат Сяо он…
— Пятый уровень! Он сам сказал! Пятый уровень Стадии Конденсации Ци!
— Как можно так быстро?! Что за технику он использовал? Я даже не разглядел!
— Чертовщина… Слишком подозрительно…
Никто не помог Тан Сяо подняться. Сейчас его избегали больше, чем мусор.
…
Тан Юнь вернулся в свою хижину, закрыл дверь, отрезав весь шум снаружи.
Спокойствие на его лице быстро исчезло, сменившись выражением крайней усталости и возбуждения одновременно. Висок пульсировал. Короткая схватка с Тан Сяо выглядела легкой, но на самом деле предъявила высочайшие требования к его только сформированной духовной силе и точному контролю энергии.
Более того…
Он резко зажал рот рукой, подавляя кашель, из горла подступила солоноватая сладость. Перед глазами потемнело, внутри тела возникла тонкая, но острая боль, особенно в стенках меридианов — словно их чрезмерно растянули, а затем сильно натерли.
[Предупреждение: Обнаружены множественные микроразрывы меридианов хозяина, нестабильная турбулентность в каналах циркуляции духовной силы. Серьезное истощение духовной силы.] — своевременно прозвучал холодный голос системы.
Так и есть.
Тан Юнь, опираясь на дверь, сполз на пол, тяжело дыша, на лбу выступил холодный пот.
Прорыв, достигнутый оптимизацией техник и очищением ресурсов, был реален, сила была реальна. Но фундамент этого тела был слишком слаб, словно собранный на скорую руку точный механизм, который при принудительном разгоне не выдерживает внезапно возросшей мощности.
— Похоже… «План оптимизации таланта» нужно поднять в приоритет до максимума. — Он стер следы крови с губ, но взгляд стал еще острее.
Знания дали ему силу, но эта оболочка едва не погубила эту силу. Так не годится.
Он с трудом сел, скрестив ноги, и снова погрузился в Библиотеку Мириадов Миров.
— Система, предоставь материалы по «Основам укрепления тела низкого уровня», «Плану повышения эластичности меридианов», «Быстрому восстановлению и закалке духовной силы». Акцент на части, не требующие дорогих материалов, выполнимые за счет собственного энергоцикла.
[Поиск… Поиск завершен. Найдено 743 релевантных документа. Рекомендованы: «Техника самоциклической закалки тела низкоразмерного существа (сокращенная версия)», «Двенадцать базовых форм медитации (раздел эффективного восстановления)», «О резонансном стимулирующем эффекте колебаний духовной силы на активность биологических клеток»…]
— Открыть все.
Огромный поток информации снова хлынул. Тан Юнь, превозмогая пульсирующую боль в мозгу, быстро просматривал, отсеивал, интегрировал.
Ему нужен был метод, который максимально использует текущие условия, мягко и эффективно закаляет тело и укрепляет фундамент.
Время текло в тишине. За окном небо сменило цвет с желтого на черный, затем постепенно засветилось утренней зарей.
Когда он снова открыл глаза, усталость в них еще не прошла, но прибавилось понимание.
В его сознании начала формироваться «Основная техника закалки тела», сочетающая определенную частоту дыхания, микроколебания духовной силы внутри тела и сопутствующие медитативные созерцания.
Он сразу же приступил к попыткам.
Дыхание стало глубоким, с уникальным ритмом. Редкие частицы духовной энергии во вдыхаемом воздухе притягивались, но не входили напрямую в даньтянь, а с помощью странной высокочастотной микровибрации вместе с кровью распространялись по всему телу, мягко стимулируя каждую клетку плоти, фасции, кости.
Одновременно духовная сила в даньтяне перестала быть спокойным водоворотом: она, подобно приливу и отливу, следуя ритму дыхания, чрезвычайно медленно и с малой амплитудой поднималась и опускалась. Создаваемые слабые колебания непрерывно омывали и питали самые хрупкие стенки меридианов.
Этот процесс был до ужаса медленным, эффект ничтожен, далеко не такой мгновенный, как при поглощении духовных камней или пилюль.
Но Тан Юнь погрузился в него с невероятным терпением. Он ясно «видел», что при этом непрекращающемся мягком воздействии мелкие повреждения в глубине тела постепенно восстанавливаются, базовая активность клеток медленно пробуждается и повышается.
Это был процесс улучшения почвы с самых основ.
[Эффективная практика: создана низкоэффективная техника закалки тела. Эластичность меридианов +0.01%, активность клеток +0.005%. Начислено очков: +0.1.] — изредка появлялось уведомление системы.
Награда в очках была жалкой, но Тан Юнь не обращал внимания.
Дни текли незаметно в уединении, безумном чтении и самозакалке.
Он больше не получал семейные доли пилюль — эти низкокачественные пилюли в его глазах были источником примесей. Долю духовных камней он полностью использовал для разложения и очистки, преобразуя в чистую энергию для поглощения или изредка обменивая на короткое время «Практического моделирования» для более точных тренировок контроля энергии.
