Старый господин, торговавший на улице бумажными талисманами, нарочно сделал шаг вперед и тихо спросил:
— Я скитаюсь здесь уже много дней, и мне совсем негде приклонить голову. Не могли бы вы дать мне миску воды? Обещаю, я вас больше не потревожу.
Сказав это, старик протянул руку, на ладони его лежал желтый бумажный талисман:
— Подарю этот талисман вам, пусть хранит вас от бед.
Цзян Инцюэ принял талисман и поблагодарил старика:
— Подождите меня здесь немного, я сейчас вынесу воды.
Юноша поспешно зашагал к дому. Стоило Цзян Инцюэ войти внутрь, как старик, стоявший у порога, последовал за ним. Он оглядел маленький дворик и пробормотал себе под нос:
— Странно, кажется, не здесь?
Вскоре Цзян Инцюэ вышел из дома. Увидев, что старик уже стоит в центре двора, он быстро подошел к нему и протянул белую миску с водой.
Старик принял её и выпил одним залпом, вытер рот рукавом, улыбнулся юноше и вернул миску.
Цзян Инцюэ взял миску, как вдруг рука старика молниеносно метнулась к его запястью. К удивлению старика, этот ничем не примечательный юноша, в котором не чувствовалось ни капли мастерства, каким-то образом увернулся.
Цзян Инцюэ, будто заранее всё предвидя, отдернул руку и поспешно отступил на несколько шагов:
— Почтенный, что вы делаете?
Старик хитро улыбнулся:
— А ты довольно быстрый, малец. Не буду скрывать, я здесь, чтобы найти кое-какую вещь. Если отдашь по-хорошему, сохраню тебе жизнь.
В душе Цзян Инцюэ понял, что они действительно охотятся за тем тонким мечом Сяо Няньянь. Похоже, в тот день в переулке Сашуй их всё-таки заметили. Правду говорят: богатство напоказ — к беде.
Но раз этот меч оставила бабушка в память для Сяо Няньянь, Цзян Инцюэ не мог им распоряжаться и не хотел отдавать. Он только покачал головой:
— У меня дома есть несколько зеленых хвостатых рыб, можете забирать их все.
Старик опешил, посмотрел на Цзян Инцюэ и расхохотался:
— Глупый ты малец, зачем мне твоя рыба? Отдавай меч.
Цзян Инцюэ снова отступил:
— Новый уездный начальник нашего городка очень добр к нам. Если вы учините здесь беспорядки, точно не выберетесь живым.
Старик презрительно хмыкнул:
— На этого никчемного начальника мне плевать. А если привлеку чье-то еще внимание — просто сбегу в другую страну. Хватит болтать, малец. Ты плохо понимаешь нас, блуждающих культиваторов: ради такой редкой удачи мы готовы рискнуть жизнью.
Цзян Инцюэ отступил еще на два шага, пока не прижался спиной к двери дома. Старик наступал:
— У меня нет терпения ждать.
Сделав шаг, старик ударил юношу ладонью. Штормовой ветер от его руки взъерошил волосы Цзян Инцюэ, но тот успел уклониться в сторону.
Старик про себя выругался: одна его нога зацепилась за порог, на котором часто сидел Цзян Инцюэ, и он пошатнулся. Цзян Инцюэ ухватился за этот редкий шанс, схватил старика за руки и применил приём из детства — с размаху раскрутил противника и швырнул его в сторону.
Старик с трудом устоял на ногах, хотя и повалился на бок, но тут же, упершись ладонью в землю, вскочил. Однако смертоносный удар юноши уже ждал его. Юноша давно приметил дровяной нож у двери, и, бросив старика, тут же схватил его и бросился вперед.
Старик пришел в ужас, услышав резкий крик юноши:
— Знаю, что вы пришли не одни, выходите!
И правда, когда нож занесся над стариком, из-за спины вышли крупный мужчина и женщина. Мужчина поднял руку, пытаясь остановить удар, а женщина ударила ладонью прямо в грудь юноши.
Цзян Инцюэ, казалось, предвидел это: он резко повернул запястье, нож выскользнул из рук, но он тут же поймал его левой и нанес выпад в сторону женщины.
Женщина, увидев это, уперлась ногами в землю, замерла и оттащила старика подальше от Цзян Инцюэ. Мужчина, разгневанный тем, что женщина едва не попала в беду, ударил юношу кулаком в грудь.
