На тренировочной площадке зависла гнетущая тишина.
Тан Лин сидел на земле, меч выпал из рук, на лице застыли растерянность, стыд и тень не прошедшего ужаса. Он даже не понял, как проиграл. То лёгкое касание, нажатие — словно пробило источник всей его силы, до отчаяния изящно.
Толпа внизу раскрыла рты, но не могла издать ни звука. Все взгляды прикипели к медленно убирающему руку юноше в зелёном. Пятый Слой Очистки Ци против Пика шестого слоя — победа настолько... странная, такая чёткая, даже с оттенком небрежного подавления.
На высокой платформе Третий Старейшина Тан Сюн медленно опустился обратно в кресло, костяшки пальцев побелели от напряжения, глубоко впившись в мягкое дерево подлокотников. Изумление на его лице схлынуло, как волна, оставив холодную, твёрдую решимость. В глубине глаз сверкнул не оценивающий, а почти жгучий собственнический огонь.
Это не вещь клана Тан. Та проницательность до мурашек, та лёгкость в разрушении... эту силу, эти знания нужно заполучить!
Тан Юнь, казалось, не замечал устремлённых на него взглядов. Он спустился с арены, прошёл сквозь всё ещё застывшую толпу, словно рассекая неподвижную воду, и направился прочь из шумной тренировочной площадки.
Вернувшись в ту отдалённую хижину, закрыл дверь.
Весь внешний шум, изумление, жадность оказались полностью отрезаны.
Привычная маска спокойного равнодушия сошла с его лица, он нахмурился и поднёс руку к вискам. Бой с Тан Лином был коротким, но постоянное использование «сверхмерного восприятия» для предугадывания траектории меча и точное энергетическое колебание для помехи узлам духовной энергии противника оказались немалой нагрузкой на его только начинающую развиваться духовную силу и контроль.
Из глубины меридианов донёсся знакомый, едва уловимый приступ боли — словно предупреждение от перегруженного точного прибора.
«Предупреждение: духовная сила хозяина чрезмерно истощена, нагрузка на меридианы достигла критической отметки 87%. Рекомендуется глубокое восстановление медитацией». — Вовремя прозвучал холодный системный голос.
— Знаю, — тихо ответил Тан Юнь, сел со скрещенными ногами, но не сразу вошёл в медитацию.
Сознание погрузилось в Библиотеку Мириадов Миров.
Он не стал листать глубокие теории, а вызвал записи данных предыдущих случаев «диагностики» и записи энергетических колебаний всего процесса боя с Тан Лином.
Потоки данных стремительно прокручивались, сравнивались, анализировались в пространстве сознания.
«Клинковое искусство Бешеного Ветра у Тан Лина: пик энерговыделения в третьем вариативном движении имеет нерегулярные колебания в 0.05 такта, вызванные негладким соединением духовной энергии в точках Цзяньцзин и Цюйюань...»
«Ранее указания Тан Ши по Формуле Земной Первоосновы: после снижения выходной мощности ощущение застоя исчезло, но общая эффективность циркуляции духовной энергии снизилась на 3.7%, требуется найти оптимизированное решение...»
«Предел переносимости собственных меридианов к высокочастотным колебаниям духовной энергии нуждается в дальнейшем тестировании...»
Он погрузился в разбор и оптимизацию этих мельчайших данных, как самый взыскательный инженер, оценивающий каждый параметр производительности только что прошедшего боевую проверку «прибора».
Очки медленно восстанавливались: «Эффективная практика: оптимизация уязвимости в энергетической модели Клинкового искусства Бешеного Ветра, очки +1.5», «Эффективная практика: коррекция неэффективной схемы работы Формулы Земной Первоосновы, очки +1»...
Неизвестно, сколько прошло времени, за окном начало смеркаться.
Лёгкие, но несколько нерешительные шаги остановились за двориком, поколебались мгновение, и наконец раздался стук в дверь.
Тук. Тук-тук.
Очень тихо, с оттенком робости.
Тан Юнь вышел из потока данных, открыл глаза.
— Не заперто.
Скрипнув, дверь приоткрылась. Показалась маленькая головка — девочка лет одиннадцати-двенадцати, с двойными пучками волос, бледным лицом, большими глазами, в которых сквозила не по годам робость и тревога. Она была младшим членом боковой ветви, звали её Тан Доу-доу, талант был ещё хуже, чем у некогда самого Тан Юня, она почти не ощущала духовной энергии, была совершенно незаметна в клане.
— Старший... Старший брат Тан Юнь... — её голос был тише комариного писка, пальцы нервно теребили подол одежды, — я... я слышала, вы очень сильный... можете помочь посмотреть...
— Заходи, говори, — голос Тан Юня не выражал эмоций.
Тан Доу-доу, словно испуганный кролик, скользнула внутрь, быстро закрыла дверь, прижалась спиной к створке, будто только так могла обрести немного безопасности.
— Я... я не могу заниматься боевыми искусствами... — опустила голову, голос дрожал от слёз, — ничего не чувствую... Наставник по передаче техник сказал, что у меня «каменные меридианы», никакой надежды... но... но я не хочу, чтобы меня отправили на рудник...
