Едва боевое знамя Цзоу Дана дрогнуло, Сяньюй Инь не выдержал — кавалерия левого крыла неизбежно рванула бы следом, а это значило открыто показать противнику, что эти всадники — ловушка для него. Не двигаться тоже нельзя: позволить Цзоу Дану уйти означало потерять смысл внезапного удара и обезглавливания.
Видя, как пехота снова сцепилась в кровавой рубке, подскочил тысячник:
— Господин военный советник, противник, похоже…
Сяньюй Инь, не дав договорить, резко оборвал:
— Атаковать! Фланговый удар!
Первоначально он собирался разделить кавалерию на два отряда: один для фланговой атаки на пехоту, другой — для прикрытия от помех со стороны конницы Цзоу Дана. Но теперь Сяньюй Инь передумал: ударить по пехоте и одновременно всеми силами пробиться к Лю Гую. Он твердо решил: даже если не одержать победу, нельзя допустить, чтобы с Лю Гуем что-то случилось.
Кавалерия правого крыла Сяньюй Иня выступила, плотным треугольным строем устремляясь к месту схватки пехоты. Цзоу Дан, взмахнув рукой, бросил на перехват две тысячи всадников. Сяньюй Инь выделил несколько отрядов для сдерживания, а основные силы, не обращая ни на что внимания, ринулись на пехотные порядки.
Краем глаза Сяньюй Инь заметил среди вражеской конницы белоризого всадника, который с десятком воинов первым бросился в погоню. Высланные на перехват сотники и тысячники не могли устоять и одного удара — посланные им навстречу всадники сами были смяты. Сяньюй Инь узнал его. Знал его умение по прошлой совместной службе. Горечь наполнила сердце, но поделать он ничего не мог.
Четыре тысячи всадников с обеих сторон ворвались в пехотные порядки. Сяньюй Инь пробивался с северо-востока на юг. Из-за того, что линия фронта искривилась, после прорыва двух порядков большая часть вражеской пехоты оказалась согнана к югу, сгрудившись в беспорядочную толпу. Ещё южнее шла основная схватка.
Ведя кавалерию и постоянно тесня мешающую пехоту, Сяньюй Инь неизбежно потерял скорость. Следовавшая за ним конница Цзоу Дана врезалась в эту неразбериху, усиливая хаос. Растерянные пехотинцы и такие же растерянные всадники — почти шесть тысяч человек — смешались в одну кучу. В сотне шагов от Лю Гуя Сяньюй Инь огляделся: тысячника рядом не было, он понял, что тот уже погиб.
Какой-то сотник вытирал кровь с лица:
— Берегись белоризого всадника.
Сяньюй Инь хмыкнул, повернулся и с тревогой посмотрел на строй Лю Гуя. Боевое знамя оставалось на месте, не шелохнувшись. Стиснув зубы, он крепче сжал длинное копьё и снова ринулся вперёд.
Цзоу Дан, увидев это, напротив, обрадовался. Странный фланговый удар Сяньюй Иня поначалу и впрямь его напугал, но вскоре он заметил, что пехота сбилась в кучу, и свалка конницы в тылу не мешает её атакам. Разрозненных пехотинцев командиры отрядов тут же бросали на передовую, и натиск становился лишь яростнее, волна за волной.
Оглянувшись вдаль, Цзоу Дан увидел, что конница Сяньюй Фу держится на почтительном расстоянии, не приближаясь и не отставая. Он покачал головой, усмехнулся и приказал бросить тысячу воинов Центральной армии в обход места схватки, чтобы они присоединились к удару лусяньских воинов. Вдруг, без всякой причины, сердце его кольнуло. Он велел отозвать часть конницы — всё равно в этой неразберихе лишняя или недостающая сотня всадников роли не играет, лучше укрепить собственную безопасность.
В рукопашной не было слышно криков — только лязг металла. Лишь благодаря Отряду Чжуншань, который непрерывно разил врага и принимал на себя основное давление, лусяньская пехота не разбежалась тут же. Но не разбежаться не значило устоять. Лусяньские воины всё равно отступали, прижимаясь тылом к позиции Лю Гуя.
Беспрестанно летели шальные стрелы. Янь Чжи своими глазами видел, как несколько стрел вонзились рядом с Лю Гуем. Голос его зазвучал тревожно:
— Прошу старшего брата сместить строй.
