Во дворике воцарилась мертвая тишина.
Ветер шелестел в кронах деревьев, но не мог развеять застывшие на лице Тан Вэя стыд, гнев и потрясение.
Слова Тан Юня, словно холодный напильник, содрали не только его напускную свирепость, но и его главную опору — культивацию на Седьмом уровне Пилюли Ци и статус прямого наследника главной ветви — стерев их в ничтожную пыль.
Каким тоном следует просить?
Эта фраза снова и снова врезалась в его нервы. Разве он, Тан Вэй, когда-либо кланялся никчемному отпрыску боковой ветви?!
Но… этот проклятый зазор в полвдоха в правой ноге висел над ним дамокловым мечом. Тан Юнь точно указал старую травму и закономерность ее проявления — каждое слово било в самое сердце, и нельзя было не поверить!
Он скрежетал зубами так, что они, казалось, вот-вот раскрошатся, ногти впились в ладони до крови. Борьба, унижение, страх… в конце концов, страх смерти от этого «полвдоха» перевесил все.
Кадык его дернулся, и он выдавил из пересохшего горла хриплый голос, каждое слово весило тысячу цзиней:
— Молю… молю старшего брата Тан Юня… указать!
Голова все же слегка склонилась.
Позади него Тан Мэн и остальные уже были бледны как смерть, онемев от страха, готовые провалиться сквозь землю. А два младших члена боковой ветви в углу и вовсе затаили дыхание, вытаращив глаза.
Тан Юнь смотрел на склонившего голову Тан Вэя без всякого выражения — ни торжества, ни жалости.
— Руку, — произнес он лишь одно слово.
Тан Вэй напрягся, на миг заколебался, но все же медленно протянул правую руку.
Тан Юнь сложил пальцы наподобие меча, на кончиках мелькнул неуловимый зеленый свет — не резкий, но пронизанный странной высокочастотной вибрацией. Используя пальцы как кисть, он стремительно прошелся по нескольким ключевым точкам на запястье, предплечье и даже боку Тан Вэя.
С каждым прикосновением Тан Вэй чувствовал, как острая, онемевшая и одновременно прохладная чужеродная сила проникает внутрь, точно втыкаясь в закупоренные и застойные узлы меридианов. Его собственная Духовная энергия, бурлившая, но таившая скрытые изъяны, под действием этой внешней, чрезвычайно точной силы вибрации принудительно направлялась и упорядочивалась!
Процесс занял всего три-пять вдохов.
Тан Юнь убрал пальцы и отступил.
— Проведи «Силу Сокрушения Гор» по контуру «Набегающих Волн», сосредоточь силу в правой ноге, — приказал он.
Тан Вэй инстинктивно повиновался: Духовная энергия хлынула, привычно устремляясь к каналам правой ноги —
Ожидаемого чувства задержки не возникло! Когда энергия проходила через старую травму в пояснице и животе, хоть и оставалось легкое сопротивление, но прежней, словно разрывающей тело, блокировки не было — поток стал невиданно гладким, с грохотом пробивая правую ногу!
Он не удержался и шагнул вперед!
Бум!
Земля слегка дрогнула, на каменной плите появилась тонкая трещина! Сила выплеснулась полной мерой, без малейшей помехи!
Тан Вэй застыл на месте, глядя вниз на свою правую ногу. Лицо его наполнилось недоверчивой радостью и еще более глубоким ужасом!
Неужели… всего несколько прикосновений? Тайный недуг, мучивший его полгода, с которым даже дед не мог совладать… неужели он ослаб больше чем наполовину?!
Что это за метод?!
Он резко поднял голову и посмотрел на Тан Юня совсем другими глазами. Исчезла прежняя свирепая злоба, остались только шок, благоговейный трепет и невыразимый страх.
— Старая травма копилась давно, за один раз не излечить. Следуй этой частоте, — Тан Юнь назвал сложную последовательность вибраций Духовной энергии и временных интервалов, — проводи саморегуляцию девять раз в день. Через семь дней сможешь искоренить. В этот период не применяй силу правой ноги больше чем на восемь десятых.
Закончив, он, не взглянув больше на Тан Вэя, развернулся и направился в дом, словно мимоходом решил пустячную задачку.
Тан Вэй стоял как вкопанный. Наконец, низко поклонившись закрытой двери, он произнес хриплым, но торжественным голосом:
— Тан Вэй… благодарит старшего брата!
Ни тени прежнего неуважения.
Выпрямившись, он немного поменялся в лице, резко обернулся и злобно зыркнул на Тан Мэна и остальных, рявкнув:
— Пошли вон! Если кто еще посмеет нарушить покой старшего брата Тан Юня, я тому ноги переломаю!
С этими словами он, не задерживаясь, поспешно удалился, полный потрясения и запоздалого страха. Тан Мэн и его компания, словно получив помилование, бросились наутек.
Дворик снова погрузился в тишину.
Два младших члена боковой ветви в углу переглянулись, увидев в глазах друг друга бурю эмоций.