Каменные меридианы? Так в просторечии называли конституцию с крайне тусклым восприятием духовной энергии, почти неспособную к cultivation.
Взгляд Тан Юня упал на неё. В его «сверхмерном восприятии» энергетическое поле вокруг тела Тан Доу-доу не было абсолютно мёртвым — оно было чрезвычайно слабым, хаотичным, словно клочья редко перемешанного тумана, не способные сформировать эффективный цикл поглощения.
— Руку. — Он протянул руку.
Тан Доу-доу робко протянула худое запястье.
Тан Юнь прикоснулся пальцами, впустил тончайшую нить духовной энергии с частотой сканирования. Энергия двигалась очень медленно, ощущая необычную «тяжесть» и «заторможенность» её меридианов, словно сопротивление при прохождении энергии было в десятки раз выше обычного.
Действительно сложно. Но... не абсолютный тупик.
Он задумался на мгновение, убрал руку. На отчаянном взгляде Тан Доу-доу заговорил:
— Клетки стенок твоих меридианов обладают высокой степенью «инертности одухотворения», крайне нечувствительны к энергии, обычные методы cultivation неэффективны.
Тан Доу-доу не поняла терминов, но слово «неэффективны» обдало её ледяной водой, слёзы хлынули.
— Но, — Тан Юнь сделал паузу, — это не значит, что нет выхода. Только процесс будет очень медленным, чрезвычайно медленным, потребуется огромное терпение.
Тан Доу-доу резко подняла голову, в заплаканных глазах вспыхнула яркая надежда:
— Правда... правда? Сколько угодно медленно, я согласна! Я не боюсь!
— Метод необычный. — Тан Юнь посмотрел на неё. — Нужно твоё полное доверие, в процессе никакого сопротивления.
— Я верю! Я верю вам, старший брат! — Тан Доу-доу энергично закивала, словно ухватившись за последнюю соломинку.
— Хорошо. — Тан Юнь больше не стал говорить. Он велел Тан Доу-доу сесть со скрещенными ногами, закрыть глаза, полностью расслабиться.
Сам сел напротив, положив руки над её худыми плечами.
Сознание предельно сосредоточено, теория «Модели сверхмерного восприятия и управления энергией» стремительно прокручивалась в голове. Ему нужно было непрерывно, мягко стимулировать почти спящие клетки стенок её меридианов колебаниями духовной энергии с очень низкой мощностью и специфической составной частотой, пробуждая их базовую «одухотворяющую» активность.
Этот процесс — как резьба по камню тончайшим резцом. Требовал высочайшего контроля духовной силы и огромных затрат.
На его кончиках пальцев зажглось едва заметное зелёное свечение, духовная энергия нитями просочилась в тело Тан Доу-доу.
Время текло.
На лбу Тан Юня выступила мелкая испарина, лицо слегка побледнело. Тан Доу-доу же чувствовала, будто внутри тела несметное множество крошечных, тёплых муравьёв нежно ползает, вызывая зуд и необычное, никогда прежде не испытанное ощущение.
Через полчаса.
Тан Юнь убрал руки, долго выдохнул мутный воздух, с явной усталостью.
— Как ощущения?
Тан Доу-доу медленно открыла глаза, вслушиваясь в себя, и вдруг широко распахнула их, голос дрогнул от волнения:
— Тепло... в животе... появилось немного тепла! Хотя очень слабое... но раньше такого никогда не было!
Это слабое тепло для неё было подобно проблеску зари в ночи!
Она с грохотом упала на колени, собираясь поклониться в ноги.
Но мягкая сила удержала её.
— Это только начало. — Голос Тан Юня был усталым, но всё ещё ровным. — Запомни ощущение, которое вызвало это тепло. Каждое утро, следуя дыхательной технике, которую я тебе передал, сосредоточь сознание на даньтяне, пытайся уловить и поддерживать его. Процесс займёт годы, не торопись.
Он передал ей чрезвычайно простой, неуклюжий метод концентрации на даньтяне.
— Я поняла! Спасибо, старший брат! Спасибо! — Тан Доу-доу зарыдала, кланяясь снова и снова, и лишь потом, оглядываясь через каждые несколько шагов, почти вприпрыжку покинула дворик.
«Эффективная практика: попытка активации базальной активности „каменных меридианов“, предложен „Метод пробуждения сверхнизкочастотным духовным резонансом“, очки +5»
Награда очками была небывало высокой, что косвенно подтверждало сложность и ценность этого действия.
Тан Юнь потёр пульсирующие виски, собираясь продолжить восстановительную медитацию, когда за воротами дворика снова раздались знакомые шаги, полные сдерживаемой ярости.
Бах!
Ворота без церемоний распахнулись!
Тан Вэй вернулся, лицо было ещё мрачнее, чем в прошлый раз, даже с оттенком свирепости. За ним следовали Тан Мэн и остальные, тоже с испуганными лицами.