— Не двигаться, — без малейшего выражения ответил Лю Гуй.
Тянь Юй был весь в крови, все его телохранители были ранены. Он оглянулся на знамя Лю Гуя, оставил охрану наблюдать за боем, а сам поспешил к Янь Жоу. Янь Жоу получил шальную стрелу в бедро, но, к счастью, рана была несерьёзной, и он, прихрамывая, ходил взад-вперёд, подбадривая войска. Споткнувшись о труп, он покачнулся и чуть не упал.
Тянь Юй подскочил, схватил его и громко крикнул:
— Главный чиновник должен сместить строй!
Янь Жоу покосился на знамя Лю Гуя, оттолкнул Тянь Юя, обернулся и снёс голову сбегавшему воину. Словно отвечая Тянь Юю, а может, отдавая приказ, он прорычал:
— Отступающим — смерть!
Тянь Юй от досады топнул ногой. Не обращая больше внимания на Янь Жоу, он подбежал к строю Лю Гуя и поднял глаза. Лю Гуй сидел прямо и неподвижно. В этот миг шальная стрела поразила одного из стражников; едва тот упал, его место тут же занял другой. Тянь Юй открыл рот, но долго не мог вымолвить ни слова.
Янь Чжи, занеся меч, промелькнул мимо Тянь Юя; следом за ним двести пехотинцев гуськом устремились на поддержку правого крыла. Лю Гуй остался сидеть на месте, рядом с ним был лишь знаменосец, сжимавший боевое знамя. Тянь Юй хлестнул себя два раза по лицу, выпрямился, поправил железный шлем, поклонился Лю Гую, сложив руки, и, не сказав ни слова, развернулся и ушёл обратно в бой.
Сяньюй Фу обошёл то место, где прежде стоял Цзоу Дан. Два пехотных каре преграждали ему путь. Поначалу Сяньюй Фу думал, что кавалерия, быстрая на ходу, сумеет обойти пехоту и настигнуть Цзоу Дана, но он не ожидал, что битва примет такой оборот. Линия фронта сильно накренилась, и Цзоу Дан, следуя по этой косой линии, продвигался на северо-восток.
Изначально Сяньюй Фу находился с юго-восточной стороны поля боя. Когда он выступил, угол наклона был невелик, но чем дальше он преследовал, тем больше становился наклон. Сменившаяся с передовой пехота как раз загородила ему путь, отделив Сяньюй Фу от Цзоу Дана.
На самом деле расстояние между ними было не таким уж большим. Можно было разглядеть, как последняя тысяча воинов Цзоу Дана тоже построилась в каре, которое, двигаясь, постоянно меняло угол, оставаясь обращённым фронтом к Сяньюй Фу. Даже дурак понял бы, что Цзоу Дан готовится к обороне. Чтобы атаковать его, нужно было пробить три таких каре одно за другим. Сяньюй Фу терзала тревога, голова раскалывалась от боли.
Он знал: медлить нельзя. Возможно, это случайность, вызванная переменами на поле боя, а возможно, его изначальный замысел был разгадан с самого начала. Сяньюй Фу не видел, что происходит в других местах. Сейчас у Цзоу Дана не было конницы — значит, Сяньюй Инь уже вступил в бой. Если отступать, они с Сяньюй Инем, как кавалеристы, понесут не слишком большие потери. А эти всадники — их с братом основа, на которой зиждется их положение. Победят они или проиграют, пока у них есть войско…
Надо решить — атаковать или отступать — немедленно. Он посмотрел в сторону Лю Гуя и с удивлением заметил: боевое знамя всё ещё смутно высилось на прежнем месте. Сяньюй Фу поднял длинное копьё и пробормотал:
— Трудно ли, легко ли?
Прошло всего несколько мгновений. Сяньюй Фу высоко поднял копьё. Солнце в зените заиграло на его острие, рассыпая серебряные блики. Окружающие всадники быстро собрались вокруг него, выстроившись в плотный ударный порядок. Копьё легло горизонтально, Сяньюй Фу изо всех сил сдавил бока коня ногами, и тот рванул вперёд. Конница хлынула за ним, топот копыт грохотал, заглушая всё вокруг.