Удар мастера боевых искусств третьего уровня мастерства для обычного человека смертелен.
Цзян Инцюэ отлетел назад, пробив спиной дверь. Старые раны вместе с новыми лишили его сил подняться.
Старик, стараясь вернуть самообладание, выругался:
— У этого сопляка ума палата, едва не заставил меня сесть в лужу.
Женщина рядом тоже чувствовала легкий испуг, но, пребывая в отличном настроении, усмехнулась:
— Кто бы мог подумать, что мы — практикующие Ляньци второго и третьего уровня и мастер боевых искусств третьего уровня — едва не попались мальчишке.
Цзян Инцюэ, лежа на земле, понимал, что встать уже не в силах:
— Сяо Няньянь, беги!
Сяо Няньянь сидела на кровати, молча глядя на юношу, и качала головой. В этот раз она не плакала, но крепко прижимала к себе тонкий меч, с решимостью в глазах.
Старик вошел первым и, глядя на лежащего Цзян Инцюэ, сказал:
— Ловкий ты малец, как догадался, что мы заодно?
Цзян Инцюэ промолчал, но Сяо Няньянь на кровати ответила:
— Раз вам так нужен этот меч, я отдам его вам.
Она подняла меч обеими руками, губки её дрожали, но взгляд был непоколебим.
Кто бы мог подумать, что старик, взглянув на меч, лишь брезгливо отмахнулся:
— Это даже не бессмертный меч. Ты принимаешь меня за мусорщика с большой дороги?
Девочка растерянно опустила руки:
— Тогда... пожалуйста, не убивайте его. Он у меня один.
Женщина посмотрела на девочку и, прикрыв лицо рукой, засмеялась манерным голосом:
— Нравится мне эта малышка. Тогда по рукам: бессмертный меч — вам, а девчонка — мне.
Цзян Инцюэ, лежа на земле, понял: старик с талисманами и пара плотников — все они блуждающие культиваторы, пришедшие сюда, прослышав про энергию меча, которую оставили родители. Но родители оставили лишь след энергии меча, никакой настоящий ценный меч он не находил.
А почему они ждали? Боялись людей из города Ванъюэ, которые раньше бывали здесь. Теперь же, как только Су Яо уехала, они сразу же объявились.
Мужчина наступил сапогом на голову Цзян Инцюэ:
— Малец, мы уже всё разведали. Опор у тебя нет, так что лучше отдай меч по-хорошему. Отомстить нам ты всё равно не сможешь, а мы сохраним тебе жизнь.
Цзян Инцюэ горько усмехнулся про себя. Он понимал, что это пустые обещания, но хуже всего то, что у него и правда нет никакого меча. Чем отдать? Кухонным ножом?
Женщина усмехнулась:
— Не боись, даже если не скажешь, я найду способ заставить тебя говорить.
Мужчина гордо вскинул голову:
— Моя жена получила редкую возможность возле горы Чжэньлу — освоила технику захвата души. Даже если ты подохнешь, мы по твоей душе узнаем все секреты твоей жизни.
Мужчина потянулся к шее юноши. Цзян Инцюэ уже готовился к отчаянному сопротивлению, как вдруг увидел, что Сяо Няньянь спрыгнула с кровати. На её нежном личике были слезы, бровки нахмурены, она с мечом в руках бросилась на мужчину.
Старик с пренебрежительной улыбкой щелкнул пальцами по клинку, и меч вылетел из рук девочки. Женщина схватила её за голову, а другой рукой сжала шею, подняв Сяо Няньянь в воздух.
Девочка отчаянно забилась, но женщина лишь презрительно улыбнулась... как вдруг её улыбка застыла — старый лапоть прилетел ей прямо в лицо.
Женщина схватила лапоть, применила магию, и он вспыхнул. Сяо Няньянь закричала:
— Не трогай мой лапоть!
Цзян Инцюэ, превозмогая боль, попытался встать, но мужчина ударил его в плечо. Юноша выплюнул сгусток крови, но снова поднялся, встав на колени:
— Умоляю, отпустите её.
— Много болтаешь! — бросил мужчина, занося кулак.
В тот момент, когда кулак почти коснулся носа юноши, мужчина глухо застонал. Цзян Инцюэ открыл глаза и увидел, как черный меч пронзил грудь мужчины, а затем вынес его из дома прямиком во двор.
Женщина швырнула Сяо Няньянь в сторону и вместе со стариком выбежала наружу.