Старший брат Тан Вэй… склонил голову!
Новость, словно искра, упавшая в кипящее масло, взорвала Клан Тан с силой в десять раз большей, чем прежде!
Тан Вэй признал поражение, сам подтвердил, что Тан Юнь решил его проблему с cultivation, и строго-настрого запретил кому-либо его беспокоить!
Это было куда сокрушительнее любых прежних слухов! Что за человек Тан Вэй? Внук Великого старейшины, лучший среди младшего поколения! Если уж он так относится к Тан Юню, то что же тогда…
Все тайные взгляды, сомнения и даже враждебность в этот миг заметно поутихли.
Ворота двора Тан Юня, казалось, превратились в рубеж, который никто не осмеливался переступать.
…
Ночь была глубока.
В кабинете Третьего старейшины, Тан Сюна, в самом сердце Клана Тан, горел яркий свет.
Тан Сюн, с мрачным лицом, сидел в кресле, нервно перебирая нефритовые четки, костяшки пальцев побелели. Внизу, низко склонив голову, докладывал доверенный Управляющий, подробно описывая все, что произошло сегодня во дворе Тан Юня.
— …Молодой господин Вэй ушел с почтением и строго приказал своим людям больше не тревожить Тан Юня… Это дело уже разошлось по клану, влияние велико, — осторожно произнес Управляющий.
Бах!
Четки со всей силы грянули о стол!
— Ничтожество! — прорычал Тан Сюн, грудь его вздымалась. — Один, другой — все ничтожества! Тан Сяо ни на что не годен, а Тан Вэй… Тан Вэй совсем опозорился!
Он надеялся, что Тан Вэй прижмет зарвавшегося отпрыска боковой ветви, а вышло наоборот — тот позволил себя оседлать и даже прилюдно переубедил! Это же просто втаптывает лицо их главной ветви в грязь!
Управляющий, онемев от страха, склонился еще ниже.
— Этот Тан Юнь… методы, которые он применяет, до жути странны и не имеют ничего общего с тем, что передается в клане. С одного взгляда видит скрытые недуги, в два счета их разрешает… — В глазах Тан Сюна мелькнул холодный свет, сомнения и опасения переплелись. — Что же скрывается за его спиной?
Он ни за что не поверит, что Тан Юнь сам до этого дошел. Тут явно необыкновенное стечение обстоятельств! Может быть, Наследие некоего отшельника-мудреца, или…
При одной мысли о возможном сердце Тан Сюна жарко забилось, но набежавшая волна опасений тут же придавила это чувство.
Что бы это ни было, эта сила, эти знания не должны находиться в руках неподконтрольного младшего члена боковой ветви!
Надо выяснить!
Надо… взять под контроль!
Глубоко вздохнув, он силой подавил кипящие эмоции и приказал:
— Передай приказ: завтра на клановом турнире пусть участвует и Тан Юнь.
Управляющий опешил:
— Турнир? Третий старейшина, Тан Юнь хоть и странен, но культивация у него всего лишь Пятый Слой Очистки Ци. Участие в турнире, боюсь…
Клановый турнир хоть и считается состязанием младшего поколения, но всегда проходит жестко, Шестой и Седьмой уровни на нем обычное дело. Если явится кто-то с Пятого, скорее всего, только позор наживет.
— Пусть идет! — Тон Тан Сюна был решителен, в глазах мелькнул холод. — Пусть все увидят его подноготную! Посмотрим, сработают ли его странные фокусы против абсолютной разницы в силе!
Он хотел вынудить Тан Юня действовать, заставить раскрыть больше! На глазах у всех увидеть источник его силы!
— Слушаюсь! — Управляющий не посмел больше прекословить, поклонился и бесшумно удалился.
В кабинете остался только Тан Сюн. Он снова поднял четки, медленно перебирая их пальцами, и в мерцающем свете свечей взгляд его блуждал, то вспыхивая, то затухая.
За окном сгущался ночной туман.
…
На следующий день.
На Тренировочной площадке Клана Тан было людно, как никогда. Хотя клановый турнир и не был ежегодным большим состязанием, он все же привлек немало сородичей, желающих посмотреть.
Когда Тан Юнь получил от Управляющего приказ об обязательном участии, он не слишком удивился. Дерево хочет покоя, да ветер не стихает. Проявленная им ценность или, вернее, угроза, привлекла внимание верхушки, и проверка была неизбежна.
Спокойно следуя за потоком людей на площадку, он встал в неприметном углу.
В центре уже воздвигли Помост для поединков, откуда то и дело доносились крики и лязг оружия, вспыхивали отблески сталкивающейся Духовной энергии.
Вскоре настала его очередь.
— Следующий поединок: Тан Юнь из боковой ветви против Тан Линя из прямой линии!
Голос судьи привлек множество взглядов. Тан Линь был на Пике шестого слоя и неплохо владел Клинковым искусством Бешеного Ветра, считаясь на турнире крепким бойцом.
