Празднование дня рождения старой госпожи Гу стало подобно гигантскому валуну, брошенному в высшее общество Хучэна, вызвав рябь, далеко выходящую за рамки обычного. Само получение приглашения уже было символом статуса, а поставщикам, удостоенным чести обслуживать этот банкет, это даровало признание со стороны верховной элиты Хучэна, а их брендовая ценность и скрытые ресурсы, которые за этим последуют, были неоценимы.
Шэнь Цинхуань прекрасно понимала, что с текущим масштабом и известностью Танцюэ попасть напрямую в отборочный список семьи Гу было бы не чем иным, как мечтами безумца. Но этот пирог был слишком соблазнительным, и она ни за что не могла так просто от него отказаться.
Сначала она поручила Су Сяо через различные каналы собрать как можно больше информации о семье Гу, особенно о предпочтениях старой госпожи Гу. В то же время она сама задействовала кое-какие остатки, крайне слабые связи, пытаясь найти посредника, способного донести слово до семьи Гу.
За несколько дней результаты были мизерными. Семья Гу очень строго контролировала это дело, управляющий, отвечавший за это, был ещё более скрытным, и обычные связи не могли и слова вставить. Со стороны Су Сяо удалось разузнать кое-какие отрывочные сведения: в молодости старая госпожа Гу была девушкой из благородной семьи, предпочитала традиционную культуру, особенно увлекалась каллиграфией и живописью, в еде ценила чистоту, элегантность и пользу для здоровья, не любила чрезмерную приторность, уделяла внимание натуральному вкусу ингредиентов и художественному замыслу. В последние годы из-за проблем со здоровьем она особенно заботилась о поддержании жизненных сил.
Эта информация была очень ценной, но как использовать её, чтобы постучаться в двери семьи Гу, оставалось сложной задачей.
Как раз когда Шэнь Цинхуань погрузилась в раздумья, подвернулся случайный шанс.
Одна из её дальних тётушек по материнской линии (отношения давно охладели), неизвестно откуда узнав, что она открыла десертную, сама связалась с ней, её тон был весьма оживлённым. После нескольких любезностей тётушка наконец раскрыла истинную цель: её сын, то есть двоюродный брат Шэнь Цинхуань, ухаживал за девушкой из побочной ветви семьи Гу и хотел попросить Шэнь Цинхуань помочь приготовить подарок, который выразил бы чувства и был бы не шаблонным, лучше всего, если бы он пришёлся по вкусу семье Гу.
Если бы раньше, Шэнь Цинхуань, возможно, отделалась бы формальностью. Но сейчас она остро почувствовала, что это может быть возможностью окольным путём приблизиться к цели! Хотя это была всего лишь побочная ветвь, в конце концов, они носили фамилию Гу. Если с помощью этого подарка удастся продемонстрировать потрясающее мастерство и вкус, весть, возможно, дойдёт и до ушей главной семьи.
Она немедленно согласилась и выдвинула условие: встретиться с двоюродным братом лично, чтобы узнать конкретную ситуацию и предпочтения той девушки из семьи Гу.
Встреча была назначена в одном кафе. Двоюродный брат был довольно застенчивым молодым человеком, но к той девушке из семьи Гу относился действительно серьёзно и рассказал о многих её увлечениях: она любила классическую литературу, особенно стихи сунской эпохи, была спокойной по характеру, не любила показной роскоши.
В голове Шэнь Цинхуань постепенно начал вырисовываться образ. Она должна была создать не просто десерт, а произведение искусства, несущее в себе чувства и культуру.
Вернувшись в Танцюэ, она закрыла глаза в раздумьях. Сунские стихи… художественный замысел… Нужно, чтобы было и красиво, и съедобно, и передавало эмоции. Она вспомнила знаменитые строки из стихотворения Цзян Цзе, поэта эпохи Южной Сун, Ветка сливы (лодка проходит реку Уцзян): Легко время человека бросает, покраснела вишня, позеленел банан. Время уходит, тоска длится, образ прекрасен и подходит для выражения чувств.
Решено: взять за тему покраснела вишня, позеленел банан и создать десерт, передающий настроение!
Замысел появился, но воплотить его было чрезвычайно трудно. Как с помощью ингредиентов передать красный цвет вишни, зелёный цвет банана и то ощущение течения времени?
Ей нужна была более точная управляемость и более богатая детализация. Глядя на 640 единиц эмоциональной ценности на интерфейсе системы, Шэнь Цинхуань стиснула зубы.