— Тан Юнь! — почти рявкнул Тан Вэй, врываясь, глаза налились кровью. — Ты меня обманул?!
Тан Юнь поднял взгляд, спокойно посмотрел на него:
— В чём дело?
— В чём дело?! — Тан Вэй резко засучил рукав правой руки, обнажив руку! На предплечье — неестественное красное пятно, несколько меридианов слегка вздулись, извиваясь и пульсируя, словно внутри шевелилось что-то живое! Колебания духовной энергии были крайне хаотичны, даже с признаками обратного пожирания!
— Я следовал твоему методу! Сначала было нормально! А когда начал cultivate, вдруг стало вот так! Духовная энергия вышла из-под контроля, едва не погубила мне всю руку! Скажи! Ты что, специально подстроил?! — Голос Тан Вэя охрип, полный пережитого страха и ярости.
Тан Мэн за его спиной тоже осмелел и выкрикнул:
— Верно! Ты точно завидуешь старшему Вею и специально вредишь ему!
Взгляд Тан Юня упал на красные вздувшиеся меридианы на руке Тан Вэя, брови едва заметно дрогнули.
В его сверхмерном восприятии энергетическое поле в этой области было полностью хаотичным, наполненным яростными, конфликтующими волнами колебаний. Это действительно была серьёзная ошибка в практике, и... примешивался некий не принадлежащий сюда остаток холодной, застойной внешней энергии.
Не его проблема.
Кто-то в его план коррекции внёс крайне коварные, трудно заметные изменения! Превратил изначально мягкое колебательное упорядочивание в яд, способный взорвать старые раны и даже повредить основу!
И этот метод... довольно искусный, требующий глубокого понимания «Силы Сокрушения Гор» и человеческих меридианов.
— Твои шаги по коррекции были такими же, как я сказал? — спросил Тан Юнь, голос без эмоций.
— Конечно, такие же! Ни единого слова не изменил! — прорычал Тан Вэй, но в глубине глаз промелькнула едва уловимая паника.
Тан Юнь уловил эту панику.
Он больше не спрашивал, а внезапно поднял руку и в воздухе сделал несколько быстрых пассов в сторону красной руки Тан Вэя, словно рисуя простые талисманы.
Затем он щёлкнул пальцами, выпустив чрезвычайно слабую нить духовной энергии с прохладным дыханием, которая точно вошла в вздувшийся узел меридиана на руке Тан Вэя.
Тело Тан Вэя вздрогнуло — он почувствовал, как прохлада подавила жар, и мучительная боль от ожога и хаоса мгновенно уменьшилась наполовину, краснота начала медленно спадать.
Ярость на его лице застыла, сменившись изумлением.
— Кто-то изменил мою схему. — Тан Юнь убрал руку, голос был ровным, но с ледяной пронзительностью. — В частоте колебаний на акупунктурных точках Фушэ и Чунмэнь тайно повысил на три десятых и наложил нить холодной тёмной энергии. Если бы ты сделал всё в точности, сейчас меридианы твоей правой руки были бы разорваны, основа повреждена.
Лицо Тан Вэя мгновенно стало бледным как бумага, холодный пот проступил на спине!
Не Тан Юнь?!
Кто-то... хотел ему навредить?! Через Тан Юня?!
Кто?!
Он вдруг вспомнил, что после получения схемы из-за неясности пары деталей пошёл советоваться к одному уважаемому дяде из клана, сведущему в медицине...
Неужели...
Великий страх и запоздалый ужас охватили его, заставив дрожать от холода, зубы застучали.
Тан Юнь, глядя на его внезапно изменившееся лицо, всё понял. Внутренняя борьба в клане оказалась грязнее и нетерпеливее, чем он предполагал.
— Кажется, ты знаешь, кто. — Тан Юнь произнёс равнодушно. — Свою жизнь береги сам. В следующий раз удачи может не быть.
Тан Вэй застыл на месте, затем тяжело сложил ладони в поклоне перед Тан Юнем, губы задрожали, но он не вымолвил ни слова, резко повернулся и, как побитая собака, шатаясь, выбежал за ворота, спина его была испуганной и панической.
Тан Мэн и остальные переглянулись и поспешили за ним.
Дворик снова погрузился в тишину.
Тан Юнь стоял на месте, его взгляд скользнул по стене двора к глубине клана Тан, где громоздились крыши и беседки.
Скрытые течения превратились в ядовитых змей, обнаживших клыки.
Он опустил взгляд на свои кончики пальцев.
Те быстрые пассы в воздухе были не напрасны. Это был недавно придуманный им простой «Искусство отслеживания энергии» на основе сверхмерного восприятия. Та нить прохладной духовной силы, введённая в руку Тан Вэя, помимо успокоения хаоса, несла чрезвычайно скрытую метку.
Сейчас в его восприятии в далёком направлении смутный источник энергии с холодным дыханием слабо резонировал с этой меткой.
Нашёл.
Того, кто ударил исподтишка.
Он тихо выдохнул, взгляд стал спокойным, как холодный омут.
«Похоже, пора кончать с затворничеством».