Глава 12: Затишье перед бурей
Ван Хао, сопровождаемый несколькими бледнолицыми прихвостнями, был в спешке унесен с боевого помоста; его мерный храп казался оглушительно громким в наступившей тишине арены для тренировок. Он спал так сладко, даже не подозревая, что стал величайшим посмешищем в истории внешних учеников секты Цинъюнь — проиграть бой полуфинала, просто-напросто заснув от брошенного в него камешка.
На трибунах старейшина Чжан выглядел крайне подавленным, в уголках его рта еще виднелись следы крови. Поддерживаемый другим старейшиной, он смотрел на Лин Юня с такой глубокой ненавистью и нескрываем страхом, что это было невозможно скрыть. Он никак не мог взять в толк: как Ван Хао, приняв Пилюлю Кровавого Исступления и имея при себе Иглу, Разъедающую Кости, мог проиграть столь абсурдным образом? Тот камешек... эта странная сонливость... это определенно не было просто везением!
Однако сколько бы он ни сканировал Лин Юня своим духовным чутьем, тот по-прежнему выглядел как законченный неудачник и ничего из себя не представлял. Ощущение неизвестности и потери контроля заставляло его чувствовать ледяной холод внутри.
Внизу, после долгой тишины, разразился небывалый гул голосов!
— Спит... он уснул?! Старший брат Ван действительно уснул?!
— Камешек?! Всего лишь один камешек!
— Да что это, черт возьми, за колдовство такое?!
— Удача! Это определенно невероятная удача!
— А разве... разве удача не является частью мастерства?
— Не верю! Ни за что не поверю! Тут точно замешан какой-то подвох!
Ученики были в ярости. Споры, сомнения, возгласы удивления и ругательства смешались в единый гомон, готовый разнести арену для тренировок. Всё, что произошло сегодня, раз за разом крушило их привычную картину мира.
Тем временем Лин Юнь, посреди этого хаоса, медленно спустился с боевого помоста. Он отряхнул пыль со своей одежды, поправил изодранную в клочья одежду ученика-разнорабочего, которую испортили когти Ван Хао, и сохранил на лице выражение испуга и недоверия. Его актерская игра была безупречной.
Система вовремя выдала оплату:
— Дзынь! Хозяин успешно прошел в финал, идеально воплотив образ того, кто ходит по краю и обладает невероятным везением. Награда: 100 баллов. Текущий баланс: 100.
— Хм, плату за актерское мастерство начислили довольно быстро, — про себя отметил Лин Юнь, игнорируя сложные взгляды, которые, казалось, пронзали его насквозь, и направился в зону отдыха.
Везде, где он проходил, толпа расступалась, будто боясь заразиться чумой. Но на сей раз в глазах окружающих больше не было чистого презрения или опаски — их заменила смесь страха, недоумения, любопытства и легкого... трепета? Хотя они и не хотели в этом признаваться.
Е Цинсюэ стояла в углу зоны отдыха, ее холодный взгляд был прикован к Лин Юню. В этих глазах, подобных ледяному озеру, больше не было прежнего интереса, но появилось редкое серьезное напряжение и... жажда битвы? Казалось, она разглядела нечто глубокое и непонятное остальным в его на вид неуклюжих и жалких попытках уклониться от ударов.
Ши Мэн почесал свою лысую голову и, обращаясь к товарищу, пробасил:
— Мне кажется... брат Лин Юнь, возможно, вовсе не везучий...
Товарищ недоверчиво посмотрел на него:
— А если не удача, то что? Неужели он на самом деле скрытый мастер?
Ши Мэн покачал головой, его взгляд оставался глуповатым, но решительным:
— Я не могу точно сказать... но чувствую, что он очень силен! Даже сильнее старшей сестры Е! — Его слова вызвали у окружающих взгляды, будто он сказал несусветную глупость.
Как только Лин Юнь присел в зоне отдыха, не успев даже перевести дыхание (хотя ему это было и не нужно), к нему с тревогой подбежала Линь Цинъяо.
— Лин Юнь! Ты в порядке? Ты меня ужасно напугал! — Глаза девушки слегка покраснели, она с ног до головы осмотрела его потрепанную одежду и, убедившись, что он не ранен, немного успокоилась. — В финале... в финале, может, лучше признай поражение? Старшая сестра Е... она очень сильна! К тому же она настоящий гений, который не станет недооценивать противника, как это сделал Ван Хао. Боюсь, твоя удача может больше не сработать!
Она искренне переживала за него. Череда невероятных случайностей уже заставила ее нервничать, и она боялась, что перед лицом настоящей силы Лин Юнь пострадает.
Лин Юнь посмотрел на искренне заботящуюся о нем девушку, внутри стало теплее. Он улыбнулся и сказал легко:
— Не волнуйся, старшая сестра Цинъяо, мне всегда везет. Кто знает, может, у старшей сестры Е через некоторое время тоже внезапно заболит живот или она случайно уснет?
Линь Цинъяо от таких слов даже не знала, плакать ей или смеяться, и в досаде топнула ногой:
— Ну что за время, как ты можешь шутить в такой момент!