— Система, обменять Фотографическая память (начальный уровень), длительность 1 час!
[Расход эмоциональной ценности 50 единиц, остаток 590 единиц. Фотографическая память (начальный уровень) активирована, эффект длится 1 час.]
В мгновение ока Шэнь Цинхуань почувствовала, что её мозг, словно тщательно очищенный жёсткий диск, стал невероятно ясным и пустым, ожидая ввода информации. Она тут же открыла компьютер и телефон, лихорадочно ища классические картины, фотографии и даже способы сервировки изысканных блюд, связанные с вишней и бананом. Детали цвета, композиции, света и тени, словно клеймо, врезались в её память, проявляясь до мельчайших частиц.
Одновременно она задействовала недавно полученный навык Точное управление (начальный уровень), и её руки стали устойчивыми, как у механизма. Она выбрала корж из красного бархата чистого цвета как основу, имитирующую цвет земли, и мусс из вишнёвого пюре с нежной текстурой, лёгкой кислинкой и сладостью, чтобы передать живость и яркость покрасневшей вишни, специально оставив немного кусочков вишни для большей реалистичности. Самым сложным был позеленевший банан: она перепробовала много вариантов и в итоге решила смешать порошок матча с фисташковой пастой, чтобы получить изящный, но не мрачный изумрудный цвет, и сделать из него шоколадные листья банана толщиной с крылышко цикады, которые служили украшением и разделителем.
Она даже с помощью тончайшего кондитерского мешочка из растопленного белого шоколада нарисовала на банановом листе едва заметные прожилки. В состоянии Фотографическая память детали формы банановых листьев из классических картин в её голове идеально воспроизвелись, наполнив этот маленький банановый лист живым художественным чувством.
В завершение она использовала прозрачное желе с небольшим количеством пищевого золотого порошка, чтобы создать эффект сверкающих капель воды после дождя по банановым листьям, и написала от руки маленькую открытку со строками покраснела вишня, позеленел банан, разместив её рядом с десертом.
Всё произведение было закончено, словно объёмная, съедобная миниатюрная картина сунской эпохи. Цвета были контрастными, но не резкими, настроение глубоким, а детали выдавали мастерство.
Через час, когда эффект навыка прошёл, Шэнь Цинхуань почувствовала умственную усталость, но, глядя на этот результат, достойный называться произведением искусства, её сердце наполнилось чувством удовлетворения.
Когда двоюродный брат получил этот уникальный подарок, он остолбенел от изумления, без конца рассыпаясь в благодарностях, почти потеряв дар речи.
Через несколько дней тётушка взволнованно позвонила и сказала, что та девушка из семьи Гу, получив подарок, была очень удивлена, не могла с ним расстаться, и это даже привлекло внимание старой госпожи Гу. Увидев подарок, старая госпожа тоже похвалила необычную задумку и искусное мастерство, мимоходом спросив, чья это работа кондитера.
Вести наконец окольным путём достигли центрального круга!
Ещё через два дня незнакомый номер позвонил на горячую линию бронирования Танцюэ. Звонивший представился помощником из офиса управляющего семьи Гу и сказал, что организационная группа банкета в честь дня рождения старой госпожи Гу хотела бы пригласить руководителя Танцюэ через три дня прийти со своими работами в частный клуб, принадлежащий Конгломерату Гу, для участия в предварительном отборе.
Положив трубку, Шэнь Цинхуань сжала кулаки, подавляя волнение. Шанс пришёл!
Она не осмеливалась проявить ни малейшей небрежности. Следующие три дня она практически жила на кухне Танцюэ. Учитывая предпочтения старой госпожи Гу и тему банкета, она тщательно подготовила три образца:
1. Долголетие сосны и журавля: из пюре ямса и чёрного кунжута, выполнено в свободной манере, изображая мощь сосны и грациозность журавля, символизируя здоровье и долголетие. Вкус лёгкий и изысканный, с низким содержанием сахара, полезный для здоровья.
2. Лунный свет над лотосовым прудом: основа из бобового пирожного из маша, изображающая ил в пруду (украшена какао-порошком), верхний слой — прозрачное желе с лотосом (с добавлением медового аромата османтуса), в середине — семенная коробочка лотоса из пасты из семян лотоса, свежая и изящная, полная летнего очарования.