Его культивация на пятом уровне Стадии Конденсации Ци стабильно продвигалась, скорость не была поразительной, но чистота духовной силы и контроль над ней росли с ужасающей скоростью. Тело, закаляемое его собственным неуклюжим методом, постепенно претерпевало незаметные изменения.
Это почти аскетическое затворничество не отвратило взглядов извне.
За пределами маленького дворика слежка продолжалась.
Иногда другие любопытные или недовольные члены семьи нарочно проходили мимо, прислушиваясь к звукам изнутри, но слышали лишь разочаровывающую тишину.
Иногда приходили семейные управляющие по поручению, под предлогом доставки припасов, украдкой оглядывая скудную обстановку в хижине и спокойное лицо Тан Юня, пытаясь найти хоть какие-то следы аномалий, но в итоге уходили ни с чем.
Тан Сяо после того дня сказался больным и не выходил. Говорили, что его дед, Третий Старейшина Тан Сюн, ходил мрачный несколько дней, но не предпринял немедленных действий.
Все подводные течения разбивались о плотно закрытую дверь Тан Юня и его день за днем длящееся затворничество.
Прошло полмесяца.
Однажды на рассвете Тан Юнь только закончил очередной цикл закалки и сосредоточенно читал «Анализ энергетической структуры талисманов низкого уровня», как за воротами двора послышался слегка робкий голос.
— Брат Тан… Тан Юнь здесь?
Брат?
Тан Юнь слегка приподнял бровь. Впервые слышал такое обращение.
Он отвлекся, встал и открыл дверь.
За дверью стоял юноша примерно его возраста, одетый в обычную одежду младшего члена боковой ветви, с темным лицом, выражением простодушия и смущения, но в его глазах таились беспокойство и жажда. Увидев, что Тан Юнь открыл дверь, он поспешно опустил голову и нервно потер руки.
— Ты кто? — спокойно спросил Тан Юнь.
— Я, я Тан Ши, — голос юноши был сухим, — тоже из боковой ветви… живу на западе двора.
— Что нужно?
Тан Ши быстро взглянул на Тан Юня и снова опустил голову, словно набравшись смелости, осторожно достал из-за пазухи сверток из грубой ткани, протянул его обеими руками, голос его звучал умоляюще:
— Брат Тан Юнь, я… я слышал, что вы очень сильны… Не могли бы вы, не могли бы вы взглянуть… Вот моя техника, я тренировался почти год, но всегда… всегда чувствую что-то не так, давит в груди…
Грубая ткань развернулась, явив тонкую тетрадь с грубой бумагой и истертыми углами — «Формула Земной Первоосновы», самая распространенная базовая техника земной стихии.
Тан Юнь не взял ее, его взгляд упал на Тан Ши. Второй уровень Стадии Конденсации Ци, дыхание рассеянное, духовная сила мутная — типичные признаки ошибок в тренировках.
— Если проблемы с тренировками, нужно обращаться к Наставнику по передаче техник, — сказал Тан Юнь.
Тан Ши помрачнел, голова опустилась еще ниже, голос стал почти неслышным:
— Хо… ходил… Наставник сказал, что у меня слишком низкий талант, неустойчивый дух… велел самому постепенно исправлять…
В его словах звучала невыразимая обида и отчаяние. У наставников и так мало времени, кто будет терпеливо разбираться с проблемами техники у посредственного члена боковой ветви?
Тан Юнь молча смотрел на него, на ту грубую «Формулу Земной Первоосновы», на слабый огонек нежелания гаснуть в глазах юноши.
Очень похоже на того прежнего «Тан Юня».
Внезапно он заговорил, его голос все еще был лишен эмоций:
— Где давит? На каком цикле чувствуешь затор? Пробовал менять мощность выхода духовной силы? Какие конкретные значения?
Цепочка точных и незнакомых вопросов ошеломила Тан Ши. Он открыл рот, растерянно глядя на Тан Юня, совершенно не понимая, что значит «мощность», «значения».
Тан Юнь слегка нахмурился и сменил подход:
— Когда духовная сила доходит до груди, это распирающая боль или колющая? Каково ощущение жара? Пробовал замедлить прохождение или ускорить? Чувствуешь разницу?
На этот раз Тан Ши понял часть, напряг память и, запинаясь, начал описывать.
Тан Юнь слушал, а в его сознании уже была открыта полная версия «Формулы Земной Первоосновы» и соответствующие модели энергетического цикла для сравнения.
Спустя мгновение он прервал сбивчивое описание Тан Ши:
— Хватит. На третьем узле меридиана у тебя выход духовной силы превышен на двадцать процентов, что ударило по близлежащим мелким неоткрытым сосудам, вызвав застой энергии. Затем последующие циклы форсировали проход, усугубив закупорку. Просто: уменьши выход на этом узле, частоту слегка отрегулируй…
Он выдал чрезвычайно точные настройки относительно расхода, скорости потока и частоты колебаний духовной силы.