Сяо Няньянь подползла к Цзян Инцюэ, плача:
— Лапоть сломался.
Цзян Инцюэ растянул окровавленные губы в улыбке, погладил девочку по голове, и рука его безвольно упала.
Как только старик и женщина оказались во дворе, промелькнула черная тень, и оба их черепа взлетели в воздух. С крыши спрыгнул человек в черном.
Сяо Няньянь прижалась к Цзян Инцюэ:
— Сломала лапоть не нарочно... Открой глаза, посмотри на Сяо Няньянь.
Человек в черном вошел внутрь и сказал девочке:
— Не бойся, он не умрет, хотя серьезно ранен и последствия могут остаться на всю жизнь.
Он достал красную пилюлю, но когда хотел дать её юноше, девочка оттолкнула его:
— Уйдите! Сяо Няньянь сильная, я сама! Скажу по секрету — тот черный меч мой!
Мечник улыбнулся:
— Я его друг, я здесь, чтобы помочь. Если опоздаю, твой брат не проснется.
Сяо Няньянь почесала щеку и указала пальчиком на свои глаза: мол, я за тобой слежу.
Мечник скормил пилюлю юноше, и вскоре тот пришел в сознание. Увидев гостя, Цзян Инцюэ выдохнул:
— Ты пришел?
Мечник помог ему сесть на кровать:
— Пришел не только я, многие практикующие идут сюда.Цзян Инцюэ, лежа на кровати, уже догадывался о причине, но спросил:
— Из-за той энергии меча?
Мечник кивнул:
— Она встревожила небесные тайны, многие пожалуют. Я еще довольно быстро добрался.
Юноша лежал, чувствуя себя агнцем на заклание. Мечник ему нравился, но Сяо Няньянь учила его, что люди коварны — нужно быть начеку.
— Так ты здесь с той же целью, что и они?
Мечник, казалось, ждал этого вопроса. На его лице не дрогнул ни один мускул:
— Я пришел ради энергии меча, это правда. Но я не такой, как они.
Он посмотрел в окно:
— Это место больше не безопасно. Есть ли у тебя другое пристанище?
Цзян Инцюэ хмыкнул:
— Видишь за окном горы? Три из них теперь мои.
Мечник удивленно поднял бровь:
— За пару дней разбогател? Нашел богатую покровительницу?
Цзян Инцюэ горько усмехнулся:
— Разве человек может вечно быть неудачником?
Мечник стал серьезен:
— Здесь говорить нельзя. Идем на твою гору.
Он подхватил девочку и сказал ей:
— Держись крепче за брата!
Цзян Инцюэ, морщась от боли, указал на фарфоровый чан:
— Можно их всех забрать?
Мечник давно приметил рыбок:
— Цзян Инцюэ, тебе никто не говорил, что ты ужасный скряга?
— Вроде нет.
В разговоре Цзян почувствовал, как мечник взмыл ввысь, земля ушла из-под ног, в ушах засвистел ветер.
Через несколько мгновений троица оказалась на зеленом пике. Оглядевшись, мечник заметил:
— Неужели ты не нанял никого построить тут хотя бы хижину?
Юноша презрительно посмотрел на него:
— Сам не попробуешь построить — не поймешь, как это затратно. У меня нет денег!
Мечник вздохнул:
— Сидите тут. К счастью, я мастер строить хижины.
Он снова взмыл в небо и исчез. Цзян Инцюэ смотрел ему вслед с восхищением:
— Где он только выучил такие приемы? Наверное, чтобы столько лет выживать в мире, он только этим и занимался — сбегал от всех.
Сяо Няньянь хлопала глазами:
— Бессмертный!
Цзян Инцюэ прикрыл ей рот рукой:
— Какой он бессмертный? Если бы он был богом, стал бы он таскать нас двоих туда-сюда?
Вдруг внутри у него всё загорелось, веки отяжелели, сознание помутилось, и он провалился в сон рядом с Сяо Няньянь.
Когда он проснулся, обнаружил, что лежит на деревянной кровати. Хижина была готова, горел костер. Цзян Инцюэ по привычке попытался встать и заметил, что раны затянулись — боль уже была не такой невыносимой.
Мечник у огня пил вино из фляги:
— Очнулся?
Цзян подошел к нему:
— Почему ты помог мне?
Мечник протянул ему флягу, но юноша покачал головой. Гость лишь закатил глаза:
— Мужик не пьет? Какой же ты тогда мужик?