На Тан Юня смотрели в основном с любопытством и жалостью. Пятый Слой Очистки Ци против Шестого слоя — разница очевидна.
Тан Линь взлетел на помост, сжимая длинный меч, и, посмотрев на неторопливо приближающегося Тан Юня, бросил с пренебрежением:
— Тан Юнь? Слышал, ты хорошо лечишь? Жаль, на помосте не языком молоть надо!
Тан Юнь ничего не ответил, лишь спокойно встал на место.
— Начинайте!
Едва прозвучала команда, Тан Линь выкрикнул и взмахнул мечом. В тот же миг поднялся свирепый вихрь клинков, словно буря, обрушившись на Тан Юня! Сверкали мечи, напор был яростным!
Снизу донеслись возгласы удивления — все решили, что Тан Юню не устоять.
На Высокой платформе Третий старейшина Тан Сюн впился взглядом в Тан Юня, не желая упустить ни единой детали.
Перед лицом несущегося вихря мечей Тан Юнь наконец шевельнулся.
Он не стал блокировать удар и даже не взглянул на мельтешащие тени клинков.
А лишь чуть сместил стопу и с неуловимым, но невероятно точным движением слегка повернул корпус.
Вжик!
Один из свирепых мечей прошел в миллиметре от его груди, не задев.
Казалось, он заранее знал точки приземления каждого удара и в самый последний миг уклонялся от самых опасных атак мельчайшими движениями. Шаги его не были особенно быстры, но точность их сводила с ума!
Тан Линь сражался со все возрастающим удивлением и гневом! Ему чудилось, будто он рубит туман — неосязаемый, ускользающий. Он выкладывался полностью, но каждый раз промахивался на волосок! Уклонения противника казались отчаянными, но на деле были спокойны и размеренны!
— Хватит прятаться! Прими мой удар! — взревел он, вливая в меч всю свою Духовную энергию. Рисунок атаки внезапно изменился, став еще яростнее: прямой выпад, вобравший в себя всю мощь!
Этот удар был быстрым, злым и точным! Острие меча со свистом разрывало воздух!
Зрители затаили дыхание: на этот раз Тан Юню точно не уйти!
Но за миг до того, как острие коснулось его тела —
До этого бессильно висевшая правая рука Тан Юня взметнулась вверх!
Не для защиты и не для ответного удара.
Он сжал указательный и средний пальцы вместе, на кончиках замерцал тот самый неуловимый зеленый свет, и с невероятной скоростью и точностью они устремились навстречу несущемуся мечу — не к острию или лезвию, а к ничтожной, вибрирующей с высокой частотой точке энергии в середине клинка!
Динь!
Раздался едва слышный, хрустальный звон, похожий на удар нефритового колокольчика!
Тан Линь, рванувший вперед с полной силой, внезапно почувствовал, как запястье дернулось, острая, онемевшая чужеродная боль в мгновение ока пробежала по лезвию и пронзила всю руку! Сгустившаяся на мече могучая Духовная энергия лопнула, словно проткнутый иглой воздушный шар, мгновенно рассеиваясь!
Его стремительный бег прервался, меч едва не выпал из рук, вся правая рука онемела и обессилела, он пошатнулся, едва не упав!
В то самое мгновение, когда старая сила иссякла, новая еще не родилась, а защита распахнулась настежь —
Тан Юнь двинулся.
Развернувшись, он шагнул вперед, на лету превратив пальцы в ладонь, и мягко коснулся беззащитной груди Тан Линя, прямо в точку Даньчжун.
Струя мягкой, но несущей странную вибрацию Духовной энергии выплеснулась внутрь и тут же ушла.
Тан Линь, словно от мощного удара, глухо охнул и, отлетев на семь-восемь шагов, плюхнулся на землю. Меч со звоном выпал из рук, а на лице застыли растерянность и ужас!
На площадке воцарилась гробовая тишина.
Было слышно, как падает иголка.
Все кончено?
Тан Линь, достигший Пика шестого слоя, был… одним пальцем обезоружен и сбит с ног Тан Юнем с Пятого Слоя Очистки Ци?
И никто даже не понял, что произошло!
На Высокой платформе Третий старейшина Тан Сюн резко вскочил, зрачки сузились. На лице его больше не было исследовательского интереса, а лишь густая смесь удивления, подозрения и… едва сдерживаемой жадности!
Это не техника Клана Тан! Точно не она!
Та чудовищная, немыслимая проницательность! Та странная манера, с какой он легким движением сокрушил атаку противника!
Эта сила… эти знания…
Их нужно получить!
Я должен заполучить их под свой контроль!
Он, не отрываясь, смотрел на стоящего внизу юношу в синем халате, который оставался все так же спокоен, словно на живую сокровищницу, таящую бесценные тайны.
А внизу Тан Юнь убрал ладонь, даже не взглянув на потерявшего дар речи Тан Линя, и его взгляд, будто невзначай, скользнул в сторону платформы.
Ветер поднялся.