Цзоу Дан заметил, что Сяньюй Фу начал атаку. Хмыкнув, он больше не смотрел в ту сторону. Свежие силы, посланные Цзоу Даном, уже обратили в бегство лусяньских воинов на правом фланге Лю Гуя. Отряд Чжуншань оставил позиции, пытаясь отойти к Лю Гую, но был намертво скован пехотой Цзоу Дана. Цзоу Дан был уверен: победа — лишь вопрос времени. Может, четверть часа, может, полчаса.
Внезапно он ощутил необычайную лёгкость. Тихо, словно самому себе, он пробормотал:
— Не спеши, не спеши. — Затем расхохотался и хрипло выкрикнул: — Как только заметите вражеского главнокомандующего — немедленно докладывать! Ждите моего сигнала к общему наступлению!
Знаменосец Лю Гуя лежал неподалёку от него. Только что трое вражеских воинов бросились на них. Знаменосец передал знамя Лю Гую, выхватил меч с кольцом на рукояти и встал против троих. Первого он зарубил с ходу, но тут же получил удар копьём в живот. Одной рукой зажимая рану, он взмахнул мечом в тот миг, когда вражеский клинок вонзился ему в плечо, но третий противник парировал удар. Знаменосец покачнулся и упал на землю.
Два врага были не дальше чем в пяти шагах. Лю Гуй одной рукой вытащил меч; лицо его было сурово. В этот миг оперённая стрела с глухим стуком вонзилась в плечо одного из них — это вернулся Янь Чжи. Враг, вскрикнув от боли, схватился за плечо. Янь Чжи с размаху опустил ему на голову железный лук, увернулся от выпада второго, бросил лук, сцепился с ним в рукопашной и пока не мог одолеть.
Первый враг, с пробитой луком головой, не обращая внимания на хлещущую кровь, пошатываясь, нащупал меч. Неведомо как он добрался до Лю Гуя, поднял голову и увидел, что Лю Гуй шагнул вперёд и одним ударом отсёк ему голову. Голова покатилась по земле.
Тянь Юй, поддерживая Янь Жоу, как раз отступил к этому месту. Взглянув на голову под ногами, он покосился на Янь Жоу, который заколол врага, сцепившегося с Янь Чжи.
Тянь Юй сел на землю, тяжело дыша, и, указав пальцем на Янь Жоу, спросил:
— Погляди, сдох или нет?
— Сам ты сдох! — заорал Янь Жоу, лёжа на земле и сверля Тянь Юя взглядом.
Тянь Юй не обиделся. Взглянув на Лю Гуя, он расхохотался:
— Трудно ли! Легко ли!
Тем временем из Отряда Чжуншань прорвались с десяток латников. Они выстроились в ряд перед Лю Гуем и остальными, на время сдерживая натиск врага. Но врагов становилось всё больше. Дважды бросившись на них, латники остановились — видимо, ждали подхода подкрепления. Их командиры постоянно выкрикивали приказы ждать сигнала для совместной атаки.
Видя, как враги собираются, Лю Гуй не изменился в лице. Выйдя вперёд с мечом, он громко крикнул:
— Славная мишень!
Началось общее наступление армии Цзоу Дана. Перед Лю Гуем собралось несколько сотен врагов, они хлынули, словно морской прилив. Большая часть Отряда Чжуншань была отрезана снаружи, лишь сотня воинов, все раненые, осталась рядом.
Передав знамя Янь Чжи, Лю Гуй широким шагом пошёл вперёд, подняв меч, и заревел:
— В атаку!
Тянь Юй перестал смеяться. Подхватив Янь Жоу, он пошёл следом, громко выкрикивая:
— В атаку!
Два пехотных каре, измотанные непрерывными схватками, отступили и перестроились. Они были очень утомлены, и прорвать их коннице было нетрудно. Но Центральная армия Цзоу Дана всё время продвигалась вперёд, медленно, но без остановки. Сяньюй Фу остановился перед строем Центральной армии Цзоу Дана: во-первых, дать коням отдых, во-вторых, собрать рассыпавшиеся отряды.