В этот момент раздался холодный голос:
— Он не признает поражения.
Они обернулись и увидели, что к ним подошла Е Цинсюэ. Она стояла прямо, окутанная легкими волнами холода, и спокойно смотрела на Лин Юня.
— Старшая сестра Е, — поспешно поздоровалась Линь Цинъяо, чувствуя себя немного скованно.
Е Цинсюэ лишь слегка кивнула, не отводя взгляда от Лин Юня:
— Ты любопытен. Жду тебя в финале. — Ее голос был чистым и холодным, лишенным эмоций, но в нем звучала непреклонная решимость. Сказав это, она развернулась и ушла на свое место, чтобы медитировать, словно подошла только ради того, чтобы сообщить нечто неважное.
Линь Цинъяо смотрела на удаляющуюся спину Е Цинсюэ, а затем на невозмутимого Лин Юня, ее милое лицо выражало беспокойство и замешательство.
Лин Юнь приподнял бровь с некоторым удивлением. Эта девушка с корнем ледяного духа, похоже, гораздо чувствительнее остальных. Но, впрочем, не более того.
Финал был назначен через полчаса, чтобы дать обоим участникам время на отдых и подготовку.
Тем временем на трибунах среди старейшин назревали скрытые интриги.
Старейшина Чжан принял пилюлю, подавляя боль и гнев, и мрачно передал сообщение своему приближенному:
— Ступай! Немедленно иди в мою тайную комнату и принеси Талисман Глубинного Инь!
Лицо слуги резко изменилось, он с ужасом ответил:
— Старейшина! Талисман Глубинного Инь — это одноразовый артефакт, созданный практиком на стадии Основания фундамента. Он содержит холодный яд Инь, способный тяжело ранить даже пикового мастера Закалки тела! Если об этом узнают во время внутреннего состязания секты...
— Заткнись! — рявкнул старейшина Чжан. — У меня на всё есть свои планы! Это не коснется тебя! Девчонка Е Цинсюэ, пользуясь своим мутировавшим корнем, вечно ведет себя так, будто лучше всех. Сейчас как раз будет повод её проучить! Я хочу, чтобы этот неудачник Лин Юнь был уничтожен в невыносимых страданиях! Пусть Е Цинсюэ тоже попробует, что значит холодный яд, разъедающий кости! Быстро иди!
Он полностью обезумел, отбросив все предосторожности. Позорное поражение Ван Хао довело его злобу до предела.
Слуга больше не смел возражать и украдкой покинул трибуны.
Старейшина Чжан смотрел на медитирующую Е Цинсюэ и беззаботного Лин Юня, его лицо искривила жестокая усмешка. Талисман Глубинного Инь не наносил прямого удара, он лишь незаметно высвобождал ядовитый холод, поражая всю округу. Ему достаточно было в начале финала тайно направить силу талисмана на боевой помост, чтобы никто ничего не заметил! Тогда Лин Юнь определенно будет повержен, а Е Цинсюэ, даже если выстоит, получит урон и ослабнет, глядишь, и у Хао-эра появится шанс...
С другой стороны, старейшина Линь нахмурился и тихо сказал другому дружелюбному старейшине:
— Старейшина Чжан ведет себя странно, от него исходит ненависть, боюсь, он не успокоится. На финале нам нужно быть внимательнее, нельзя позволить ему подстроить Лин Юню гадость.
— Не волнуйся, старейшина Линь, мы будем следить.
Внизу Лин Юнь, казалось, медитировал, но на самом деле его духовное чутье давно подметило все тайные движения на трибунах.
— Талисман Глубинного Инь? Холодный яд стадии Основания фундамента? — Лин Юнь усмехнулся. — И это они взяли, чтобы опозориться?
Он даже не потрудился предупредить систему. Яд такого уровня даже в трех метрах от него не продержится, не то что прикоснуться. Что касается Е Цинсюэ... что ж, мутировавший корень ледяного духа должен дать ей некоторую сопротивляемость, проблем быть не должно.
Он даже предвкушал, какое выражение лица будет у старейшины Чжана, когда его план снова провалится по необъяснимым причинам? Должно быть, весьма забавно.
Полчаса отдыха пролетели быстро.
В центре арены для тренировок главный боевой помост был очищен, а его письмена засветились ярче.
Все взгляды были прикованы к нему.
Финал начинался.
Ученик-разнорабочий Лин Юнь против небесной красавицы Е Цинсюэ.
Финальный поединок, исход которого казался предрешенным, но благодаря странному поведению Лин Юня был окутан густым туманом загадок.
Е Цинсюэ медленно открыла прекрасные глаза, в ее ледяных зрачках царило спокойствие. Она поднялась, мощное дыхание холода естественным образом разлилось вокруг, и она шаг за шагом направилась к помосту, оставляя под ногами едва заметный иней.
Лин Юнь тоже потянулся, зевнул, вытер руки о свою потрепанную одежду ученика-разнорабочего и не спеша поплелся следом.
Столкновение между «невероятно удачливым неудачником» и «гениальным талантом» было на грани вспышки.
И никто не знал, что темный сговор, зародившийся на трибунах, уже начал опускаться на них, словно незримая тень.