3. Красивейшие горы и реки (новаторская попытка): из рисовой муки с добавлением разноцветных фруктово-овощных порошков (свёкла, шпинат, тыква, цветок горошка), приготовлены пёстрые, слоистые, как горы, пирожные. Начинка — паста из фиников, смешанная с измельчёнными орехами. Символизирует великолепие страны и бесконечное процветание. Эта работа добавила больше инновационных элементов на традиционной основе, проверяя способности к цветовому сочетанию и лепке форм.
Каждая работа была доведена до совершенства, с помощью навыка Точное управление детали были безупречными.
В день отбора Шэнь Цинхуань вместе с Су Сяо, неся специальную термо-сумку для еды, прибыла в этот расположенный в центре города, скромный, но до крайности роскошный частный клуб.
Их встретил помощник средних лет в строгой одежде, с бесстрастным лицом, проводив их в небольшую дегустационную комнату. Там уже сидели несколько известных в отрасли кондитеров и представителей брендов, в воздухе витало незримое давление конкуренции.
Появление Шэнь Цинхуань вызвало небольшое волнение. Она была слишком молода, слишком красива, и имя Танцюэ большинству было ещё незнакомо. Немало взглядов было оценивающих и даже пренебрежительных.
Шэнь Цинхуань смотрела прямо перед собой, невозмутимо, вместе с Су Сяо одну за другой выставляя образцы, расставляя их на длинном столе, покрытом белой скатертью с едва заметным узором. Когда эти три образца, с изысканной формой, глубоким замыслом и безупречными деталями, предстали перед всеми, в дегустационной комнате на мгновение воцарилась тишина.
В глазах помощника средних лет тоже мелькнуло едва заметное удивление, но он быстро пришёл в себя и начал по порядку приглашать мастеров представить свои работы.
Когда подошла очередь Шэнь Цинхуань, она встала, её голос был чистым и мягким, неторопливым, она изложила дизайнерскую концепцию каждой работы, выбор ингредиентов и заложенные в них пожелания. Она цитировала классиков, говорила с изяществом, идеально сочетая десерты с культурой и здоровым питанием, демонстрируя уровень образованности и кругозор, далеко выходящий за рамки обычного владельца десертной.
Выражения лиц конкурентов постепенно стали серьёзными.
После завершения представления работ и дегустации помощник сказал, что необходимо, чтобы ключевые члены организационной группы провели окончательную оценку, и попросил всех подождать.
Время ожидания тянулось особенно долго. Шэнь Цинхуань слышала отчётливый стук собственного сердца. Решающий момент близок.
Примерно через полчаса дверь дегустационной комнаты снова открылась.
Но вошёл не ожидаемый управляющий или руководитель организационной группы.
Мужчина, идущий первым, был статным, одет в идеально скроенный тёмный костюм, лицо холодное, глаза глубокие, как ледяная бездна. Как только он появился, давление в комнате словно упало на несколько градусов.
Это был Гу Чэньчжоу.
За ним следовали несколько человек, похожих на кулинарных консультантов и управляющих.
Взгляд Гу Чэньчжоу равнодушно скользнул по изобилию образцов десертов на длинном столе и наконец остановился на лице Шэнь Цинхуань, которая от удивления слегка округлила глаза.
Его шаг неуловимо замедлился на полсекунды.
[Мониторинг эмоциональных колебаний цели Гу Чэньчжоу: крайне слабое удивление +8. Текущий уровень интереса: 2%.]
[Прогресс скрытого задания: 20%.]
Сердце Шэнь Цинхуань сильно ёкнуло.
Почему… он пришёл лично?
Гу Чэньчжоу направился прямо к длинному столу, его взгляд скользнул по другим работам и наконец остановился перед тремя десертами Шэнь Цинхуань. Он рассматривал их особенно тщательно, особенно Красивейшие горы и реки, задержав взгляд на пёстрых, многослойных горных хребтах на несколько секунд.
Он не пробовал, только смотрел. Затем, повернув голову, он тихо произнёс одно указание стоящему рядом помощнику средних лет.
Помощник почтительно кивнул, затем вышел вперёд, обвёл взглядом всех присутствующих и остановился на Шэнь Цинхуань. Его тон стал гораздо вежливее прежнего:
— Госпожа Шэнь Цинхуань, задержитесь, пожалуйста. Господин Гу хочет поговорить с вами наедине о дизайне десертов для банкета.
В одно мгновение все взгляды — сложные, потрясённые, недоверчивые — сошлись на Шэнь Цинхуань.