При прорыве пехотного строя конный строй тоже неизбежно расстраивался. Но сейчас перед ним была тысяча Центральной армии Цзоу Дана — эти воины ещё не участвовали в бою. Среди них были все костяки — сотники, тысячники, командиры отрядов. Нужно было прорваться плотным строем, рассеять их и смять. Разрозненная конница ворваться-то ворвётся, повалит нескольких пехотинцев — и застрянет в их рядах.
И тогда разрозненные всадники будут сражаться против остальных, ещё сохранивших строй пехотинцев. Потеряв скорость, они станут слабее пехоты. Застряв в пехотной массе, без поддержки товарищей, под градом копий и мечей, кони не смогут разогнаться, доспехов нет — любой прорыв будет лишь напрасной тратой сил и гибелью людей.
Сяньюй Фу остановил коня, поднял копьё в знак приказа. Окружающие всадники начали собираться к нему, останавливаясь для перестроения. Но один отряд в сотню человек не сбавил скорости и напрямик понёсся на впереди стоящее каре Центральной армии Цзоу Дана. Сяньюй Фу сразу понял: это Лю Янь. Их было слишком заметно: в середине — с десяток воинов в железных доспехах с высокими воротниками, вокруг — толпа сюнну, вооружённых не копьями, а длинными палками.
После атаки их строй оставался плотным. Видно было, что конным мастерством они владеют отменно. Пренебрегая приказом, они врезались во вражеский строй на удивление плотным полукругом.
Лю Янь скакала неважно. Лю Цзин и Пань Люси с двух сторон плотно прижимались к ней. От ударов о лошадей её ноги нещадно болели, и она кривилась. С тех пор как они вошли в Южоу, они не раз отрабатывали этот манёвр. Защита Лю Янь таким способом была самой эффективной. Лю Цзин гарантировал, что ноги не сломает, но будет очень больно. И впрямь было больно, даже можно сказать — адски больно.
Поэтому Лю Янь решила, что все сюннуские всадники будут делать так же. Довод был весомым: мы все — товарищи, которые едят из одного котла. Если один виноват — страдать всем, если одному больно — терпеть всем.
Этот клиновидный строй был необычайно плотным. После двух прорывов все заметили, что эффект поразительный. Цена — небольшая боль, но результат прорыва был крайне значительным. У всадников с внутренней стороны перед собой вообще не появлялось врагов. Кони не должны были скакать слишком быстро — плотная конница просто сбивала врагов с ног и топтала. Сохранять плотность было нетрудно: задним всадникам нужно было лишь плотно следовать за передними, а при появлении пустот — вовремя ускоряться и заполнять их.
Враги не наседали со всех сторон, как раньше; зато свои могли взаимодействовать. Часто на одного врага приходилось два-три длинных шеста своих. Бой становился всё более привычным. Постепенно острый клин превратился в дугу, а весь строй стал похож на полый полукруг.
Лю Янь было ещё проще. Её медный молот, как и булава Пань Люси, был короче длинной палки. Хотя она находилась на острие строя, ей до сих пор не пришлось и взмахнуть им — врагов сбивали длинные шесты скакавших рядом всадников. Пань Люси только и делал, что дико вопил.
Тысяча воинов Цзоу Дана не участвовала в предыдущем бою, потерь не имела и была полна сил. При атаке они выпустили два залпа стрел. Лю Янь не знала, сколько сюнну потеряли. На её железных доспехах торчали две короткие стрелы, они подпрыгивали в такт скачке, острые наконечники то и дело царапали кожу на груди. Кровь, должно быть, уже текла, но раны были неглубокими. Судя по длине торчащих снаружи древков, это были арбалетные болты, иначе они не пробили бы железные доспехи с такого расстояния.
— Прибавь ходу! — рявкнул Лю Цзин.
Лю Янь тут же сжала бока коня. Передние ряды ускорились, потянув за собой всю конную лавину. Они вклинились в строй до того, как пехота выпустила третий залп.
— Это же не дворцовая стража, чего бояться! — с диким воплем заорал Пань Люси.
Копыта проложили кровавый путь. Тысяча, видимо, была отлично обучена. Пехотинцы с обеих сторон под командованием своих начальников беспрестанно стреляли из арбалетов по всадникам. Сюннуские наездники падали один за другим. Когда осталось всего несколько рядов пехоты, полукруглый строй уменьшился вдвое.