Тан Ши слушал в полном недоумении, с растерянным видом, не в силах запомнить эти сложные инструкции.
Тан Юнь сделал паузу, осознав ограниченность понимания собеседника. Он протянул палец и указал на левую часть груди Тан Ши:
— Вот здесь закупорка, верно?
Тан Ши поспешно кивнул.
— Запомни это ощущение. — Кончик пальца Тан Юня выпустил едва заметную нить духовной силы, чрезвычайно точно смоделировав то чувство застоя, отчего тело Тан Ши напряглось, а затем быстро убрал ее.
— Когда тренируешься, сосредоточь сознание здесь. Когда духовная сила проходит, представляй, что она не пробивается силой, а… как вода, просачивается, медленно размягчая закупорку. Скорость замедли на три десятых, силу уменьши на четыре десятых. Выполни девять циклов, затем вернись к обычному режиму и попробуй.
Такое описание было гораздо нагляднее.
Хотя Тан Ши все еще не совсем понимал принцип, он наконец запомнил «где», «насколько медленнее», «насколько слабее». Переполненный благодарностью, он хотел бухнуться на колени и отвесить земной поклон:
— Спасибо, брат! Спасибо…
Мягкая сила духовной энергии удержала его, не давая опуститься на колени.
— Если после изменения метода не поможет, приходи завтра в то же время, — закончил Тан Юнь, не добавив больше ни слова, развернулся и вернулся в хижину, закрыв за собой дверь.
Тан Ши стоял на месте, сжимая завернутую в грубую ткань «Формулу Земной Первоосновы», долго смотрел, затем глубоко поклонился закрытой двери и, покраснев, быстро ушел.
В следующие несколько дней маленький дворик Тан Юня превратился в тайную лечебницу.
Сначала прошел слух, что Тан Ши успешно решил свои проблемы с тренировками, и его культивация вот-вот прорвется на третий уровень. Слух распространился среди низовых членов боковой ветви.
Затем появился второй, третий… Все больше обычных, заблокированных в культивации, не имеющих к кому обратиться членов боковой ветви, с пробой и трепетом стучались в ворота Тан Юня.
Проблемы были самыми разными:
неполадки в циркуляции техники, неудобства в выполнении боевых искусств, дискомфорт после приема пилюль, или даже просто ощущение, что прогресс слишком медленный…
Тан Юнь никому не отказывал.
Он никогда не спрашивал, кто пришел, каково происхождение, зачем они пришли. Его интересовала только сама «проблема».
Каждый раз он с одного взгляда указывал на ключевой момент, даваемое решение было пугающе точным, а иногда даже звучало нелепо — настроить интервал дыхания на половину вдоха, при ударе кулаком повернуть запястье на три градуса внутрь, после приема пилюль с определенной частотой легко постучать по животу тридцать шесть раз…
Но это срабатывало!
И его «плата» была крайне странной — иногда он просил помочь подмести двор, иногда — принести какую-нибудь переписанную от руки, ничего не значащую книгу, а иногда просто просил подробно описать телесные ощущения в процессе решения проблемы.
Настоящая награда была в безымянном пространстве сознания.
[Эффективная практика: инструкции по оптимизации «Шага Меча Потока Ветра», начислено очков: +1.5]
[Эффективная практика: анализ и решение проблемы отдачи при применении «Искусства Сгущения Воды», начислено очков: +2]
[Эффективная практика: инновационное предложение «Метод нейтрализации побочных эффектов низкоэффективных пилюль духовной силой», начислено очков: +3]
Знания проверялись на практике, очки росли. Тан Юнь не уставал от этого.
Его маленький дворик постепенно стал странным местом в клане Тан. Старшие по-прежнему молчали, наблюдали, полны сомнений. А среди низов, особенно среди безнадежных членов боковой ветви, имя «брата Тан Юня» распространялось беззвучно, но стремительно.
Он мог превращать камень в золото.
У него были глаза, способные видеть суть культивации.
Некоторые даже шептались, что он получил Наследие Древнего великого мудреца, постиг истину совершенствования.
Ветер поднимается от корней ряски.
Тан Юнь сидел в хижине, только что проводив девушку, приходившую за советом. На кончике его пальца медленно исчезал простой «Талисман Измерения Духа», сделанный из порошка отбракованных духовных камней с выгравированными странными узорами — это была его последняя тренировочная работа.
Он слушал, как за окном удаляются, становясь легче, шаги, и сквозь оконную раму смотрел в глубину поместья Тан, на те башни и беседки.
— Скоро, — тихо произнес он, непонятно к чему относясь.
Число очков медленно пульсировало в его сознании, приближаясь к критической точке.
А за стенами двора слухи о нем наконец перестали быть только шепотом среди низов.
Пара мрачных глаз из тени дальней башни холодно наблюдала за этим маленьким двором, который постепенно переставал быть тихим.