Сзади послышался шум — это конница Сяньюй Фу, не заботясь о строе, тоже ринулась в атаку. Беспорядочная атака растянулась шире; многие кони уже выбились из сил. Ворвавшись в строй, всадники спешивались и сражались с врагом врукопашную. Два удара смешали пехотные порядки, стрельба из арбалетов стихла. Сюнну вырвались из строя и увидели в сотне шагов от себя ошеломлённого Цзоу Дана и его большое знамя.
Изумление Цзоу Дана длилось лишь миг. Он взмахнул рукой вперёд, и за его спиной сотня всадников, построившись в две шеренги, медленно двинулась навстречу отряду Лю Янь.
— Чего он там бормочет? — увидев, что губы Цзоу Дана шевельнулись, спросил Пань Люси.
— Семнадцать идиотов, я говорю, что ещё можно удрать, — предположил Лю Цзин наугад.
— Какое там удрать! — Пань Люси с презрением сплюнул на землю.
Лю Янь огляделась и вздрогнула: с ней и впрямь осталось всего с десяток человек.
— Моя лошадь больше не может, далеко не уйти, — проговорила она, и губы её задрожали. Она заплакала горько: — Мне страшно. Я так устала. Я не хочу умирать.
Пань Люси не стал смеяться. В первый раз на поле боя от страха бывает не до слёз, а во второй или третий — всё иначе. Многие через это проходят. Лю Янь держалась неплохо, раз вспомнила о слезах только сейчас.
— Глаза у тебя красивые, — прищурился Лю Цзин. Он давно хотел это сказать, но решился только сейчас.
— А?
— Глаза у тебя красивые, — Лю Цзин смотрел в глаза Лю Янь. — Синие, как ясное небо.
Говоря это, они не сбавляли хода. Медленной рысью они приблизились к вражеской коннице на пятьдесят шагов и по взаимному молчаливому согласию остановились. Противник перестроился из двух шеренг в четыре. Семнадцать сюннуских всадников сжались плотнее.
Лю Янь глубоко вздохнула. Лю Цзин заревел:
— Лазурь!
Бросок, ускорение, столкновение, удар, падение с коня. Всего одна стычка — и они пролетели сквозь строй вражеской конницы. По сравнению с плотным строем сюнну, конница противника выглядела рыхлой — даже в четыре шеренги между всадниками оставались большие промежутки. Промежутки оставляли, чтобы не задеть друг друга оружием и чтобы упавший не был затоптан.
Против такого плотного строя, с которым они никогда не сталкивались, четыре шеренги оказались слишком тонкими. У семнадцати человек во главе с Лю Янь, за исключением тех, кто был с краю, численный перевес противника всегда был невелик: на одного-двух врагов приходилось трое своих.
Через несколько мгновений они прорвались. Прямо перед ними оказалась большая повозка Цзоу Дана. Конница домчалась вмиг. Цзоу Дан, с искажённым лицом, уклонился от медного молота Лю Янь, отбил длинную палку Лю Цзина. Но против троих, как ни был он искусен, не смог увернуться от Пань Люси — его булава с грохотом обрушилась ему на плечо.
Лю Янь стащили с коня телохранители Цзоу Дана, и она сцепилась с ними врукопашную. Пань Люси, отлично держась в седле, стряхнул преградивших ему путь воинов, занёс булаву для второго удара, но в этот миг пролетел метательный топор и вонзился Цзоу Дану в шею. Пань Люси не успел ударить и от ярости заорал.
Всё произошло так внезапно. Лю Цзин выдернул топор из тела Цзоу Дана и двумя ударами срубил его большое знамя. Тут только все опомнились. Телохранители Цзоу Дана, налитыми кровью глазами, окружили Лю Цзина. Атакующие и обороняющиеся мгновенно поменялись местами.
Раздался стук копыт. Сяньюй Фу подскакал один-одинёшенек. Первым же ударом копья он заколол воина, терзавшего Лю Янь, и заревел:
— Голова Цзоу Дана!
Телохранители Цзоу Дана остолбенели от потрясения. Лю Цзин подхватил Лю Янь и прижал к себе. Голова Цзоу Дана и рука Лю Янь взметнулись вверх:
— Победа!
Лю Янь изо всех сил вцепилась в голову и что было мочи закричала:
— Победа!